深夜，梧桐轩。雨下了半晌仍未歇。
如尘起身披了衣服，到沈依萝的卧房一瞧，里头已经吹了灯，人早已睡下了。
她拿了钥匙，开了隔壁小房的门，悄悄推了推床上睡得酣沉的女子。今晚是另一个丫鬟红玉守夜。
红玉睁开惺忪的双眼，疲倦地看了看她。如尘轻声笑道：“红玉儿，你回去睡吧，今晚我替你守夜。”
对方在半梦半醒间，不满地啧了两声，但还是顺从地把才暖好的被褥让了出去。
里头的沈依箩像是发了梦魇，突然高呼了几声“娘”，就止住了声音。随后，她咳了几声，虚弱地叫人取茶水来喝。
红玉正要去倒，如尘笑着挡了挡，说道：“好妹妹，今儿我有事要求姑娘，你先回去，这里有我伺候。改日请你吃酒。”
“显得你！今儿你替了，明儿我可不还。”红玉翻了个白眼，披上衣服打着呵欠出去了。
倒了温水，如尘掀开软帘进去，看见沈依箩已经默默揭开了帐幔，低垂着头下床。
“姑娘可是又梦魇了？”如尘忙放下水去扶她，才拉住她的手，就感到她的手心一片潮热濡湿，浑身汗涔涔的，必然是又被噩梦缠身了。
扶她在床沿坐好后，如尘将温水递给了她，又点了卧房里的灯烛，轻车熟路地取了盥盆、巾帕给她洗手擦汗。
沈依箩夜睡总不安稳，梦魇时发汗更是严重，如尘边替她打理着，边借着光观察她的神情，思忖着待会儿如何找个合适的时机，跟她开口。
不想沈依箩竟渐渐低眸哭了起来，如柳般的纤肢撑着床沿，长发顺着她的削肩披散而下，一副怯弱不胜的样子。
如尘连忙放下手中的事情，拢住她的背，像往常那样轻拍着，温声劝道：“姑娘别怕。梧桐轩上下都有人守着，我再去点几盏灯，照得屋里亮堂堂的，那等腌臜邪祟保管离得远远的。”
沈依箩摇了摇头，用手帕抹了抹眼泪，缓过劲儿后，才反应过来照顾自己的不是守夜的红玉，略有些惊讶：“如尘怎么是你？”
“姑娘近日夜里越发咳得厉害，吃不下睡不好的。我放心不下，想着还是来亲自照看的好。”如尘顺势答道。
“难为你这么想着我，我没个亲兄弟、亲姐妹，连个说话的贴心人都没有，好在有你们几个，说说笑笑的，才过得松快些。”沈依箩捂着胸口，倚在床栏杆上，咳了许久，眼睛含泪，欲流未流。
虽然沈依箩从来不会主动提起，但如尘知道她必然是又想起她的生母夏氏了。
自从儿时，沈依箩亲眼撞见夏氏悬梁自尽，便患上了惊惧忧郁之疾，如何请医服药都不见好。
老太太心疼沈依箩，疼爱更甚。虽偶有宽慰之效，但心病难医，沈依箩的病根还是长长久久地落下了。
“姑娘说哪里的话，我不想着姑娘想着谁。当年若不是姑娘可怜我，发善心收了我的身契，如今我都不知烂死在哪个暗娼馆了。”
如尘低头捻着腰上的巾帛，咬了咬下唇，也噙了几滴泪：“我感念姑娘大恩大德。原想一辈子跟着姑娘，将来做了陪嫁，姑娘去哪我便去哪。服侍汤药、要茶要水，哪怕做个粗使的下等女使。只要能在姑娘身边，都是好的。可是，如今......”
扑通一下，如尘就跪在了沈依箩面前，方才蓄在眼底的泪滑下了一行。
床上的女子惊了一惊，低身想去扶她起来：“好端端的，这是怎么了？”
“姑娘，有些话本不该说，但是如若现在不说，我怕明日大娘子来寻你，就来不及了。”
说完，如尘便一面哭，一面将今天盛氏寻她之事说了清楚，临了又抹了一把泪，磕了几个头，让沈依箩救她。
沈依箩是个温柔心软的，素日里又受了许多这个继母的闲气，听了这话，自是又气又恨，口齿轻颤着说道：
“从小到大，有什么好东西都想不到我。我才得了这么个可心的人，放在身边，见我待你好，就看不过眼，也要来算计我！”
“这是打量着我没了生母庇护，老太太年岁又大了，身子日渐不好，就迫不及待地要去掉我的心腹，想着日后好摆布我来了。”
渐渐地，沈依箩收住了眼泪，扶她起来，说道：“你放心，只要有我在一日，谁也讨不了你去。以后你的婚事，我定会好好相看，必然不让你受委屈。”
听了这话，如尘悬着的一颗心终于放了下来，心里柔软的地方也被沈依箩触动，有些感动。
自从跟了沈依箩，吃穿用度都是好的，也不朝打暮骂，沈依箩还会记着她们几个的饮食喜好，得了什么好吃的、好玩的，也会想着她们。
虽然盛氏待下人严苛些，但总归来说，在沈府做女使这六年，如尘还是过得不错的。
现在她又这样真心相待，如尘心想，当初自己孤注一掷，确实是赌对了。这样好的主子，打着灯笼都找不到了。
服侍她吃了安神的药后，半哄半劝地，沈依箩渐渐睡了。
如尘整理好床帘，到隔壁陪侍的床上安置时，推开门往廊檐看了看。
夜雨不知何时已经歇了，檐下在沁着残水。她看到西侧的天际，似隐非隐的朦胧月光从薄云中透了出来。
次日晨起，如尘照旧起早给沈依箩服侍妆发，又收拾了书卷陪她到女学究的院子上学，午后摆了饭又如常给她布菜、漱口、盥手，服侍午睡。
其他事自不必说，皆是寻常，只是枯等了一日，到夜里沈依箩在灯下看书看倦了，早早睡下，也未见盛氏踏进梧桐轩半步。
难道此事就如此罢了？如尘心里觉得蹊跷。事出反常必有妖，果不其然，夜里回到卧房，才听见嘴快的小丫鬟说了原委。
竟是沈晟不知在哪里听说了老爷要讨她做姨娘的事，他亲自去回盛氏，要讨她到自己的鸿志轩去使唤。
盛氏气得当即就摔茶盏摔碗，骂了他好半天，顺道着也在众下人面前，隔空骂她是个下作小娼妇，狐媚祸主的东西，迷惑了老子，又去找小的献媚，等等。
如尘当时正卸着妆发，听得眉头紧蹙，默默地叹着气。出了这起子事，看来她是彻底把盛氏得罪了。
可她实在也是冤枉，她知道沈晟一向是个风流多情的，从来都是和他保持距离，平日里见着他都绕道走，话也没回过几次，谁曾想，这沈晟竟果真惦记着自己。
对着铜镜卸妆梳头，如尘看着镜中自己姣好的面容，头一次觉着，这貌美也是个累赘。
之前伺候沈晟的桂枝，只是因为和他走得亲近些，就被胡乱配了小厮，变着法地给撵了出去。眼下不知自己又会面临怎样的境况了。
心中正隐隐不安，如尘梳洗好打算先上床睡了，外头突然一阵攒动，昼红又提着灯笼来了。
“我说如尘姑娘，别藏着躲着了，大娘子请你去问个话。”昼红传了话，又在外头等着。
此番过去，必然不是好事。如尘有些为难，遂推说：“好姐姐，现下夜深了，大家伙都梳洗睡下了。若不紧要，我明日再去回大娘子吧。”
“还没成姨娘呢，就开始拿腔作派了，姑娘可仔细着，别太拿自己当人物了。况且凡是大娘子传的事，哪件不紧要？容得你存心敷衍？姑娘还是快些出来吧，若大娘子等急了，有你好果子吃！”
“烂舌头的毒妇，没完没了还。”沉烟在一旁低声骂道，担忧地握了握如尘的手背。
无法，如尘只好快速地挽了头，换好衣衫，束裙整袂，去了盛氏的薇玉轩。
只稍稍踏进门槛，如尘就感到气氛不对劲，众人或睥睨或冷眼，皆像审视般盯着她瞧。
她心里打鼓，想着待会儿该如何做小伏低，该如何说辞才能使盛氏心里舒坦，但这些都派不上用场，她前脚才踏进薇玉轩，还没看清盛氏的脸，便听见隔着珠帘，里头传来冰冷的一声：“给我摁住，打！”
话毕，便有几个力气大的婆子上来强摁住她的手，逼她跪在了地上。盛氏的陪房冼妈妈上来就甩了她几巴掌，打得她的双脸火辣辣地疼。
如尘噙着泪，又默默将眼泪倒逼了回去，决计不掉下来，一同咽着的屈辱，也梗在喉咙。
“下作的小娼妇，瞧你这浪样儿！”盛氏揭开帘子从里头走了出来，冷眼打量着如尘，见她虽素钗简髻，不施粉黛，却自有一番气韵。
现下双颊被打得泛红，竟映衬得含娇似怯，看着越发有几分可怜的动人之处。
盛氏越看越是光火，瞧不上她这般妖精做派。今儿才因为沈依萝的婚事，在老太太那里挨了一顿数落，回来又碰见了沈晟那个“祖宗”，竟如此不知轻重、不要脸面地和他老子抢个下作的贱婢。
她越瞧越是来气，捏着如尘的下颚，冷笑道：“真真是个美人，隔着好几个院子，都能勾了爷们的魂儿去。我竟不知你有这样的心气儿，打着老爷的主意也就罢了，竟敢攀扯上晟儿，我看你死不死！”
说完，盛氏把她的脸往后重重一推。如尘往后仰去，险些跌了一跤，反应过来后，她微微昂起头，回道：
“国有国法，家有家规，即使是官家，也从不随意体罚下人，若有过错，我自当认，但如尘自认对老爷一向恭谨守重，对晟二爷亦是体面尊重，从未有半点逾矩之事发生，何错之有？竟招来大娘子如此毒打辱骂！”
“你自认？若不是你存心勾引，好好的爷们，怎么一个个都把心思放你身上？瞧瞧你这慵发松髻的勾栏做派，做出这副样子给谁看？我今儿真是开了眼了，一个贱婢倒比主子还拿腔作款。你是个什么东西？还敢拿官家来压我？当初就不该买你来，家里既有个做娼的姐妹，你又能是什么干净的玩意儿！”
姐姐，是如尘心里的逆鳞，此时盛氏对姐姐出口不逊，如尘不愿意再低微乞怜。况且，她心里也清楚，此时无论自己说什么都无济于事，盛氏这是拿她泄愤来了。
于是她干脆直起身板冷笑道：“当初收我的身契，是老太太也点了头的，连她老人家都认定我是清白干净的正经人，大娘子无凭无据，为何在这里空口白牙地污人清白。”
“莫不是大娘子心里对老太太有什么不服不满，觉得老太太偏心我家姑娘，捎带着连小的也记恨，才在这三更半夜劳师动众地将我逼来，一顿磋磨。”
如尘的话音刚落，冼妈妈在一旁听见，对如尘又是一个狠狠的掌掴：“下贱坯子！竟敢污蔑主母。”
如尘此时双夹已微微泛肿，经此一掌，口角处更是溢出了些许鲜血，她吃恨地瞪了冼妈妈一眼，肃声道：
“如尘虽出身低微，但祖上世代务农，也是正经良民。若不是时运不济又怎会卖身投府。当初来沈家，是奔着沈家清贵门第、世代清流的名声来的，本想着清官文流自有一番风度，不求周全体贴，遇事好歹能求个‘公平’二字，不想连外头的商贾小户都不如，竟如此不分青红皂白的作践下人!”
盛氏坐在炕上，此时早已气得面色铁青，不想此人是个烈性的硬骨头，不好摆布。当即，一手扶着炕沿，一手指着地上的如尘，向身边的婆子骂道：
“还愣着干什么！给我撕了她的嘴！好个嘴硬的白眼狼，你自己瞧瞧这通身的打扮，吃穿用度哪样不比外头正经的小姐还体面尊贵，竟有脸在这里污蔑沈府的清誉。给我拖出去打！”
说着，几个力气大的婆子又上来强拧着她，要拖她到外头去，强摁在板凳上。
“打量着我不敢治你了是吧。好歹我也是统领全府的主母，就是在老太太跟前，惩治你这种贱坯子也是使得的。”
说话间，盛氏便倚在那炕沿上，捧起茶来喝了几口，一时无意被烫了个好歹，立刻喷了出来。
“这样烫的茶也端上来，怎么当差的！”盛氏斜了身旁的丫鬟一眼，吓得丫鬟立刻跪在了地上。
另一边，婆子们正拉扯着，不多时，昼红从外头屋子进来传话，向盛氏低声说道：“大娘子，梧桐轩那边遣人来寻这贱蹄子，说是大姑娘夜里发了梦魇，直喊着要这蹄子伺候。寻不来就闹个没完。”
“好个主仆情深，这么快人就来了。”盛氏翻了翻眼皮，道：“由她闹去，我还怕她不成？给我继续打！”
冼妈妈瞧着如尘蛇腰细肩的，身子骨虚弱，怕几棒子下去打死了，从薇玉轩抬出去少不得又惹出事来，忙到盛氏跟前劝道：
“打死这贱婢事小，若是惊动了老太太，少不得又挨一遭训斥。老太太本就对大娘子有诸多不满，若是因这等不值钱的玩意儿被寻了错处，就得不偿失了。”
“何况汴京裴家的聘船已经靠了岸，裴府的人才上门提了亲，若是此时出了人命官司，虽是下人但终究有损沈家的颜面，对这门亲事也有亏损，实在不值当。”
提到裴家的亲事，盛氏这才稍稍收了气。沈依箩的婚事她不在乎，但那一船聘礼她在乎。
裴府在汴京是数一数二的富户，满汴京那么多权贵之女不要，竟然南下扬州求娶沈家千金，求娶之人还是个短命的病秧子，实在是意外之喜。若是被这丫头的事妨碍了，确实不值得。
见那婆子打了几棒子下去，将如尘打得见了血，盛氏便抬手让停下了。
她起身走向如尘近处，伸出手去抬起她的下巴，端详了一番，嗤笑道：“你不是自认清白干净吗？我倒要看看，你这狐媚有几分能耐，又能横到几时。”
说着，盛氏转身对冼妈妈说道：“明日拿了她的身契，找个人牙子，打发到妓院去。她既然喜欢浪，就让她浪个够。”
被打得几棒，痛得大汗淋漓都不曾出声求饶的如尘，难以置信地抬起眸子，一对杏眼堆满了泪，嘴唇嗡动着，欲求饶，但终究还是咽了回去。
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