扬州城，冷雨霖霖，天阴得沉黑。沈府内宅，如尘正坐在卧房里做针线。
身边几个丫鬟，窸窣说着话。话题，是隔壁伺候晟二爷的桂枝。
据说，她被主母随意指配了小厮，现在正哭天抹泪。
廊檐外的雨越发紧了，不时略进习习冷风。
如尘只穿着单薄的青灰色窄衫长裙，被初冬的寒风一吹，不禁打了个哆嗦。
抬眸看见昏黑的院子，有人提着灯笼，打着纸伞，快步走了过来。
她认清来人的脸，是主母盛氏房里的女使，忙放下针线，迎了出去，舒颜笑道：“昼红姐姐怎么来了，进来吃碗茶吧。”
昼红叹了口气，将面上湿漉漉的灯笼递给她，抖了裙上的水渍，埋怨地扫了她一眼，说道：“不用了。大娘子传你问话，即刻跟我来。”
说着，转身走回了雨中。如尘忙应下，披上袄子，进屋去取纸伞。
几个丫鬟都有些惊讶，与她关系最要好的沉烟，目光追着她的步影，问道：“这么晚了，大娘子找你什么事？”
如尘满脸迷雾地摇了摇头。她是沈家大姑娘沈依箩的贴身丫鬟，盛氏平时有事，也很少会使唤到她。这会子传她过去，确实蹊跷。
一个年纪稍轻的丫鬟问道：“该不会也要随意给你指个小子吧？”
“我瞧晟二爷身边的福知就常来找你，像是对你有意，莫不是他去求大娘子讨你做老婆？”另一个丫鬟也附和道，说完掩嘴笑了笑。
听了这话，如尘根本顾不上害臊，心里只是犯怵。她不愿像物件般被随意指人，草草一生。
当初入沈府为奴，实属无奈。她自幼失去双亲，寄人篱下，贪心的叔母将姐姐卖入妓院后，又想将她送进青楼。为了后半生，如尘才拦了沈依箩的轿子，求她买下了自己。
六年过去了，年岁渐长，女子婚嫁之事近在眼前，那种身不由己的恐惧又盘桓在眼前，让人心慌。
如尘才怔了怔神，外头昼红的声音便不耐烦地传了进来：“还磨蹭什么？耽误大娘子夜睡，可仔细你的皮。”
如尘忙高声应了，一手打灯笼，一手执伞，低身跟了过去。
雨声沉沉，走过沈府老旧的石板路，经过穿廊，昼红一路带她走到盛氏的住处。
到了盛氏的房中，昼红掀开房门前挂着的软帘，进去回话。如尘站在门帘外等候，始终敛声屏气，侧耳倾听里头的动静。
盛氏不是温柔和顺好拿捏的沈依箩，她虽表面和善，但一向佛口蛇心，对下人的管教甚为严苛，故而她的房中总是规矩最严谨的。
此刻陪同的人虽多，却并不吵嚷，气氛颇为恭肃严整。
如尘方才一路过来，一路想着，若果真要给她指配了小厮，自己该如何措辞才能拒掉这种亲事。
自打进了这沈府，她就没有一日不想着脱去奴籍，为此极尽所能地讨沈依箩欢心，只盼着有一日能得到她的慈悲，放了她的身契。
现在若配了小厮，岂不是这辈子都要守在这院子里，予人为奴为婢？她不愿。
做奴才，最要紧的是看主子的脸色，最好是婉转乞怜，哄得主子高兴，才有回旋的余地。
如尘在心里暗暗想好稍后的措辞，进门后便恭恭敬敬地给盛氏磕了个头，低声道：“大娘子安好，唤我来有何事？”
抬头看见，盛氏靠在炕上，手里拿着铜筷，拨着炕桌上的鱼肉，不时送到嘴里。
她知道如尘跪在地上，但还是视若无物地晾了她一会儿。
炕沿边站着的丫鬟，捧着填漆茶盘，盛氏拿起茶盘上的小盖蛊，喝了几口茶水，在丫鬟的服侍下漱了口，才渐渐低眸看向如尘，说道：“起来说话吧，可怜见儿的，别跪坏了身子。”
如尘应承地站了起来，抬眸撞见盛氏打量的眼睛。
盛氏上上下下扫了她几眼，只见她穿着丫鬟常穿的银白对襟短袄，内搭窄衫，腰间围帛，青缎长裙。
细看又见，其肤若凝脂、鹅腮粉面、削肩细腰，说话时娇怯微微，沉默时又有股清雅的风流气韵。
论人品长相，她在女使里本就是最出挑的。现在又年岁渐长，褪去了一身孩气，出落得愈发标致俊秀。
盛氏心里暗暗忖度，这丫头的气质长相，哪怕在扬州城的官府女眷里，也是拿得出手的。
漱完口，丫鬟又给她捧上了喝的茶水，她也不接过来，只是身子往后头的缎面坐褥靠了靠，嘴角噙着笑，眼梢处透露着几分算计和冷漠。
她说道：“记得你刚进府那年，小猫似的，一团孩气，人也又瘦又小，现下都长这么大了。我说老爷平白无故跟我提你做什么，原是慧眼识珠，见你出落得越发亭亭玉立，不忍让你这明珠蒙尘。”
如尘听出了三分讥讽，忙又跪了下去，回道：
“大娘子谬赞了，如尘蒲柳之姿，怎敢妄自尊大。想来是老爷疼爱大姑娘，捎带着连小的也觉得亲切，才提了一嘴。大娘子莫要再取笑小的了。”
“这是做什么？快起来吧，动不动就跪，传出去外头少不得又要说我沈家严苛下人。”
盛氏示意身旁的丫鬟去拉如尘起来，因又说道：“你老爷的意思是想讨了你去，收在屋里，进门就给你开脸做姨娘，特遣我来问一问。”
“我想着，你老爷跟前确实也该添个可心的人儿了。府里这些女孩子里，就数你最拔尖，模样又好，差事办得也爽利。外头那些，难保底细，你知根知底的，又乖巧可靠，再合适不过。”
说完，盛氏转头要了新的铜筷，开始拨弄手炉里的灰。
如尘听了这话，微微擦了一下额边的汗，方才预备着回绝的话，都以为是配小厮，谁曾想竟是沈应明看上了自己。
突然之间，她不知如何拒绝，过了半晌，仍只低着头，沉默不语。
“怎么？你不乐意？”
盛氏见她沉默许久，不发一言，遂缓缓劝道：
“进了门就是姨娘，肚子再争气些，生个一儿半女的，以后在府里，就是正儿八经的主子了。这是多少人求都求不来的福气。我也是个好相与的，不是那等善妒黑心的主母。日后只要你尽心服侍老爷，不会有人为难你的。”
如尘思忖，若拒绝太死，下了主子的颜面，激得她做实这件事，就再没有回旋余地了。
于是，她选了个迂回的说法，低声回道：“请大娘子见谅，不是奴婢要推脱，实在是此事我做不了主。”
“奴婢自十二岁入府便跟了姑娘，曾立誓要一辈子守在姑娘身边，陪她出嫁。现在姑娘尚在闺阁，我岂有擅离职守的道理。何况，姑娘体弱多病，眼看着冬寒渐至，越发咳得厉害，一时也离不开人照顾......”
盛氏冷笑道：“瞧你说的，倒像是梧桐轩离了你就没人了似的。老太太身边那么多女使，随便哪个不能打发去服侍大姑娘。”
如尘听这话里有刺，但也是暗暗吞下，低头不语。
过了会儿，盛氏见她态度冷淡，迟迟不应承，心里猜了个大概，便不想再费口舌劝了，直接说道：
“这也没什么难的，明日我便腆着这张老脸，亲自去跟大姑娘讨了你来，再给她多添置几个称心的人服侍，保管妥帖。”
“不过……”盛氏略挑了挑眉，睨了她一眼，露出几分虚浮的笑意：“若我讨了你来，你还跟我推三阻四、支支吾吾，我可不会纵着你，你可明白？”
如尘感到后背一凉，点头应下，盛氏这才抬手挥道：“好了，我要歇息了，你回去吧。”
说毕，如尘便退了出去。来时提的灯笼原是盛氏房里的，自是要还，她便只能打着伞摸黑回去。
才离了正房，抬头看外头的光景，雨越发紧了。
走在湿滑的石板路上，如尘小心翼翼地提着裙脚，不敢行将踏错，但走了几十米，偏还是跌了一跤。
伞跌坏了，身上也跌得脏污，手心和膝盖都隐隐泛着疼。
如尘爬起来，想拿着破伞继续往前走，但抬眸看见前方，晦暗难行。冰冷的雨水打在身上，刺骨的寒冷。
好在渐渐地，昏暗处，有人提着灯笼走了过来。黑夜中浮现出来的面容，是沉烟。
沉烟想到夜里黑，她又有些夜盲之症，怕她看不清路，遂出来接她，不想恰好撞见她摔在石板路上，正撑着湿滑的地衣，艰难地起身。
沉烟连忙赶了上去，想去扶她。
“雨天路滑，你慢点。”如尘连忙嘱咐。
谁承想话刚说出口，沉烟就结结实实地打了一个趔趄，摔在了她跟前，惹得如尘忍俊不禁地笑了一声：“巴巴地赶过来，跌跤给我看。”
“还幸灾乐祸呢，没心肝的小蹄子！早知道不管你，悔得我肠子都青了。”沉烟努了努嘴，作势便要打她，如尘笑着偏了偏身子。
二人你扶着我，我扶着你，都起了身。
回到卧房里，其余几个丫鬟有差事的自去守夜了，得闲的便猫在卧房里，吃酒玩乐。如尘二人洗漱更衣结束后，就睡到了一处，互相给对方抹擦伤的药膏。
在回来的路上，如尘便将事情一五一十地跟她说了。到了夜里，沉烟躺在她身边，想起这件事，反而比当事人还长吁短叹。
她叹道：“这可如何是好？若是沈姑娘点了头，你当真要给老爷做姨娘不成？老爷也真是的，一把年纪了，还这么好色，但凡有点姿色的都想讨来收到房里。这几年不知讨了几个姨娘了，现在连自己闺女房里的也不放过。”
如尘缩在床上，抱着一团半旧的被褥，听着沉烟的絮叨，暗自烦忧着。
昏暗中，沉烟又说道：“不如你去求求晟二爷，他一向待你不错，你只说暗地里已经给了他，老爷就不好再勉强了。”
如尘忙摇头道：“这算什么？还不是与人做妾，不过是从老子换成了儿子。何况，给老爷做姨娘，大娘子兴许还能容得，要是说给了晟二爷，以她的脾气，可万万容不下我了。”
“她把晟二爷当心肝似的宝贝，极其看重他的前程，还未娶妻，身边就放些通房侍妾，哪个清贵人家的公子胆敢这样做，传出去沈家的脸面还要不要？”
“还脸面呢，老爷三天两头地讨小老婆，何曾在乎过脸面。”沉烟扁了扁嘴，嘀咕着。
如尘揉了揉手腕上的擦伤，无奈地叹了一口气。
她清楚，盛氏心里未必愿意给老爷房里招惹这么多莺莺燕燕，只是碍于他是个不安分的，不收到房里也会出去偷吃，才委曲求全。
与其到时在外面被捅出来，耽误沈家的名声，不如关起门来，吞下这些腌臜事，顺道也给自己博个贤良的名声，让他挑不出错来，才好坐稳这沈府正房太太的位置。
人进门以后，是死是活，能不能混出来，便是个人的造化了。沈庆明喜新厌旧，她这些年在沈府里冷眼看着，除了周姨娘能在盛氏治下得以喘息，其余人大多下场凄惨寥落。
如果此次她不能拒了这事，她们的下场就是她的将来。
至于沈晟，虽有几分相貌才情，但也是不堪托付的浮浪公子，绝不可能真心待她，这趟浑水她淌不得。
晟二爷的路子走不通了，沉烟心里焦急，问道：“那现在你打算怎么办？”
“眼下只有沈姑娘能救我了。若是她冷眼旁观，不顾我的死活，我就再去求老太太。若是老太太也不救我，我就一头碰死在阶下。这天底下，没有‘牛不喝水强摁头’的道理。”说着，如尘就丢开被褥下了床，换起衣裳。
“这么晚了，你要去哪？”沉烟忙拉住了她问道。
她咬了咬下唇，听着廊檐外淅淅沥沥的雨声，下定决心说道：“我现在就去找姑娘，求她明日不要放我出去。”
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