从薇玉轩出来，如尘已是浑身狼狈，恹恹的毫无精神。
明明她什么都没做，只因为男人对她有意，就招致这样的对待。若说不委屈，那是假的。
可是身为下人，入了奴籍，在这些高门显贵面前，便如同猫儿狗儿般，只是玩物，算不得人。再多的委屈，无人主张，也只能一一咽下。
她要强了这么多年，一心想脱离贱籍，逃离泥沼，只为了得一个自在之身，命运却偏不遂她所愿。难道她注定只能沦落风月场，任人欺凌吗？
如尘默默走出了薇玉轩的门，抬眸看见门外立着一个手执琉璃绣球灯的女子。灯是沈依箩知道她们使的灯笼跌坏了一个，新赏的，十分亮堂。
见她出来，沉烟忙迎上去搀着她，借着光瞧见她的脸又红又肿，身后的衣物隐隐透出了血渍，整个人都狼狈不堪，便知她在里头受了苦。
沉烟叹着气，急得跺脚，口中只说：“摊上这样烂心肠的黑心主母，真真磋磨死人了！”
如尘没说话，深一脚浅一脚地往前走着，沉默失落间，想起方才昼红来报的话，遂问沉烟：“大姑娘还好吧？她夜里惊惧，此刻肯定怕得直哭，快领我去找她。”
“她好端端睡着，没什么事。那些话都是我为了救你出来胡诌的。”沉烟答道。如尘回说：“你胆子越发大了，这种话也是浑说的。”
“有本事她也拿了我去，一齐打死，也是我的造化！”沉烟回头往薇玉轩的方向啐了一口，“呸！混账王八羔子！什么东西！”
如尘见她护短骂人的语气实在可爱，微微笑了一下，心里暖烘烘的，身上便也不大疼了。
回到卧房，沉烟要给她处理伤口，却被她拒了。如尘低声说道：“我身上的伤越重，明儿去回老太太才越可怜。无论如何，这事我都要闹一闹，不能让她如愿。”
说着，如尘又从自己的衾袱里拿出了一把短匕首，刀鞘的花纹已经有些磨损，瞧着有些年头了。
她一面拔出匕首，一面说道：“这是六年前，我就准备好的。当时我想着，若果真走投无路，只能被叔父叔母逼上青楼，我就一刀杀了他们，再杀了我自己。我活不下去，她也别想活。”
沉烟被她郑重其事的语气唬了一唬，忙探头探脑地环顾了一下四周，示意她快藏起来：
“这是做什么？动刀动剑的，吓死人。快收起来别被人瞧见了，日后哪里起了是非，说不定会有人拿此事编排你。”
如尘却微笑道：“傻沉烟，若我过不去这关，哪里还有什么日后？明日我自到永寿堂门前跪着，求老太太给我指一条活路。”
“若不能如愿，我就用这匕首，当着她们的面，或削发为尼，或杀了盛若溪再自刎于阶下。总之不能遂她的意。反正她死了，沈姑娘的日子也能好过些，我也算报恩了。”
烛光摇曳中，如尘默默收了匕首。沉烟听了她这话，反而勾起了泪来，抓着她的衣袂道：
“使不得，使不得，你死了我怎么办？咋俩打小都没了父母，无人庇护，只能与人为奴为婢讨生活。一处吃穿一处睡，我当你是知心人，我也知你待我如亲生姐妹。你可不能弃我而去。”
如尘安慰道：“若她识趣，肯抬一手，闹不到那般田地，自然最好。”
“这是什么世道。浮浪公子的一句话，竟使咱们拼上浑身的气力去博一个出路。横竖是他们父子俩色迷心窍，与咱们何干？又打又骂，临了还要送到窑子去，真真是恶毒！”沉烟气不过，又暗骂了几回方才出气。
随后，沉烟抹了泪，骂得困倦了，渐渐睡去。
如尘简单地梳洗了一下，换了衣裳，就倚在床栏杆上，抱着膝盖，望着昏昏的烛光发愣出神。直到天将亮未亮时，她才打了个盹儿，渐渐睡了会儿。
只浅睡了片刻，似梦非梦间，如尘又梦见了儿时那些惨淡的回忆。
梦里，叔父趁夜间摸黑进她的隔间，壮实的身躯压上来，招致她抵死的反抗，对方便毫不留情地对她掌掴辱骂。
如尘在梦中把嘴唇咬得出血都不曾开口求饶，只是小兽般用脆弱的利齿拼命保护自己。
脸颊的痛感从梦中延续到现实，如尘猛然间跳醒，脸上不知何时已淌满了泪，抬眸看向窗去，天光大亮。
她快速地盥漱了一下，便从衾袱里翻出了匕首，藏在怀里，独自往永寿堂而去。
不想才出了梧桐轩的二门，便撞见沉烟急慌慌地往回赶，二人在门檐下遇见，沉烟喘了几口气，说道：
“如尘，我正要去找你。老太太在永寿堂发了好大的脾气，刚刚险些气晕了过去。大姑娘也急得直哭，扬言要去投湖自尽。永寿堂乱得跟一锅粥似的，你现在还是先别上去冲撞她为好。”
“竟有这样的事？那我必得去看看，免得姑娘出了事。你可知是何缘故，怎么好端端地竟要投湖？”如尘一面往永寿堂去一面问道。
沉烟跟着她，也忙不迭地回道：“都是被盛若溪那贱妇闹的，昨日汴京来的登门求亲，原是被老太太拒了的。谁曾想她私下里竟回了鱼箸，过了小帖，下了小定。老太太气得险些昏厥过去，这会子还在堂上骂呢。”
果不其然，等她们二人赶到永寿堂，便听见里头，老太太的声音虽嘶哑低沉，但洪亮、掷地有声。
“休想！除非我死了！”老太太把茶盏往地上一掷，泼了盛氏一裙子茶，厉声喝道：“昨儿我就跟你说了，这门亲事不能应承，你却私下里下了小定。你这毒妇究竟安的什么心！我还没死呢你就如此猖狂！”
盛氏忙往后退了退，软语劝道：“母亲，我这也是为了依萝好。这汴京候府裴家，累世功勋，显赫兴旺，咱家依萝嫁过去，又体面又尊贵，必是享福的！”
“是啊，母亲。儿子记得，父亲在时，咱家和裴府也是有往来的，只是近些年，疏于走动了。咱们在汴京有了这样的靠山，对儿子往后入京任职的前程也多有裨益，此乃一举多得的好事。”沈应明也在一旁附和道。
老太太搂着掩面而泣的沈依萝，肃声说道：“你们打量着我不知道你们的心思。一个贪图停在渡口的聘船财礼，一个只想着升迁发财和讨小老婆，有谁为依萝的后半生想过？我人是老了，但还没昏聩到那等程度。”
“那裴旻时是什么人？那是汴京城出了名的药罐子，百病缠身的病秧子，眼看着没两年活头了，这才上赶着找冤大头，给他生子续种！”
老太太越说越激动，说完又咳了好几声，急得沈依萝连忙给她顺气，又吩咐人捧茶来。
盛氏在一旁倒是手疾眼快，急忙奉了茶，赔笑劝道：“老太太你有所不知，裴旻时是有些病症，但人家是正室嫡出，往后是要袭爵的。咱依萝若有福气生个一儿半女，膝下出了小侯爷，或许还能挣个诰命当当也未可知。”
“那裴旻时是嫡出没错，但说不好哪天就咽了气，留下孤儿寡母，在虎狼窝般的候府，依萝拿什么守住这泼天的权势富贵？不被生吞活剥就已是她的造化了！”
沈应明在旁边劝道：“瞧母亲说的，裴家虽是武将出身，但也是世代纯良的忠厚门庭，家风清正，怎么会有那等腌臜之事呢。”
“你少蒙我！若果真是个福窝，为何满汴京没有一家勋贵敢将女儿嫁过去？况且，依萝的身子骨你们又不是不知道，此去汴京，远山迢迢，她得受多少罪？你们让她远嫁到汴京去，这不是逼她死在半道上吗？”
老太太说着说着，又替怀里蜷着的沈依萝擦了一把泪，心里也有些酸涩，眼眶湿了几分，说道：“我只求依萝在我身边，嫁个家室门第匹配的儒生，一辈子如意顺遂便罢了。”
“祖母，我哪儿都不去，我要一辈子守在祖母身边。”沈依萝抱着老太太，抽抽搭搭地又哭出几行泪。老太太忙拍了拍她的肩，劝慰她哪里都不用去。
眼瞧着这一老一小是打定了主意不松口，盛氏渐渐便收了殷切的心，嘴角抿着，眉梢吊着，兀自坐下了。冼妈妈立即给她捧了茶来，她喝了几口，冷冷地说道：
“母亲，你心疼孙女，也心疼心疼官人吧！过了文定，岂有再见悔之礼？裴府家大业大，权势熏天，若此番得罪了，往后官人的仕途可就绝了指望了。你不怕吃罪侯府，我还怕呢。若要退亲，您还是自个儿去吧。”
“你......”老太太被她这话顶得气性又升了几分，说道：“你自己造的孽！如今妄想让我依箩给你擦屁股，做你的春秋大梦去吧！”
盛氏也不怵她，只是喝了口茶，低眸沉默了片刻。渐渐地，老太太像是想到了两宜之策，压抑着情绪，沉声问道：“你们约了什么日子相看？我亲去同他说，只劝他对外说相看不上，让他留两块彩缎压惊，此事就算了了，大家面上都好看。”
盛氏像是早知她必有此说，轻笑了一声：“昨儿那裴二郎说了，家里的女眷没来，他做小叔子的也不好上门相看。既过了小贴，沈府也是清贵世家，教养出来的女子必是极好的，就用不着走这些缛节了，只等着月底下大礼，递了迎帖，就把人接过汴京去也就是了。”
“胡闹！”老太太气得拍了拍桌，把堂上众人皆吓了一跳，她嘴唇嗡动着，直说道：“他裴二郎是想赶鸭子上架，尽快做定这门亲事好回去给他老子交差罢了！你们……上上下下，里里外外，各有各的心眼，却没有一个是真心为我依萝着想的，都给我滚！”
“你们要嫁，自己嫁去！滚，都给我滚！”说着，老太太又寻着桌上的杯杯碗碗，一齐摔在了地上，沈依萝在旁边不住地给她顺气。
盛氏手执帕巾，捂着胸口往后躲了躲，给沈应明使了好几个眼色，示意他再劝劝。
沈应明素知老太太性子倔强，又事关她的宝贝孙女，心里明白此时是劝不下去了，只能日后徐徐图之，便懒怠搭她的腔，心思飞散地作了个揖，就拉着不情不愿的盛氏老实“滚”了。
方走出门外，就撞见廊檐下站着两个倩影，如尘二人见他们出来，连忙作揖。
沈应明定睛一看，此人正是前几日看上的丫头如尘。只是她两颊红肿，形容憔悴，初冬微寒的风吹着她额前的碎发，着实有些楚楚可怜，不禁生起了几丝怜爱之心，忙问道：“呦！这是怎么了？瞧这小脸肿的，谁打你了？”说话间便要上手去摸她的脸。
如尘连忙后退了几步，未等她回话，一旁的沉烟便有些耐不住性子，欲抢先状告道：“是大……”
如尘忙止住了她的话头，作揖回道：“多谢老爷关心，是昨儿大姑娘赏了螃蟹吃，我尝了几口，早上起来就这样了。想来只是吃不得海物，不碍事。”
在一侧的盛氏，听了她这话，有些不屑地抬高了半边眉毛，从鼻子嗤了一声笑，就在几个婆子丫鬟的陪侍下离去了。
“是了，有些人是吃不得海物的。”
沈应明明知她这是扯谎，但也懒怠追究，只是上下打量着她，说道：“我那里有不少去淤化肿的膏药，你闲了就过这边院子来拿。”
说完，拍了拍她的肩，转身跟着盛氏回去了。
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