“消息确定真实？”任老将军问。
“外祖父, ”郗博皇子道：“我已派斥候去打探过，裴沅祯的军营现在喝的确实是稀粥掺红薯，马嚼的是树枝和落叶。”
任琮已听郗博皇子说过这事, 此时也从旁劝道：“父亲, 若果真如此，螭虎军的军粮恐怕不足以维持半月, 最多十二日便会锅中绝粮。届时他们士气衰弱又饥肠辘辘，正是我们攻打的好时机。”
任老将军沉吟，倒是没有他们想的那么乐观。
他征战多年，虽未与裴沅祯交过手, 可七年前的那几场战役他听说过。裴沅祯作战骁勇，战术诡谲多变，不是个简单的人。
须臾，他开口：“再派斥候去探。”
仿佛是印证他们的猜测，裴沅祯此次用兵显得急躁，似乎想速战速决。
连着多日派人在营前叫骂, 想逼他们应战，但任家军不为所动。
郗博皇子好整以暇, 任琮也好整以暇, 只有任老将军站在烽火台上观察整个螭虎军阵营。
而螭虎军营帐这边，裴沅祯坐在帅帐里看一封信。
说是一封信，其实只有寥寥几个字，最主要的还是一张军事布防图。
奚白璋惊讶：“裴沅瑾手上居然有这个。”
裴沅祯默默盯着地图，乍一看确实跟韶城的军事布防图一样，可仔细看却能瞧出细微差别。
当然这些差别不是所有人都能瞧得出来，除了韶城主将和他，其他人皆难以分辨。
裴沅瑾在图上改了一个极其隐秘的地方。
裴沅祯视线盯着巫峡口处若有所思。
奚白璋看半天没看出名堂, 最后问：“他这是唱的哪一出？送一份假的军事布防图过来，打什么哑谜？”
“我是越发看不懂了，他不是投靠金昌了吗？难道他唱的是戏中戏？”
“的确是戏中戏，只不过这戏唱给谁看就未可知了。”裴沅祯道：“但可以确定的是，这张假的布防图已经被金昌的人看过。”
“任老将军不一定信。”
“但有人会信，既如此......”裴沅祯说：“我们不妨将计就计。”
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任家军迟迟不应战，裴沅祯表现得越来越急，还派小股兵力试图从其他地方强攻，但皆讨不着好。
而就在此时，郗博皇子凭借手上的布防图，带兵偷袭了螭虎军的几处营寨，居然大获全胜。
他信心满满地回营，不想，迎接他的是任老将军阴沉的脸。
“谁让你擅自带兵行动？”
郗博皇子心底不满，暗觉裴沅瑾说得对，外祖父人老了变得固执。
他说：“我得知消息，螭虎军有几处防守松懈，便带人偷袭。外祖父，我胜利了，还缴获了许多兵器和马匹。”
说着，他让人将兵器以及马匹带到帐外：“外祖父你看。”
任老将军走出帐门口瞧了眼，眉头紧蹙。
事情越来越古怪，总觉得太过顺利了，顺利得不像裴沅祯的作风。
可他此前派人偷偷打探过，螭虎军营中确实每日吃稀粥掺红薯，连马这几日都瘦了不少，更别提人。
若说是裴沅祯的计策，可数十万将士，裴沅祯居然敢如此豪赌。就不怕他真的攻打吗？届时真刀真枪决战他必败无疑。
这个年轻人......是他戎马生涯中从未遇到过的敌手。他像一个赌徒，更像一个疯子。
他们现在看似占据上风，可总有一种被人牵着鼻子走的感觉。为了打破这种诡异的优越感，隔日，任老将军出兵应战。
两拨人马在韶城五十里外的羊亭开战。
这一仗，任家军勇猛精悍，而螭虎军也不示弱，羊亭平原上人流如蚁汇聚，双方厮杀如火如荼。许是吃不饱的缘故，螭虎军起初士气高涨，屡屡有压任家军一头的态势，后来渐渐落了些下风。战到最后，竟匆匆鸣金收兵。
这是大曌和金昌对峙了多日之后，煞有规模的第一场仗。
然而，螭虎军败了。
金昌众人欢呼。
而大曌，千里之外的京城先是不可思议地静默，随即一道弹劾裴沅祯好大喜功的折子出来后，朝堂内外皆窃窃私语起来。
有人提议换帅，但临阵换将是兵家大忌，武将这边自然不会同意，可文官们才不管。尤其都察院那帮人，以尤大人为首，觉得裴沅祯此人刚愎自用，若是再如此下去，韶城恐怕保不住。
是以，文武两拨人在朝堂上吵得不可开交，差点大打出手。
皇帝下朝回到乾清殿时，沈栀栀等在偏殿中。
“皇上，”外边的声音她都听到了，连着两日她都难以阖眼。她上前行礼，问：“现在情况如何？”
“第一场败了，还是舅舅率领的螭虎军。”皇帝道：“有人提议换将。”
“皇上，您务必要信裴沅祯，不可换将。”
皇帝笑了笑，负手进乾清殿，走到门口时，转身说：“朕从来都信他。”
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任家军打了胜仗，营中人人欢欣鼓舞，饮酒庆祝。
在热闹的庆祝声中，任老将军独自坐在帅帐中沉默。
这场仗赢得蹊跷，可蹊跷在何处又说不上来。战场上，他分明瞧见螭虎军拼尽全力了的，而且螭虎军确实如传言中作战勇猛，跟他任家军比起来并不逊色。
但是，这样一支军队，战了不过半天就败了。
任老将军一生用兵谨慎，虽不善阴谋，却也见识过不少阴谋，而裴沅祯此举着实令他看不透。
难道真如他们说的......急于打胜仗，好回去解救佳人？
过了会，他胸口一阵难受，又咳嗽起来。
这时，任琮带着几个部将进来。
“大帅！今夜全军高兴，您怎么独自坐在这？”
任老将军咳了会，摆手：“老了，身子不好，你们去吧。”
任琮蹲下来，帮他顺背：“爹，你出去露个面吧，大家伙都盼着呢。”
“是啊。”也有部将说：“我们第一战对上螭虎军，那可是螭虎军啊，威名赫赫，居然被我们任家军打败了。若是我们接下来继续重挫螭虎军，将来整个金昌，不，整个九州，我们任家军无人能敌！”
这话说得众人斗志昂扬，纷纷劝任老将军：“大帅不必饮酒，出去说两句话也使得。”
任老将军摇头，继续摆手：“你们去，我就不凑这个热闹了。”
见他仍是拒绝，众人只觉扫兴，但也不勉强。说了些“大帅好生安歇”之类的，然后出了营帐。
当晚，任家军营帐里彻夜篝火，欢声笑语不断。
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接下来双方休整，斥候依旧将敌方情况一日日来报。
“报！螭虎军营中今日是稀粥掺红薯。”
“报！螭虎军营中今日减少了几口锅。”
“报！螭虎军营中今日饿死了几匹马。”
终于，到第十二日时，斥候说：
“螭虎军锅中已无粮，大军正欲撤回韶城。”
郗博皇子听了，顿时着急。忙去看任老将军：“外祖父，不能让他们撤回去，等他们养精蓄锐卷土重来，恐怕就难了。”
任琮也道：“对啊，父亲，机不可失时不再来。”
其他几位部将纷纷劝：“大帅，末将愿意领军攻打螭虎营！”
“末将愿！”
“末将也愿！”
“儿子也愿！”
郗博皇子看了看众人，也站出去：“外祖父，我也愿领军攻打螭虎营！”
郗博皇子此前带兵袭击几个营寨，对此信心满满。当然，若是他此次能击败螭虎军，别说储君之位，他的名字也将会名垂青史。
打败最强大的敌人，这是战场上每个将士的梦想，简直令人热血沸腾。
然而，任老将军坐在主帅位置上，依旧不为所动。
“这恐怕是裴沅祯的障眼法，不可轻举妄动。”
任琮道：“父亲，斥候去打探过了，螭虎军确实正在收营，难道真的要等他们退回韶城了才后悔？”
“螭虎军作战能力如何，此前儿子也是亲眼所见的，若不是这次天助我们，恐怕以后再无机会。等他们退回韶城，届时就难以攻克了。”
“你们明白打仗最忌讳什么？”任老将军看向众人，一字一句道：“那就是求胜心切。”
“可眼下不同，父亲......”
“别说了！”任老将军抬手制止：“此事暂时不议，都出去吧。”
“唉！”任琮暗叹可惜。
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出了营帐后，郗博皇子回到自己的帐中，面色晦暗。
裴沅瑾走进去：“殿下，任老将军不愿攻打螭虎营？”
郗博皇子道：“外祖父果真老了，再也不是当年英明神武杀伐果决的大将军。此前我打了几场胜仗他嗤我侥幸，而这次大好时机在眼前，竟然畏首畏尾不敢出兵。”
“那殿下接下来打算怎么办？”
裴沅瑾这话才落，立即有个小兵送了封信进来：“殿下，是皇城送来的。”
皇城，那应该就是任贵妃了。
郗博皇子拆开信一目十行，脸色竟是比之前更难看。
看完，他气怒地将信扔进火盆中。信纸卷起一阵火舌，继而消失殆尽。
裴沅瑾盯着他，随后就听他道：“大皇兄前日得了个儿子。”
裴沅瑾明白了。
金昌皇室还未立太子，原因是皇后一脉和任贵妃一脉斗得火热，金昌皇帝为难得很。
为争储君之位，除了朝堂上的明争暗斗，后宅女眷也暗流汹涌。
大皇子率先诞下皇室嫡子，这便夺得一筹。
郗博皇子道：“据说父皇得知消息龙颜大悦，还亲自赐名。”
裴沅瑾淡淡笑了笑：“既如此，殿下恐怕更得抓紧了。若这次立不了功，或是功劳不大，顶多只能算跟大皇子打个平手。”
“殿下辛辛苦苦在战场上拼杀搏命，而大皇子只需借助妇人腹中的一个孩子就轻而易举获胜，裴某也实在为殿下感到不值。”
郗博皇子听后，神情阴冷。
过了会，他倏地起身出营帐。
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镖旗将军任琮的营帐里，任琮才送走几个部将，就见外甥郗博皇子过来。
他问：“用过晚膳了？”
郗博皇子绷着脸：“舅舅，外祖父不愿出兵攻打螭虎营，你是何意见？”
“我能有什么意见？”任琮叹气：“父亲是主帅，他不愿，也只能听他的。”
郗博皇子面无表情问：“若主帅病倒昏迷不醒，军中规矩又当如何？”
任琮一愣：“病倒？何意？”
郗博皇子凑过去，在任琮耳边低语了一番。
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当夜，任家军出兵突击螭虎营。
声势浩大，火光冲天，战马如雷，整个旷野充斥着喊杀声。
螭虎军一边抵御一边撤退，最后竟是连原先收拾好的东西都不要了，跑得屁滚尿流。
郗博皇子一身戎装骑在马上威风凛凛，竟是兴奋异常。
“舅舅，螭虎军逃了，还不乘胜追击？”
任琮跟随任老将军上战场多年，也不是全然不懂经验。
他望着硝烟中螭虎军逃离远去，驻足停下。
“穷寇莫追，况且，万一螭虎军有埋伏我们岂不是偷鸡不成蚀把米？”
今日能重创螭虎军，他已经满意了。
于是当即吩咐：“把营中所有战利品归拢，立即收兵回营。”
“舅舅！”
郗博皇子急，他说：“螭虎军跑得匆忙，哪里还能埋伏？”
“你看，”他指着不远处的灶火：“灶中火种未灭，锅里的稀粥还在冒热气。说明他们连晚膳都还没来得及用，此时正是孱弱之际，良机难得。”
任琮顺着视线看过去，确实如郗博皇子所说，好些锅中都还冒热气，而且地上摔了好些碗，碗里散落稀薄的粥。看来，应该是得知敌军袭营匆匆撂下的。
“还有那边，”郗博皇子继续道：“你看，那些瘦马，那可是螭虎军的战马，如今瘦骨嶙峋。他们兵弱马瘦，此时不追击更待何时？若我们一举将其歼灭，舅舅......”
郗博皇子道：“届时，恐怕外祖父也要将这个主帅之位让给你，整个任家军皆以你为尊。”
任琮听了意动。这些年他跟着父亲上阵杀敌，可他上头还有个更勇猛的兄长。兄长颇得父亲喜欢，若不是这次病重不能出征，今日这样的好机会未必轮到他。
他沉沉思忖片刻，扬声道：“所有将士听令！即可追击螭虎军！”