他连忙躬身，语气恳切。
“刘公息怒！下官岂敢徇私！只是……只是那耿水森，在福建经营数十年，其势力早已根深蒂固，绝非寻常商贾可比啊！”
他走到刘伯温面前，掰着手指头，一一细数。
“其一，耿氏宗族庞大，子弟众多，盘踞沿海数府，许多地方官吏、乡绅，皆与耿家有千丝万缕的联系，或是姻亲，或是故旧，或是利益往来。动耿水森一人，恐牵一发而动全身，引起整个福建沿海士族乡绅的反弹！”
“其二，耿家掌控福建大半海商贸易，码头、船队、货栈，遍布沿海。其商路网络，上通朝廷中枢某些关节，下连地方三教九流。
一旦对耿水森动手，商路断绝，货物积压，不仅朝廷税收受损，沿海无数靠此吃饭的船工、脚夫、小商贩，也会生计无着，极易引发民变骚乱！”
“其三，也是最为棘手的一点！”
邓志和的声音压低，带着深深的忌惮。
“那支所谓的‘镖队’！刘公，常将军亲眼所见，那一千人虽多是杂役冒充，但耿水森手中，必然还有真正的、训练有素的精锐力量！这些人平日里分散各处，看似护商护院，实则就是耿家的私军！
我们对耿水森动手，这些亡命之徒岂会坐视？一旦他们铤而走险，聚众反抗，与官兵爆发冲突……福州城内外，立时便是血雨腥风！地方动荡，剿匪大业更将功亏一篑！下官身为福建布政使，守土有责，不得不虑啊！”
邓志和这番话，有理有据，将抓捕耿水森可能引发的连锁反应和巨大风险，赤裸裸地摆在了桌面上。
这不是怕不怕的问题，而是能不能承受得起后果的问题。福建局势本就因为匪患和豪强内斗而暗流汹涌，再添上耿水森这颗大雷，一旦炸了，后果不堪设想。
堂内其他几位在场的福建官员，如按察使、都指挥使司的几位副使、佥事等，闻言也纷纷变色，急忙出声附和。
“邓大人所言极是！刘公三思啊！”
“耿水森树大根深，牵涉太广，贸然缉拿，恐生大变！”
“私蓄甲兵固然有罪，然眼下剿匪为首要，是否……是否可暂缓处置，待剿灭白老旺，稳定地方后再行……”
“是啊，刘公，此事若上报圣听，圣上震怒，不仅耿水森难逃严惩，我等……我等在福建为官，未能及早察觉遏制，亦有失察之责啊！这……”
最后这话，点出了在场官员们内心最深处的恐惧。朱元璋的脾气，他们多少有些耳闻，最是痛恨贪腐、豪强和割据势力。耿水森这事捅上去，皇帝一怒之下，耿家固然要倒大霉。
但他们这些福建的地方官，一个“监管不力”、“养虎为患”的罪名恐怕也跑不掉！轻则丢官罢职，重则……谁也不敢想。仕途前程，乃至身家性命，都可能搭进去！
一时间，二堂内气氛凝重得几乎要滴出水来，反对和担忧的声音此起彼伏。刘伯温脸色铁青，他没想到福建官场对耿水森的忌惮竟然如此之深，甚至到了因噎废食、不敢依法办事的地步！这更让他觉得耿水森此人危害巨大，必须铲除。
“荒谬！”
刘伯温猛地一拍桌子，霍然站起，苍老的身躯里爆发出惊人的气势，目光如电，扫过在场每一个面露惶惑的官员。
“普天之下，莫非王土；率土之滨，莫非王臣！《大明律》乃太祖高皇帝钦定，天下共遵！耿水森区区一介商贾，竟敢私募兵勇，自成势力，此乃谋逆之基！
今日他敢以杂役糊弄剿匪，明日就敢以精锐对抗王师！尔等身为朝廷命官，食君之禄，不思为国除奸，反而瞻前顾后，畏首畏尾，只知计较个人得失、地方安稳，将朝廷法度、君王威严置于何地？！”
他越说越气，雪白的胡须都在微微颤抖。
“尔等怕地方动荡，怕仕途受损，难道就不怕有朝一日，耿水森羽翼丰满，割据称王，尔等皆成阶下之囚吗？！如此姑息养奸，才是真正的祸国殃民！
此事，老夫必当如实修书，禀明圣上！耿水森私募兵勇、抗命不遵、欺君罔上之罪，桩桩件件，都要请圣上明断！福建官场若有庇护、懈怠者，也当一并请圣裁！”
刘伯温这番话，如同惊雷，炸得在场官员们面无人色，一个个噤若寒蝉，再不敢多言，但眼神里的恐惧和不安却更加浓烈了。事情真要捅到皇帝那里，那就彻底没有转圜余地了！
就在这气氛几乎要凝固爆炸的当口，一个平和沉稳的声音响了起来，如同滑润的溪流，注入这片近乎冻结的潭水。
“刘公，邓大人，诸位大人，请稍安勿躁。”
是陆羽。
他从座位上缓缓站起，脸上依旧是那副波澜不惊的神情。
他先是对着怒气未消的刘伯温拱了拱手。
“刘公忠直为国，维护法纪，陆某敬佩。”
然后又转向脸色苍白的邓志和等人。
“邓大人及诸位大人顾虑地方安稳、民生疾苦，亦是职责所在，其情可悯。”
他走到两人中间，目光平静地扫视了一圈，声音清晰而缓和。
“刘公欲依法严办，根除后患，乃堂堂正正之师；邓大人恐激生变乱，影响大局，乃老成谋国之虑。
两者看似矛盾，实则目标一致，皆是为了福建的长治久安。只是着眼点与步骤有所不同。”
陆羽顿了顿，看向刘伯温，语气诚恳。
“刘公，耿水森此人，陆某虽接触不多，但观其行事，老辣深沉，最善权衡利弊，保全自身。
他私募兵力是真，敷衍官府也是真，但其根本目的，在于自保和扩张利益，而非立刻扯旗造反。
此人如同深潭里的老龟，稍有风吹草动，便会缩回壳中，或者从意想不到的水道溜走。若我们此刻大张旗鼓，以‘私蓄甲兵’之罪直接发兵擒拿，动静太大，。
以耿水森之狡诈，及其在福建的耳目之灵通，很可能在我们动手之前，他便已得到风声。届时，他若遣散精锐，隐匿财物。
甚至自己躲入我们难以寻觅之处，或者……更极端些，煽动部分不明真相的镖队或关联势力，制造局部混乱以为掩护，我们岂不是打草惊蛇，徒劳无功，反而可能将其逼得狗急跳墙，真的酿出祸乱？”
刘伯温听着陆羽的分析，脸上的怒色渐渐平息，取而代之的是深思。
他不得不承认，陆羽说得有道理。对付耿水森这种级别的对手，光有雷霆手段还不够，更需縝密的策略和时机的把握。
陆羽见刘伯温情绪缓和，继续道。
“反之，若我们暂且按下此事，不露声色，甚至……可以借着此次他敷衍剿匪之事，稍加申饬，但不过分逼迫，让其误以为官府暂时被他糊弄过去，或者即便知晓也投鼠忌器，不敢深究。
同时，暗中加紧搜集其私募兵力、以及与山贼或其他不法勾当的确凿证据，摸清其核心力量的分布和调动规律。另一方面，剿匪之事不能停，而且要加大力度，若能早日剿灭或重创白老旺，断去耿水森可能的一条外援或退路。
待我们准备充分，时机成熟，证据链完整，再以迅雷不及掩耳之势，精准打击其要害，或可一举功成，将其势力连根拔起，将动荡控制在最小范围。”
他最后总结道。
“故陆某以为，对付耿水森，宜缓不宜急，宜暗不宜明。当以剿匪为明线，稳步推进，剪其羽翼；以查证为暗线，缜密布局，握其罪证。双管齐下，待其松懈或露出更大破绽时，再行雷霆一击。此方为稳妥之道。”
陆羽这番话，条分缕析，既考虑了法理正义，又兼顾了现实复杂性和可操作性，没有空谈大义，也没有一味畏难，给出了一个切实可行的思路。
刘伯温沉默了片刻，眼中的怒焰彻底熄灭，重新恢复了那种深邃睿智的光芒。
他缓缓坐回椅子上，轻轻吐出一口气，看向陆羽的目光里带着一丝赞赏和认同。
“陆小友思虑周详，剖析入微，老夫……方才确是有些心急了。便依小友之言，此事需谋定而后动，不可操切。耿水森，便让他再逍遥几日。但查证之事，须即刻秘密进行，不得有误！”
邓志和及一众福建官员闻言，如蒙大赦，悬到嗓子眼的心终于落回肚子里一半。
邓志和连忙躬身。
“刘公明鉴！陆先生高见！下官定当遵命，暗中加紧查探耿水森罪证，绝不懈怠！”
一场可能引发激烈冲突和巨大风险的争论，在陆羽的调解下，总算暂时平息下来，找到了一个相对平衡和稳妥的解决方向。堂内的气氛，也由之前的剑拔弩张，缓和了许多。
邓志和擦了擦额头的冷汗，定了定神，决定换个话题，也是向陆羽汇报另一件紧要事的进展。
他转向陆羽，神色重新变得认真。
“陆先生，耿水森之事既已议定，下官再向您禀报一下李勋坚车行纵火案的查探情况。”
陆羽点头。
“邓大人请讲。”
邓志和脸上露出一丝无奈和疲惫。
“此前按陆先生提示，下官已将那杨府马车行所有当值马夫尽数收监，并逐一单独提审。可是……这些人的嘴，比预想的要紧。
无论怎么问，用什么方法，一个个都咬死了不知情，都说那夜当值结束后便回家睡觉，对纵火之事一无所知，口径几乎一致。审讯了几日，毫无进展，眼看就要陷入僵局了。”
他叹了口气。
“这些人显然是事先串通好了，或者说，被杨博用重利或者把柄拿捏住了，不敢开口。
没有直接人证，光凭那些马蹄声和火油的间接证据，想要定杨博的罪，还是不够扎实。杨博那边，听说我们抓了人，反而更加镇定了，每日只是派人来问何时放人，态度倨傲得很。”
常升在一旁也补充道。
“是啊，陆先生，那几个马夫，看着都是粗人，但骨头硬得很，吓唬也没用，一口咬定没干过。没有突破口。”
陆羽听完，手指无意识地在椅子扶手上轻轻敲击着，眼神沉静，似乎在飞速思考。片刻后，他抬起头，看向常升，嘴角微微勾起一个淡然的弧度。
“常大人，这些人能统一口径，无非是相信同伙不会出卖自己，也相信背后的杨博有能力保他们。要打破这种信任和侥幸，其实不难。”
“哦？陆先生有何妙计？”
常升眼睛一亮。
陆羽招招手，示意常升靠近一些，压低声音，如此这般地说了一番。
常升听完，先是一愣，随即脸上露出恍然和佩服的神色，用力一拍大腿。
“妙啊！陆先生此计，攻心为上！末将这就去办！”
邓志和与刘伯温虽然没听清具体内容，但看常升的反应，也知道陆羽必然有了对策，都投来询问的目光。
陆羽简单解释道。
“不过是利用信息差，制造囚徒困境罢了。请邓大人、刘公稍候片刻，常大人去去便回。”
常升得了计策，精神抖擞，立刻点了两名精干的心腹衙役，再次来到了州府大牢。
他没有去提审所有马夫，而是径直走到关押马夫的这一排牢房前，目光锐利地扫过那一张张或麻木、或紧张、或强作镇定的脸。
最后，他的目光落在了一个缩在角落、看起来年纪稍轻、眼神里畏惧之色最浓的马夫身上。此人名叫赵四，是杨府马车行里一个还算勤快，但胆子不大、平日里就有些唯唯诺诺的马夫。
“你，赵四，出来。”
常升指着赵四，声音不大，但带着不容置疑的命令。
旁边的狱卒立刻打开牢门。赵四吓得一哆嗦，颤巍巍地走出来，不知道这位凶神恶煞的将军单独叫他做什么，难道是要用刑？他腿都软了。
常升却并没有带他去刑房，而是领着他，穿过幽暗的走廊，来到了大牢里一间相对僻静、但同样阴冷的空牢房。示意衙役在门外守着，常升自己带着赵四走了进去，然后关上了门。
牢房里只剩下他们两人。常升没有立刻说话，只是背着手，在狭小的空间里踱了两步，然后停下，目光如电般射向已经吓得面无血色的赵四。