晚饭是在工地的露天食堂吃的。
巨大的探照灯将这片空地照得亮如白昼。几十口大铁锅一字排开，热气腾腾，香味能飘出二里地去。
李铁柱手里捧着印有“大明铁路局”红字的搪瓷大碗，老老实实排在队伍里。
“来，铁柱，今儿给你多加一勺肉！”
掌勺的刘师傅是个满面红光的胖子，长柄铁勺往锅底一探，稳稳当当捞起满满一勺红烧肉。
那肉是实打实的五花三层，色泽红亮，盖在了李铁柱堆得冒尖的白米饭上，油汁顺着米粒缝隙往下渗。
“谢了，刘师傅！”
李铁柱咧嘴一笑，露出一口白牙。
他找了个空位坐下，迫不及待扒了一口。米饭香甜混合着肉汁浓郁，在嘴里化开。
真香。
以前在村里，一年到头见不着几回荤腥。那时候除了红薯还是红薯，能吃上一顿正常饭就是最大的奢望。
现在呢？
顿顿白米饭，天天有肉吃。
身上穿的是耐磨的帆布工装，脚上蹬的是厚底皮鞋。
每个月发的工钱寄回家，足够给爹娘起两间新瓦房，给媳妇扯几尺鲜亮花布，还能让娃兜里常揣着糖块。
这就是大明工人的日子。
这就是陛下给咱带来的好日子！
正吃得带劲，旁边传来一阵杂乱拖沓的脚步声。
李铁柱停筷抬头。
不远处的铁丝网后，一群穿蓝色号服的“黑皮”正排队领饭。
李铁柱撇了撇嘴，眼里满是鄙夷。
这帮人长得黑不溜秋，跟刚从煤堆里爬出来的鬼似的，最关键的是这些人不懂感恩！
看看黑皮们如今吃的是什么。
红薯粥，杂粮窝窝头，小咸菜。
隔个两三天，还能分到一个鸡蛋。
这伙食虽比不上正式工，但也绝不算差。
不仅如此，工地上放露天电影，也没拦着他们看。
日子过得如此舒坦，可到了干活的时候，却是个个偷奸耍滑，非得监工鞭子响了才肯挪步。
此刻，那些人端着破碗，饿死鬼投胎似的往嘴里倒。
角落里，两个黑皮为了半个掉在地上的鸡蛋，扭打成一团。
监工手里的皮鞭“啪”地一声抽下去，立刻皮开肉绽，惨叫连连。
“真是一群未开化的野人。”
坐在李铁柱对面的工友王大锤嫌恶地啐了一口，夹起一块肥肉塞进嘴里。
“你说这些人，怎么就这么贱呢？干活没力气，抢食倒是挺凶。”
李铁柱嚼着红烧肉，目光冷漠。
“不管他们，天天磨洋工，完不成任务有他们好果子吃。”
他含糊不清地嘟囔了一句，又扒了两口饭。
“政委说了，这叫劳动改造。不把这身骨头里的懒气练出来，他们这辈子都别想当人。”
“所以啊，咱们得惜福，得好好干！”
李铁柱咽下最后一口饭，从怀里掏出一块怀表。
这表是他上个月刚买的，花了五块龙元，正经“南京钟表厂”出品。虽不是高档货，但在工友中间也是倍儿有面子的物件。
“快七点了，夜校要开始了。”
他站起身，拍了拍屁股上的土。
“今儿是政委亲自讲课，听说要讲咱们大明的新版图，还要讲这铁路以后要修到哪儿去。”
“走走走，赶紧占座去！”
王大锤一听，也不擦嘴，端起碗就把剩下的汤一口气灌了下去。
对于这些大字不识几个的劳力来说，夜校不仅仅是识字的地方，更是他们了解这个世界的窗口。
在那里，他们知道了大明有多大，知道了世界有多广。
更重要的是，在那里，他们一次又一次地确认了自己的身份——
他们不是卖苦力的。
他们是这片土地的主人，是这庞大帝国的基石。
……
夜校设在项目部的大会议室里。
几百号工人挤得满满当当，旱烟味和汗臭味弥漫，却出奇安静。所有目光都盯在讲台后方那幅巨大的地图上。
那是一幅最新的《皇明一统寰宇图》。
项目部政委是个三十多岁的退伍军人，左边袖管空荡荡的，那是他在平定安南时留下的勋章。
他站在讲台上，手里拿着一根教鞭，神情肃穆。
“工友们！”
政委声音洪亮。
“今天，我们不讲字，不讲算术。今天，我们要讲讲，我们脚下的路，到底要通向哪里！我们要讲讲，我们大明，到底有多大！”
“啪！”
教鞭重重地敲击在地图上。
“以前在村里，你们以为世界就是县城那么大，最远也就是到省城。”
“可现在，我要告诉你们！”
教鞭划出一道巨大的弧线，从东海之滨，一直拉到西域荒漠。
“世界很大，但大明更大！”
台下的工人们屏住了呼吸。李铁柱瞪大了眼睛，死死盯着那幅地图。
在那上面，代表大明的红色像烈火般占据了最显眼的位置，正强势吞噬周边的灰色和绿色。
“看这里！”
政委指向北方那片广袤的白色区域。
“北边的西伯利亚！那是咱们新打下来的疆土！那里有无尽的林场，有挖不完的煤矿和金矿！咱们的远西方面军，已经越过了乌拉尔山正在那里痛击罗刹鬼子！”
人群中发出一阵惊叹。
“再看这里！”
教鞭猛地指向南方，那片破碎的半岛。
“南边的中南半岛！安南、占城、真腊、暹罗……现在，它们统统都叫大明！那是咱们的粮仓！你们碗里吃的白米饭，就是从那儿运来的！”
“还有这里！”
教鞭跨过大洋，点在了那块孤悬海外的大陆上。
“东边的大洋洲！那是咱们的牧场！咱们的牛羊，在那儿漫山遍野地跑！以后，咱们大明人，顿顿都能吃上牛肉！”
“好！”
台下有人忍不住叫了声好，紧接着便是一阵哄笑。
政委也笑了。
“目光再放远一些！”教鞭横跨蔚蓝太平洋，点在地图另一端。“再越过这片无尽之海，便是咱们的加利福尼亚省！
那里的土地有挖不尽的金矿，还有一眼望不到头的良田。第一批开拓团已经在那儿扎下根，正在那片蛮荒土地上开展建设！”
“嘶——”
人群中又响起一阵倒吸凉气的声音。
政委顿了顿，接着说道。
“但是，光有地盘还不行。”
“地盘再大，若是没有路，那就是一块死肉！”
教鞭最后落在了那条横贯东西的黑色粗线上。
“未来，这条路还要继续向西！穿过葱岭，直通中亚，甚至通到欧洲去！”
“这不仅仅是一条路！”
“更是大明的血管！”
“只有血管通了，帝国的养分才能输送到每一个角落！咱们的军队才能朝发夕至，把任何敢于挑衅的敌人碾成粉末！”
李铁柱感觉自己的头皮一阵发麻。
他看着那条黑线，仿佛看到了无数列车在上面飞驰，那是大明的脉搏，是这个庞大帝国强有力的心跳。
而他，李铁柱，就是这心跳的一部分。
一种前所未有的神圣感和使命感，在他那颗朴实的心里油然而生。
他不再是个只会卖力气的苦力。
他是在为这个伟大的帝国，锻造骨骼，铺设血管！
……