安亭蕴正与他人凭栏闲话，忽闻身后有人唤道：“二表哥！”
他回头一看，见曹舆笑吟吟立在廊下，身后还跟着曹家两位表妹。
安亭蕴面上顿时浮起笑意，拱手道：“舆哥儿，你不是在边军效力么，怎生回京来了？”
曹舆紧走几步上前，压低声道：“嗐，原是随军入京公干的，交割了军务，兵部那边给了几日假，便赶紧家去磕个头。”说着又笑问，“二表哥今日也来樊楼，是同窗宴饮？”
安亭蕴答道：“与几位同年小聚。”说话间，目光越过曹舆，落在后面跟过来的曹晚书身上。
许久不见，这小表妹出落得愈发标致。乌云般的秀发挽着时新髻儿，面容白皙，腮边透着一抹淡淡的红晕。
安亭蕴心头不由得一荡，像被鹅毛轻轻搔过一般。
曹晚书与曹玉书走到近前，敛衽行礼，齐声道：“二表哥安好。”
安亭蕴忙还礼不迭，正要说话，隔壁雅间门帘掀起，一个俊逸男子探出半个身子唤道：“楚尧，快进来呀，酒都温好了。”
楚尧是安亭蕴的字。
玉书抬眼仔细一瞧，说话的是方才在廊下远远见过一眼的少年郎。如今正面相对，更觉丰神俊朗，通身的气派不凡，绝非寻常富贵人家的子弟。
安亭蕴心头一凛，忙应道：“就来，赵兄。”将险些脱口而出的“官家”二字，硬生生咽了回去。
曹舆见状，连忙拱手道：“表哥既有贵客，小弟就不叨扰了，改日再叙。”说着回头招呼两位妹妹，“咱们且往那边去，莫耽误了表哥的正事。”
安亭蕴也拱手还礼，目光在曹晚书脸上流连了一瞬，方道：“改日定当登门，给老太太请安，拜见舅舅、舅母。”
是夜，曹府内宅。
曹望刚在丫头服侍下洗了脚，拿块干布巾子擦着。
柳姨娘挨着床沿坐了，手里绞着一方帕子，一脸愁容地絮叨起来：“老爷，大姐儿嫁了人，四姐儿的亲事也定了李家，只等吉日。如今就剩咱们晚丫头，眼瞅着都及笄了，这终身大事还没个着落。再这么耽搁下去，好人家都被人挑拣尽了。我这两日眼皮子直跳，心里头七上八下的，总不踏实。”
曹望被她念得心烦，将布巾往盆架上一搭，没好气道：“先前不是与安亭蕴说定了么？待他立稳了根基，自然就来提亲了。晚书是幺女，上头姐姐还没出阁呢，你整日价到底急个什么劲？”
柳姨娘声音越发急切，挪了挪身子，凑近了些：“我能不急么？您想想，安亭蕴近来书信都稀少了，别是把当初的许诺忘到九霄云外去了罢？
男人家的心，最是靠不住！再者说，如今正值国丧，四姐儿那头的亲事，夫人还说要等过了百日再议吉期呢。咱们晚丫头的事，若不早些定下来，等国丧满了，好人家可都被人抢光了！”
曹望被她聒噪得火起，他前夜因公务熬了个通宵，今日又忙了一整天，此刻眼皮子直打架，只想倒头就睡，偏生这妇人絮叨不休。
他皱着眉道：“安家哥儿是正经读书人，前程远大，岂是那等背信弃义之徒。再说了，便是没有他，难道晚书就嫁不出去了？一家有女百家求，前日夫人不还提起，她娘家侄儿冯准，这孩子用功上进，还中了举人呢，家底也殷实得很。你少在这里絮叨，让我清静睡一觉。”说罢，吹熄了桌上的灯烛，翻身朝里，扯过锦被蒙头便睡。
柳姨娘被他劈头盖脸一顿抢白，又见他动了真怒，吓得噤了声，只敢悄没声地爬上床，挨着他躺下，还是翻来覆去睡不着。
没过几日，安亭蕴备了厚礼，登门拜访曹家。
他给曹老太太带的是上好的山东阿胶、长白山老参，并几匣子滋补膏方；给几位表妹的则是时新的苏杭绸缎，精巧宫花，还有几匣子樊楼新出的细巧点心。门子报了进来，曹望连忙叫人开了中门，亲自迎了进去。
曹老太太坐在上房暖阁的炕上，炕桌上摆着几碟子细点。她招手唤安亭蕴近前，拉着他的手细细端详，叹道：“好孩子，瞧着清减了些。你母亲身子骨可还好些了？上回听人说她又犯了咳疾，我这心里头一直惦记着。”
安亭蕴眼中透出一丝黯然，低声道：“回老祖宗的话，前年略好些，谁知今年开春以来，旧疾复发，竟是愈发沉重了，汤药总不见大好。我日夜悬心，只恨不能替了母亲。”
“唉……”老太太拍着他的手背，长叹一声，“怎就落下这缠人的病根儿！苦了你，也苦了她自个儿。你母亲年轻时也是极爽利的人，如今这般，叫人心疼。”
安亭蕴强忍心绪，又道：“母亲近来思乡情切，总念叨着要回山东老家去养着。兄长和妹妹已在来京的路上，我打算等他们到了，便奉母亲回济州故里，也好让她老人家在熟悉的地方，安心颐养天年。”
宋夫人正坐在一旁喝茶，听了这话，忙凑过来接口道：“回去也好，落叶归根，老家水土养人，她心里也舒坦些。只是你离得就远了，不能常在膝前尽孝。”
“舅母说的是。”安亭蕴点头称是。
宋夫人眼珠转了转，脸上堆起笑，试探着问道：“蕴哥儿啊，你是个念旧重情的好孩子。当年你在这屋里说的话，可还记得？”
她一边说，一边拿眼瞟了瞟坐在下首低头摆弄衣角的曹晚书。
安亭蕴岂会不明其意，微微一笑，目光也似无意般扫过曹晚书的侧脸，道：“舅母放心，甥儿许下的诺言，字字句句都刻在心上，岂敢或忘？”
他话锋一转，看向坐在另一侧的曹玉书：“只是玉书妹妹的亲事尚在眼前，甥儿若先一步与晚书妹妹定下，也怕冲撞了玉书妹妹的好事。”
宋夫人听了这话，连连点头：“蕴哥儿虑得是，虑得是。
安亭蕴续道：“况且甥儿蒙官家隆恩，下月便要赴任兴化府，担知州之职，兼总督一方河务。这是新君登基后的头一批简放，甥儿不敢怠慢。”
宋夫人听他说前面那些话，心里便有了底，听完他后面说的这些，便更加兴奋了起来，连忙问：“这一去得几年光景？”
安亭蕴沉吟道：“河工事务繁杂，非一朝一夕之功，估摸着总得三年上下。”
“三年…？”宋夫人与坐在主位的曹望不约而同地对视了一眼。
宋氏眼中是既喜其前程远大，又忧其时日之长。
曹望倒是从容地捋着胡须，露出赞许的笑容：“好！自古一代帝王之兴，必有一代名世之臣佐之。你此去地方，切记要上体天心，下恤民情，为官一任，便当造福一方。”
安亭蕴起身躬身应道：“甥儿谨记舅舅教诲。”直起身时，目光又不由自主地瞥向曹晚书。
老太太看在眼里，心里明白了几分，只是含笑不语。
时值隆冬，窗外雪花纷飞，屋内炭火正旺，熏得暖意融融。
众人先是议论些朝廷新政，后又说到明年春闱。闲话一阵，日影西斜，各人推说有事，陆续散去。最后暖阁里只剩安亭蕴与曹晚书二人，并几个伺候的丫鬟。
曹晚书见室内陡然清静，心下不免局促，低头抠着手指头，也想找个说辞离开，但一想安亭蕴是客，若把客人孤零零的撇在一旁，也太失礼了一些。
安亭蕴抬眼望来，率先开口道：“五妹妹近来可安好？”
“托表哥的福，一切都好。”曹晚书答着，一时又无话。
偏生二人又是相对而坐，目光不知该落往何处。
他见曹晚书羞怯，微微一笑，目光转向案上青瓷瓶内插着的花木：“这花不错。”
得到夸奖，曹晚书心头一喜，笑着说道：“这是我插的花。”
“只是...”安亭蕴凝神细观，“这绿叶红果略显累赘，尤以这片绿叶为甚。”
曹晚书依言将多余枝叶除去，只留一株红叶伴枯木。再观之，果然意境陡升。
“这般一改，倒显出几分孤高清冷来。”
安亭蕴看着她笑了笑，问：“五妹妹喜欢插花吗？”
“不过消磨光阴罢了。”她垂眸浅笑，打趣他，“比不得表哥金榜题名，建功立业。”
他温和地笑道：“妹妹过谦了。我家里有株红梅，今年开得极盛。若妹妹不弃，可折几枝相赠。”
“真的吗？我正想找些红梅呢，只是家
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里的红梅开的不太好，挑来挑去没有几枝能用的。”
她清澈的眼睛盯着他瞧，安亭蕴耳朵一红，呆呆地久不作答。
这时，门帘子突然一掀，曹兰书笑盈盈地进来，看见安亭蕴在座，笑道：“二表哥来了？我说今儿个怎么喜鹊在枝头叫呢。”
安亭蕴忙起身见礼。
兰书摆摆手，自去挨着曹晚书坐下，悄悄捏了捏她的手，附耳低声道：“可巧我来了，没扰了你们的好事罢？”
曹晚书羞得满面通红，拧了她一下，不敢言语。
又坐了一回，安亭蕴起身告辞。
曹望送至二门，宋夫人和几位女眷送到穿堂。曹晚书站在廊下，望着他远去的背影，心头忽生一丝莫名情愫，说不上是什么滋味，只觉得心里空落落的。
待到第二日，天才蒙蒙亮，果子便喜滋滋地抱着一盆开得正艳的红梅走进来，胳膊上还挎着个大竹篮子，篮子上面盖着一块青布。她把花盆放在桌上，又将篮子放下，掀开布，里面整整齐齐摆着七八个青釉瓷瓶，还有各色花枝，有红梅、腊梅，还有几枝不知名的带绿叶的枝条。
“姑娘，你看！这些都是安公子一早就托人送来的。”果子笑得眼睛眯成一条缝，“安公子还说，这些花够姑娘用一阵子的了。送东西的小厮说，他家公子特意吩咐，要大早送来，怕晚了花儿不鲜。”
曹晚书心里一热，拿起一个青釉瓷瓶看了半天，釉色青翠欲滴，不由得轻声道：“这青釉瓷瓶色泽真好。”
玉书笑着走进来，瞧见这场面，惊讶道：“呀！从哪儿弄的这么多花儿？”她说着凑到篮子前，拿起一枝红梅闻了闻，“这梅香得这样好，定是好品种。”
曹晚书答道：“昨儿二表哥不是来了么，就聊起插花的事情，他答应送我红梅。我以为只是口头上说说，谁承想他竟记在心里，不但送了整盆梅花来，还搭上这些瓶儿罐儿的。”
玉书抿嘴一笑，打趣道：“哟，二表哥倒是个有心人。我瞧着他这回打量你的眼神，可与从前大不一样了。昨儿在暖阁，他那眼睛，恨不能长在你身上。”说着便学安亭蕴的样子，痴痴地盯着曹晚书看。
曹晚书羞得追着要打她，姐妹俩笑闹了一阵。
且说宋夫人这几日可真是忙坏了。既要张罗曹玉书的嫁妆，又要与李家商议国丧过后办喜事的种种事宜。李家那边也知礼数，特意送了信来，说一切但凭亲家吩咐，只等国丧满了，便择吉日迎娶。宋夫人心里一块石头落了地，越发打起精神操办起来。
老太太那边也遣人送来了添箱的礼：赤金宝钗花钿一个，赤金嵌翡翠滴珠一对，还有一对白玉镯子，说是当年自己陪嫁的，如今给了玉书。此外还有田产铺子的契纸两张，人参、丹参、何首乌、灵芝等药材各若干，装了满满一匣子。宋夫人一一登记在册，心里盘算着到时候宴席要摆多少桌，请哪些亲戚，忙得脚不点地。
这日晚间，曹望公务完回来，宋夫人便与他商议：“玉姐儿的嫁妆单子我理出来了，你瞧瞧可还妥当？李家那边送了聘礼来，倒也丰厚，咱们这边不好太简薄了。”
曹望接过单子看了一遍，点头道：“也罢了。只是老太太给的那些东西，你仔细收着，莫要弄混了。还有，安亭蕴那边，你可探了口风不曾？”
宋夫人笑道：“还用你说？我早瞧出来了，安亭蕴对咱们晚丫头，那是上了心的，你没见他昨儿个那眼神。只是他要去兴化赴任，这一去三年，晚丫头等得等不得？再者说，他母亲那个病，也不知怎样。”
曹望沉吟道：“安亭蕴是去外任做官，不比在京里混日子。三年期满，回来必有升赏。到时候晚丫头也不过十八九岁，正当年纪。至于他母亲，那也是没法子的事，谁家没个生老病死的。”
宋夫人点头道：“我也是这么想。晚丫头是柳姨娘的心头肉，这事得跟她说一声，免得她整日价瞎操心。”
曹望道：“很是。你明日跟柳姨娘说一声，叫她安下心来，莫要再絮絮叨叨的。我这几日被她念得头疼。”
窗外月色溶溶，曹府内宅里，各人怀着各人的心思，渐渐沉入梦乡。