颐年堂内，一时寂静无声。
国公夫人胸膛剧烈起伏，脸色一寸寸沉了下去。她攥着腕上的沉香念珠，半晌才从牙缝里挤出一句话：“你可知道自己在说什么？”
那目光凌厉如刀，直直刺向堂中跪着的青年。
青缎袍服的下摆在膝前铺开，他迎着母亲的目光，神色坦然，没有半分退缩：“儿子很清楚。”
他的声音不高不低，却字字清晰，像是早已在心里默念过千百遍：“我郑淮序，此生非她不娶。”
“荒唐！”
国公夫人霍然起身，念珠甩了出去，颗颗散落。袖风带倒茶盏，那只青花瓷滚落桌沿，茶水洇湿了织金桌帷，顺着流苏落在青砖上。
“她是你兄长的遗孀！”国公夫人的声音拔高了，“你这是要兄终弟及，伦理尽丧吗？！”
这番话砸下来，换作旁人，只怕早已冷汗涔涔。可郑淮序只是挺直脊背，静静听完，面色未改。
待母亲话音落下，他才不疾不徐道：“母亲，您可知道，这半年来，是谁陪我出生入死？是谁与我并肩查案，揭穿盐引贪腐？是谁在扬州周旋于虎狼之间，为我探得关键证据？”
国公夫人怔住。
儿子奉旨查办盐引案，其间凶险重重，她在家中日夜悬心，不知烧了多少柱高香。
“是她。”郑淮序侧首看向李妙仪，目光顷刻柔软，“是她与我并肩而立，生死与共。她的聪慧、胆识、坚毅，这世上再无第二人及得上。”
他收回视线，一字一句道：“母亲，儿子不是一时冲动，更不是罔顾人伦。儿子心悦她，敬她，爱她。母亲若要责罚，儿子领了便是。但若要儿子放手，绝无可能。”
颐年堂内，又是一阵漫长的沉默。
国公夫人缓缓坐回榻上，望着眼前的儿子。
他那双眼睛里没有半分犹疑，像北疆的磐石，任凭风雨侵蚀，纹丝不动。她了解自己的儿子。他看似冷峻沉稳，实则骨子里执拗无比，一旦认定了什么，九头牛都拉不回来。
她又看向长媳。
这半年来，府务打理得井井有条，扬州一行更是立下大功。她的品性、能力，国公夫人都看在眼里。若没有这层叔嫂关系，这样的儿媳，她求之不得。
可偏偏……
偏偏她是长子的遗孀。
国公夫人心中五味杂陈。她所虑者，无非家族声誉，人言可畏。此事一旦传开，那些闲言碎语会像刀子一样，一刀一刀剜过来。
良久，她疲惫地开口：“来人，去请国公爷过来。”
郑崇璟来时，已听刘嬷嬷大致说了原委。
他面色凝重，踏入颐年堂，目光在郑淮序与李妙仪身上扫过，又看了看散落一地的念珠、洇湿的桌帷，重重叹了口气。
“都坐下说话。”
郑淮序起身，先将地上的念珠一颗颗捡起，放在母亲手边的炕几上。又唤了丫鬟进来收拾茶盏，待一切妥帖，这才在李妙仪旁边的椅子上坐了。
郑崇璟沉默良久，端起茶盏呷了一口，这才问道：“伯章，你可知道，今日这番话，意味着什么？”
“儿子知道。”郑淮序答得干脆。
“意味着，你们要用一生，去承受那些流言蜚语。”
“儿子都想过了。”
“想过了还这般执迷不悟？”
“不是执迷不悟，是心甘情愿。”郑淮序语气里没有半分犹疑，“父亲，儿子只问您一句，这世上，能找到一个与您心意相通、生死与共的人，容易么？”
郑崇璟瞳孔微微收缩。
“不容易，”郑淮序继续道，“但儿子有幸找到了。这世上能与我心意相通的人，千难万难，偏让我遇上了。若因畏惧人言便放手，儿子这辈子都会后悔。”
郑崇璟看着他，目光渐渐复杂起来。
当年他尚无功名在身，却敢求娶顶级士族家的贵女。这些年风风雨雨走过来，卢氏陪他熬过多少艰难，又为他生儿育女、操持内务。若当初轻易放手，他这辈子都会后悔。
他眉头舒展，终于转向李妙仪。
“令言，你如何想？可是自愿嫁他？”
李妙仪抬眸，见他的目光里有审视，有担忧，也有几分长辈的关切。她没有躲闪，也没有羞涩，只端端正正坐直了身子。
“国公爷，我与郑淮序心意相通，便只问本心，不问人言。”
她顿了顿，从容道：“扬州半载，我亲眼见他如何为国除害，如何为民请命。他铮铮铁骨，心怀天下，是我生平所见，最值得托付之人。若辜负这份情意，我亦会抱憾终生。”
郑崇璟看着眼前的女子，非但没有动怒，反而露出几分复杂的赞许。这份胆识，这份气度，难怪儿子会倾心于她。
他叹了口气：“既是你二人心意相通，我若再阻拦，倒成了恶人。”
郑淮序眼中一亮，几乎要从椅子上弹起来：“父亲！”
“别急。”郑崇璟抬手止住他，神色严肃，“令言的母家崔氏那边，需得有人去商议；府中上下，也要慢慢通气。这名声二字，虽说不必太过在意，却也不能全然不顾。”
他目光温和了几分：“你们的心意，我知晓了。给我些时日，让我与崔家商议，妥善安排。”
李妙仪起身福了一礼：“多谢国公爷成全。”
郑淮序亦是长揖到底，声音里压不住的欣喜：“多谢父亲。”
国公夫人坐在一旁，看着这一幕，心中千头万绪。
济川若在天有灵，会愿意看到这一幕么？兄弟俩感情那样好，他大约也不愿看着弟弟孤苦一生，不愿看着妻子在青春年华守寡终老吧？
国公夫人站起身，走到李妙仪面前，握住她的手：“你是个好孩子，我一直知道。只是这世道，对女子格外苛刻。往后若有人非议，你要有个准备。”
李妙仪反握住她的手，那双素来从容的眼里，终于泛起几分水光。她笑着点头，声音微微哽咽：“多谢母亲。”
国公夫人将她揽入怀中，轻轻拍了拍她的背。
消息传开的那日，盛京城落了一场薄雪。
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>起初只是在各府后宅的仆妇间流传，几句私语，几个眼神，像水面下的暗流，无声无息地蔓延。待传到茶楼酒肆时，已成了满城热议的话题。
一品茶楼里，说书先生正拍着醒木讲《三国》，底下却三三两两交头接耳，没几个人在听。
“听说了吗？国公府那位少夫人，要嫁给小叔子了！”
“都传遍了！那崔娘子，先头嫁的是郑家老大，那位战死在北疆的世子。如今要嫁的，是郑家老二，就是前阵子刚升了兵部侍郎的那位。”
桌上几人一阵唏嘘。
有人啧啧称奇：“这可真是兄终弟及啊，伦理上说得过去么？”
“有什么说不过去的？”旁边的瘦削男子摇头晃脑，“《礼记》上怎么说的？‘叔不抚嫂，嫂不抚叔’，那是说丧礼上的规矩，没说不许娶。再说了，人家两家都是高门大户，能做出格的事？肯定是商量好了的。”
“说得是。”另一个胖些的男子接话，“那崔家小姐俺见过一回，去庙里上香，那通身的气派，跟画里走出来似的。郑家老二年轻有为，配得上！”
“就是！郑家保家卫国，崔家是清流门第，结个亲怎么了？俺看挺好！回头俺还跟家里婆娘说，这才是真性情，比那些假模假式的强多了！”
普通百姓的心思简单直接。他们更看重的是郑家保境安民的功绩，是崔令言显露在外的才名与品貌。至于深宅大院里的伦理纠葛，反倒并不十分在意，甚至觉得这是一段“佳话”。
然而，并非所有人都这般想。
消息传出的第二日，李妙仪便接到了崔家的口信。依照礼数，她需回崔家小住，以待“新婿”正式上门提亲。
临行前夜，郑淮序来了静心斋。
李妙仪将他迎进屋，亲手解下他的大氅，挂在衣架上，又用拂尘扫去上头的雪沫。
“怎么这个时辰过来？”她将手上的汤婆子塞给他。
郑淮序接过，连同她的手一同握在掌心：“明日回崔家，我送你。”
李妙仪失笑：“又不是不回来，送什么？”
“想送。”他答得简单，语气却带着几分执拗。
李妙仪知道他在担心什么，崔家那对父母是什么德行，他再清楚不过。此番回去，她少不得要受些闲气。
“放心。”她伸手抚平他眉间的褶皱，“我能应付。”
郑淮序将她拉入怀中，下巴抵在她发顶，心疼道：“若他们欺负你，不必忍着。有什么事，让人传话给我，我立刻过去。”
李妙仪靠在他胸前，听着他沉稳的心跳，轻轻“嗯”了一声。
翌日清晨，马车从国公府出发，驶向崔府。
郑淮序一路送至崔府门前，李妙仪下车时，他翻身下马，走到她身边，当着崔府门房的面，替她拢了拢斗篷的系带。
那动作自然得仿佛做过千百次，却让门房的下人看得眼睛都直了。
“进去吧。”他不舍道，“好生修养，等我来娶你。”
李妙仪点点头，转身踏进崔府的大门。