风尘仆仆赶回盛京时，已是腊月二十三。
小年这日，天灰蒙蒙的，国公府朱红的大门两侧，早已候满了人，皆翘首以盼。
马车驶入巷口时，眼尖的小厮立刻撒腿往里跑：“来了来了！二公子和少夫人到了！”
马车停稳，郑淮序先下车，转过身，伸出手，掌心朝上。
车帘再次掀开，李妙仪将手搭在他掌心，借力下车。刚落地，便听见一声带着哽咽的呼唤——
“令言！”
国公夫人由刘嬷嬷搀着，快步迎了上来。
“瘦了，瘦了这么多。”国公夫人捧着她的脸细细端详，“信中只说一切都好，可这哪里是好的样子？”
李妙仪心中暖流涌动，温声安抚道：“母亲，儿媳一切都好。只是路上赶了些，有些乏累，歇几日便养回来了。”
国公夫人连连点头，又看向一旁静立的郑淮序，泪眼婆娑中带着心疼：“平安回来就好，伯章也瘦了，这趟差事，想必不轻松。”
郑崇璟上前一步，拍了拍郑淮序的肩，沉声道：“序儿，可进宫复命了？”
“正要去的。”郑淮序道，“父亲，我先去换身衣裳。”
“去吧。”郑崇璟点头，“圣上那边等着，莫耽搁。”
郑淮序应了一声，视线转向李妙仪，只停留一瞬，却似有千言万语。然后转身，大步朝府内走去。
国公夫人拉着李妙仪的手往里走，絮絮叨叨问着路上的事。
李妙仪一一应答，余光却忍不住追随着那道远去的身影，直至他转过照壁，消失在月洞门后。
御书房内，气氛凝重。
仁宣帝端坐龙案之后，面色沉静如水，手中捏着一份奏章。下方两侧，站着几位朝中重臣。
郑淮序跪在殿中，将扬州之行的经过细细禀来。一桩桩一件件，条理清晰，证据确凿。
“以上，便是扬州盐案始末。”郑淮序叩首，“臣奉旨暗查，幸不辱命。”
仁宣帝沉默良久，殿中只闻炭火轻微的噼啪声。终于，帝王开口：“起来吧。”
郑淮序起身，垂手而立。
“扬州盐课司官员几乎全军覆没，两淮盐政彻底清洗。”仁宣帝的声音不辨喜怒，指尖轻叩龙案，“这背后牵扯之人，你心中可有数？”
郑淮序知他问的是朝中官员，恭声道：“臣只查到扬州，朝中之事，不敢妄言。”
仁宣帝颔首，目光缓缓扫过两侧重臣。
首辅裴守禊上前一步，拱手道：“圣上，扬州盐案证据确凿，涉案官员依法惩处便是。只是郑大人此番行事，是否……”
他的声调徒然尖锐：“兵部郎中介入盐政，虽奉密旨，终究有越权之嫌。且郑大人携嫂南下，虽有遮掩之意，却也于礼不合。臣以为，此事当慎之又慎，免遭非议”
“裴相所言极是。”户部尚书亦附和道，“扬州盐案牵扯甚广，郑大人此番作为，虽为国除害，却也得罪了不少人。往后行事，只怕要多些掣肘。”
左都御史却道：“臣倒觉得，郑大人此行功大于过。扬州盐政糜烂已久，若非雷厉风行，何以整顿？至于掩人耳目之计，又得圣上默许，不必苛责。臣以为，当赏其功，不必追究细枝末节。”
三人各执一词，郑淮序静立殿中，面色如常。
仁宣帝抬了抬手，止住众人议论：“郑淮序奉旨行事，忠心可嘉。传朕旨意，擢郑淮序为兵部侍郎，赏金百两，绢帛五十匹。至于权宜之计，不必再议。”
郑淮序跪地谢恩。
退出御书房时，他能感觉到身后那几道目光，如芒在背。扬州盐案虽破，却也让他成了某些人的眼中钉。
傍晚，国公府的接风宴设在小花厅。
国公夫人拉着李妙仪坐在自己身侧，不住给她布菜。郑崇璟则坐在主位，神色比平日温和许多，偶尔问几句江南的风土人情。
郑淮序坐在对面，偶尔抬眸看她一眼，又若无其事地移开目光。
半年不见，郑华琬长高了些，眉眼间褪去了几分稚气，却仍是一派天真烂漫。
“嫂嫂，你可算回来了！”她一见到李妙仪，便黏了上来，挽着她的胳膊不肯撒手，“这半年我在府里闷坏了，三哥四哥都要进学，连个说话的人都没有。”
李妙仪笑着捏了捏她的脸：“那以后多来我院里坐坐，我陪你说话。”
“好啊好啊！”郑华琬连连点头，眼珠一转，“那今晚我要跟嫂嫂一起睡，我有好多话要跟嫂嫂说！”
李妙仪正要应好，却感觉一道目光落在自己身上。
郑淮序不动声色地瞪了他妹妹一眼，那眼神淡淡的，却带着几分不易察觉的警告。
郑华琬浑然不觉，还在那儿絮絮叨叨：“嫂嫂，江南好不好玩？你有没有给我带什么好玩的？我听人说扬州的胭脂特别好，是不是真的？”
李妙仪忍着笑，温声道：“带了，给你带了好几盒扬州的胭脂，还有几块苏绣的帕子，回头给你送去。”
“太好了！”郑华琬欢呼，几乎要挂到她身上，“那今晚我们好好说话！”
郑淮序轻咳一声，端起茶盏抿了一口，面上看不出什么，只是那茶盏放下时，比平日重了几分。
国公夫人看在眼里，心中微微一动，却什么也没说。
宴散后，郑华琬果然跟着李妙仪回了院子。
院中灯火温黄，炭盆烧得旺旺的。姐妹俩洗漱过后，窝在暖阁的榻上，盖着同一条锦被，说了半宿的话。
郑华琬睡熟后，李妙仪却久久未眠。
她望着帐顶，想起郑淮序瞪妹妹时那一闪而过的醋意，忍不住弯了弯唇角。
此后数日，郑淮序时常往送东西。
其中的用心，不言而喻。那胭脂的牌子，是她无意中提过一次的；那诗集，是她托人寻了半年未果的；那点心，是她前几日随口说了一句“想念江南的味道”的。
每次他来时，院中的婢女都会识趣地退下，留他们二人独处片刻。
这细微的变化，终于被人看在眼里。
午后，国公夫人在颐年堂
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内歇息，手中捧着一盏茶，却迟迟未饮。
窗外传来脚步声，是刘嬷嬷回来了。她进了屋，福了福身：“夫人，东西给少夫人送过去了，是您吩咐的料子和人参。”
国公夫人点点头，忽然问：“伯章今日，可又去了少夫人的院子？”
刘嬷嬷心中一凛，面上不敢露出分毫：“回夫人，二公子今日是去过一趟，说是给少夫人送些新进的补品。”
“补品。”国公夫人重复了一遍，语气淡淡的，“前日送的是胭脂，昨日送的是书，今日又送补品。伯章近日，似乎对他嫂嫂，格外上心。”
刘嬷嬷斟酌着言辞，小心道：“二公子仁厚，念及少夫人为国公府尽心竭力，打理中馈井井有条，故而多有关照，也是应当的。且少夫人待下宽和，府中上下都敬重她，二公子想必也是感念……”
“关照？”国公夫人打断她，放下茶盏，目光沉了下来，“怕是关照得过了头。”
那茶盏落在桌案上，发出一声轻响。
刘嬷嬷心头一跳，垂首不敢接话。
国公夫人沉默良久，半晌才道：“去，请少夫人过来一趟。”
刘嬷嬷应声而去。
李妙仪接到传话时，正在院中看账册。年关将近，各处庄子铺子都要交账上来，她这几日忙得脚不沾地。闻言忙理了理衣裙，随着嬷嬷前往颐年堂。
一路上，她心中隐隐有些不安。婆母突然召见，刘嬷嬷的神情也不大对，只怕不是什么寻常叙话。
进了颐年堂，国公夫人正靠在榻上，见她进来，露出温和的笑意。
“儿媳给母亲请安。”李妙仪依礼福身，姿态恭顺。
“起来吧，坐。”国公夫人指了指榻前的绣墩，又吩咐刘嬷嬷，“去沏一壶新茶来。”
屋里只剩下婆媳二人。
国公夫人打量着李妙仪，目光里带着几分怜惜：“一路劳顿，这几日歇得可好？炭火够不够？若是不够，从我这儿再挪些过去。”
李妙仪答道：“歇得很好，府中上下照料周到，炭火也足，儿媳一切都好。”
国公夫人点点头，端起手边的茶盏，用杯盖轻轻拨弄着浮叶：“经江南一行，令言往后可有什么打算？”
这话问得突然，也问得意味深长。
她谨慎地回答：“儿媳如今只想尽心侍奉公婆，打理好府中事务，让二郎能安心为朝廷办事。旁的，不曾多想。”
“你还这般年轻。”国公夫人语气温和，却带着一丝不易察觉的探究，“难道就从未想过，离开国公府，另觅一个归宿？觅一个能堂堂正正给你名分，与你生儿育女、白头偕老的人？”
这话如同一声惊雷，在寂静的屋中炸开。
李妙仪垂眸，指尖微微收紧，正要开口斟酌应答，却听门外传来一道声音——
“母亲不必张罗。”
门帘被猛然掀开，冬日的寒气裹挟而入。郑淮序大步走进来，立在她身侧，身形如山，将她挡在身后。
“嫂嫂的下一个归宿，是我。”