延州西市的“万隆皮货”铺子前，几个持棍的彪形大汉堵在门口，为首的是个脸上带疤的汉子，正用棍子敲打着门框。
“陈老板，咱们马帮三天前就打过招呼了，这趟货必须由我们送。”疤脸汉子声音粗哑，“你是把马帮的话当耳旁风？”
铺内，五十来岁的陈老板背着手站在柜台后，面色不改：“兄台，您这话说得不对。货是我的货，我想让谁送，就让谁送。镖局价钱公道，还签契约文书，出了事照价赔偿。您马帮呢？除了强买强卖，还会什么？”
“你！”疤脸汉子脸色一沉，“给脸不要脸！”
“我就是不要这个脸了。”陈老板冷笑，“你们马帮横行市集不是一天两天了，我今天就明白告诉诸位，往后我陈家的货，都走镖局！”
这番话说得斩钉截铁，铺外围观的街坊邻居都暗暗吸气。马帮在延州地面嚣张惯了，还没见过这么硬气的商户。
疤脸汉子眼中凶光一闪，想起尉迟拓嘱咐的话，“吓唬吓唬就行，别真动手”，可眼前这姓陈的态度实在嚣张。他回头看了眼身后七八个兄弟，个个摩拳擦掌，早已按捺不住。
“弟兄们，教教陈老板延州的规矩！”
棍棒齐举，一场混战在皮货铺前爆发。陈老板和两个伙计也抄起门闩、板凳抵挡，一时间棍棒相交，闷响连连。陈老板看似文弱，身手却意外灵活，几个回合下来，竟与马帮众人打得有来有回。
打斗中，一个马帮汉子被陈老板一板凳砸中肩头，踉跄后退，恰在此时，一列车驾自街角转来。
“砰”的一声，那汉子后背结结实实撞在了车辕上。
车驾猛然停住。驾车的人勒住缰绳，厉声喝道：“大胆！何人敢冲撞晋王殿下车驾！”
这一声如惊雷炸响，打斗瞬间停止。马帮众人脸色阴沉，陈老板也放下手中板凳，垂手而立。
车帘被掀开，露出一张面无表情的脸。叶望扫视现场，目光落在撞上车辕的马帮汉子身上。
“殿下恕罪！小人无心之失。”那人自觉不妙，伏跪在地，低声请罪。
葵生已跳下车辕，不由分说对随行护卫道：“将这群聚众斗殴的狂徒拿下！延州城天子脚下，岂容此等恶徒横行！”
不过半日，延州府衙便派人将涉事马帮众人全数拘押。经查，马帮不止此次威吓商户，近一月来还有多起类似事件，只是苦主畏惧马帮势力，不敢报官。
因着此事牵扯晋王，府衙不敢耽搁，办案前所未有的迅速，仅三日后，判决下达：马帮数人以“扰乱市集、强夺生意”之罪，杖责三十，押入大牢，秋后流放三百里。马帮被勒令解散，不得再于延州境内经营货运。
这桩案子成了延州城街头巷尾的谈资。百姓拍手称快之余，更多商户开始悄悄打听那家镖局的行情。
“殿下，府衙那边判了。”青戈将府衙的文书复述了一遍。
叶望正在看一份文书，闻言头也未抬，只淡淡道：“嗯。陈老板处的酬劳付清了？”
“付清了，按约定双倍。”青戈答。
前几日，面对马帮持续的围追堵截，叶望同叶朗商量了个对策。通过试探商户的态度，挑选对马帮积怨已久的商户，配合他们演这出戏。商户有意忤逆马帮，待其上钩，再将事情闹大，迫使官府出面。如今看来，成效显著。
叶望抬起眼，眼中掠过一丝极淡的弧光：“经此一事，马帮这个地头蛇算是拔了。其他商户看到马帮倒了，对我们镖局的疑虑也该消了。后面的事，你知道该怎么做。”
“属下明白。”
这场风波后，镖局的生意肉眼可见地红火起来。原本观望的商户纷纷上门，短短一月，接到的单子番了几番。几家分店陆续在延州各坊市开张，还在城郊新置了五十亩地，建起营房、马厩和训练场。
每日天未亮，练场上便传来吆喝与兵器碰撞声，新招的镖师在此练习拳脚、刀棍与骑术。基地内规矩分明，晨起操练、饭后上工、轮值守夜，一切井然有序。
——
不知不觉已至初夏，季辞秋身为云府的护卫，住在西侧院外围的那排连房内，屋对侧有一扇门，可直通府外。
大清早，季辞秋打开房门，朝外张望了一下，确认没有看见那道身影后，轻吁了口气。前几日，她于街上又偶遇了那个天不怕地不怕的少女，少女换回了先前那身破旧的衣裳，唯有看她的一双眼亮得惊人。她又像从前那样远远跟着她，她索性没管，径自回了云府。哪知后头接连几日，那少女均宿在不远处，见她开门，想靠近却又不敢，只可怜兮兮地看她。她狠了狠心，没有搭理。
今日走了，想来是彻底灰心了吧。她默默想着，心里并未松快。自阿黎一事后，她开始有意遏制自己与他人建立联系。倘若在广陵的那日，她没有为躲避眼线而结识阿黎一家，结果会不会不一样？她总是忍不住想。她的存在本就是这个世界的漏洞，而作为漏洞，自然要少与人接触，免得殃及无辜。她低垂下头，情绪泱泱。
“呲啦”一声响，她一个激灵，见那个瘦小的身影沿着树身滑到地上，跑至她身前，将一大捧什么塞到她怀里。
季辞秋愣愣接过，低头看了一眼。竟是一大束刺槐花。采摘者显然不懂怜香惜玉，连带着枝桠一起折了下来。
她望着怀里蝴蝶般零星的白色小花，在带刺的层叠枝桠间争先恐后地冒出头，叹了口气：“给我这些做什么？”
“你……不开心，花……开心。”少女小心翼翼看她一眼，慢吞吞道。
捧着花的手捏紧了些，能感觉到细密的刺硌着皮肤。季辞秋垂目，看她小小的脸上又多了几道伤痕，喉头滚动，又叹了口气：“为何一直跟着我？”
少女听了这话，以为季辞秋要赶她走，忙垂下头：“你……对我好，旁人……不好。”
“给你吃的就是对你好了？”季辞秋不假思索道，似是跟自己较劲。
哪知少女仔细想了想，认真点了点头。
季辞秋还欲说什么，却听“咕噜”一声，自少女的肚子发出。二人沉默，良久她开口：“饿了？”
少女涨红着脸，点点头。
早市摊上，季辞秋看着眼前的少女狼吞虎咽，不由得抓了抓脑袋。说好了不管此事，怎得还是没忍住？
“你叫什么名字？”她问道。
少女停下手上的动作，摇头：“没有名字。”
“这儿就你一个人吗？”
少女点头，眼神暗了暗：“爹……娘……有弟弟，把我……卖了。”
季辞秋沉默。
“你……平日都从何处找吃的？”
“垃圾堆，”少女想了想，又补充道，“有时……偷抢……有好东西。”
“往后，有何打算？”
少女沉默地嚼着口中的胡饼，好一会儿，似是下了莫大的决心，瞧着她小声道：“往后……跟着你……”
“跟着我？”季辞秋默了默，“跟着我可不像你想得那样好，有很多危险，甚至会丢了性命。”
“跟着你。”少女不依不挠，又重复了一遍。
季辞秋无奈摇头，叹了口气。她默不作声地陪了少女一会，眼看时辰不早，想起今日还有单子要做。
“掌柜，”她起身结了饭钱，同少女打了声招呼，“你慢慢吃，我有事先走了。”
说来也怪，这晋王府的管事不知从何处知了她这门生意，竟约她来府上帮忙做账。她先前接的皆是中小商户的单子，哪算过这么大的账，更何况是晋王府上的，也就意味着有可能会撞见叶望……原本打算推了，奈何酬劳太过丰厚，实在叫
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人难以拒绝。
罢了，自己是去挣银子的，银子到手就走。她对自己说。
“这边请。”得知来人身份，黎叔迎了上来，将她带至前院的东厢。
厢房开阔，最里头隔出一整间，架上桌上摆的皆是密密麻麻的卷册，应是账房了。
王府方来延州数月，便有这么多账册了？季辞秋心中疑惑。
黎叔似是看出她的迟疑，笑着解释：“这些皆是府上经年累月积攒的。”
季辞秋扫了几眼，架上的卷册分门别类、整齐有序地摆着，一目了然。有这样专业出色的账房先生，请她这野路子作甚？她心中更疑惑了。
“姑娘，今日先理这些。”黎叔一边说着，一边递过来一份薄薄的账目。
“就这些？”季辞秋呆了呆，这账目估摸着一个半时辰便能理完，而她可是专门为此预留了一整日的时间。
黎叔笑着点头，没多说什么。
“那这工钱......？”
“姑娘放心，依照约定按日结清。”
季辞秋目送黎叔的背影，目瞪口呆。这是......做慈善？罢了罢了，既有这样的好事，高兴还来不及呢。她瞧着这晋王府家大业大，多给点酬劳怎么了。
她不再纠结，抄起纸笔开始理账。
王府门外，云知意亮明身份，被小厮请入府中。
“云姑娘？”黎叔显然有些意外，面上带着惯常的恭敬，“不是约的午后么？”
“商行有些急务，怕下午匆忙，便提早来了。”云知意将预先想好的说辞轻轻带过，指尖却不自觉地蜷了蜷。
自那日诗会叶望为她解围后，两人之间那点若有似无的牵连仿佛又沉入静水，再不起波澜。她感到疲惫，心存退意，可冯如兰同她分析了一通，说叶望在诗会上替她解围，证明她对他还是不一样的，至于不一样在哪，她也没说明白。这样模糊的念头在她心里悬了几日，不上不下，实在磨人，她不想再猜了。正值季末，商行例行同供货人核算货款，她决定借着这由头，找叶望当面问清。
黎叔引她沿着假山另一侧的小径往园中走。绕过一丛翠竹，便见水边凉亭里，叶望独自坐着，手中握着一只青瓷茶盏，却未饮，目光静静地投向远处，侧影里透出一种云知意从未见过的怔忡——一种专注的、近乎失神的凝望。
她顺着他的视线看去。
东厢房那扇雕花窗敞着，一个青衣女子正临窗而坐，低头执笔，神情认真。云知意认出来了，那是商行前些日子新来的护卫，听说从京城而来，话不多，做事却极细致。
心里好像被细针轻轻扎了一下，泛起一阵短促的涩意。可紧接着，那口憋了许久的气，却悄然松了。
原来如此。不必再问，也不必再猜了。
她敛了神色，举步上前。
叶望听见脚步声，转过头来。接下来的交谈异常顺畅。账目、货期、下一季的采买计划，云知意说得条理清晰，叶望也听得认真，偶尔提点两句，皆是就事论事。
季辞秋将最后一笔账目核对清楚，合上册子，轻轻揉了揉手腕。
窗外鸟鸣清脆，她起身准备去找管事交还账册。推开房门，日光和煦，她的目光不经意地掠过园中那方水亭。
亭中两人对坐。云家小姐言笑晏晏，神色明亮；对面的叶望虽仍是那副淡然模样，却微微向前倾着身，是一个倾听的姿态。晨光为他们镀上一层淡淡的金边，远远看去，和谐得如同画中景。
季辞秋的脚步停了一停。
心里某个角落，莫名空了一下，很轻，很快。她想起云知意爽利的性情、明丽的笑容，还有她看着叶望时眼里藏不住的光——是个很好的姑娘。他们看起来……很相配。
她收回目光，转身沿着另一条回廊静静离去。