“你是说，先前谈拢的单子，都被商户自行退了？”叶望皱眉重复了一遍。
“是。”青戈答，“对方宁可赔上违金，也执意要退。”
“这是为何？”
青戈摇头：“只说退单，未说是何原因。”
二人紧锣密鼓赶去镖局，叶朗正负手于案前踱步，见了叶望，忙迎上去。
“小九，现今是何状况？”叶望步入后院，取下兜帽。
叶朗抖了抖手中的卷册，一边拨算盘一边道：“自昨日起，陆续有商户前来退单，截至今时今刻，共五单，利润约莫折了......一百二十两。”
众人听闻数字皆沉默，心头如坠千斤。这笔钱虽不算巨款，但镖局将将扩张，招兵买马花了不少银子，局中上下这么些弟兄与马匹，皆指望着走镖度日。若退单成风，只怕……
叶朗手心冒汗，胡乱用帕子擦了擦。
正说着，镖局前厅传来动静，又一商户前来退单。
“先前画了契，此时退单，押金不退。”柜头面无表情道，已对流程十分熟稔。
“哎，哎。”商户连连点头，似乎极其害怕这里，想赶紧脱身。
“兄台，这批木料原已说定由敝局承运，如今为何突然变卦？”叶朗自后屋走出，和气道。
“这......”商户低垂着头，支支吾吾半天，“前段日子下雨，木料受潮无法运送......”
木料受潮？叶朗皱了皱眉，延州的气候干燥异常，已连续数月未有雨，更谈不上受潮。他意味深长看了商户一眼，见他神色不自然地左顾右盼，待确认自己的名字从名册中划去，才迫不及待离开。
“青戈，随我去看看。”叶望自暗处走出，戴上兜帽悄声跟了上去。
季辞秋拉着少女穿过层层围观的人群，在一家烧饼店前停了下来。准确来说，是少女赖在门口不走，她才停了下来。
“你想吃？”她看了一眼少女，见她闷声不说话，只双眼直勾勾盯着刚出炉的一沓金黄烧饼，无奈摇头，“老板，要两个。”
付了钱，少女一把夺过，不由分说狼吞虎咽起来。
“慢点，这回没人跟你抢。”她安抚道，递上一碗茶水。
吃饱了饭，她带着少女进了一间成衣铺，掌柜热情迎上来，瞧着少女的身段拿了几件清雅的襦裙。季辞秋皆摇头，左顾右盼，在一众做工精细的衣裳中挑了一件全黑的粗布短衣，无视掌柜的白眼，满意地点点头。这件好，既轻便易行，又不显眼，不会因穿着迥异叫人欺负了去。
“拿着，”她将衣服塞入少女怀中，见她愣着没动，补充一句，“这件比你身上的好，不漏风。”
少女捧着衣裳，抬起脏兮兮的小脸，小心翼翼看她，好似一头迷路的小兽。
“好了，我要走了。”她撇过脸去，朝她挥挥手。少女一顿，无措地张了张口，眼见她走远，小心迈着步子跟着。
季辞秋觉察到她跟着，咬了咬牙，克制住回头的冲动，加快了步伐。想起昨日丰吉木行着人请她做账，遂拐了个方向，往丰吉木行去了。
叶望同青戈跟着商户一路回了木行，二人对视一眼，悄无声息地跃上屋脊。后院传来隐约的谈话声。
“镖局的单子，方才已经退干净了。”男子的声音疲惫，带着如释重负的叹息。
“退了就好……”妻子给他斟了盏茶，声音低柔却掩不住忧虑。
男子拿起茶盏呷了一口：“那帮人今日可来了？”
“未曾，想来是见我们退了单，便暂且作罢了。”妻子沉默片刻，声音压得更低，“我今日去西市扯布，听布庄刘娘子说，她家侄子前日也被拦了。那孩子原本要在镖局托一批绣样去秦州，还没下单呢，就被马帮的人撞见，硬生生吓了回去，说要是敢找镖局，就让他那批绣样永远出不了延州城。”
男子倒吸一口凉气：“还有这事？”
“何止。”妻子轻叹，“东街的皮货行、南门外的陶器作坊，好几家没在镖局下单的，也都或明或暗地被‘提醒’过。只是大家怕惹祸，都不敢声张，只私下里通个气。如今延州城里，但凡想做点出远门的生意，怕是要避着镖局了。”
屋脊上，叶望眸光沉了沉。这已不是寻常的地痞勒索，而是有组织、有目的的打压。
屋内，男子苦笑一声：“马帮势大，我们小本生意，哪里惹得起？罢了，罢了，只求自保罢。往后陇西的货，要么不走了，要么……多花些钱，多绕些路，找别家信得过的脚夫慢慢运吧。”
妻子不再言语，只传来忧心忡忡的叹息。
叶望与青戈对视一眼，心中了然，正欲后撤，后院现出一熟悉的身影。本已抬起的脚步倏然顿住，他朝青戈比了个手势，再度隐入屋脊的阴影，屏息凝神，不动声色地看着院中带着面具的女子。
“姑娘——是有何事？”掌柜自房中走出，上下打量了季辞秋一眼，迟疑道。
“我是来做账的。”
“做账？我记得约的是明日……”
季辞秋微微一笑，不疾不徐道：“确是明日，只是今日手头事毕得早，想着顺路，便过来看看。若是方便，今日便可理个大概，也省得您明日再专候我一日。若是打扰，我改日再来便是。”
“不打扰，不打扰！”掌柜的语气热络起来，引人进了正房，“听闻姑娘虽不以账房为主业，手下过的账目却比许多老账房都清晰稳妥。”
季辞秋笑了笑：“掌柜过誉了。不过是些取巧的法子，混口饭吃，当不得如此夸奖——账本都在这儿了？”
屋内的对话转向了具体的账目条目，笔落纸上的轻响和偶尔的低语传来。
“王爷，这女子似是来做账的，应与马帮无关。”青戈谨慎道。
叶望不置可否，静静凝视着窗前翻阅账目的女子，若有所思。
“查一查，她替人做账有何目的？”
——
长安。
张展近日魂不守舍，起因是某日他乘车经过崇仁坊时，于人群中隐约看见了那个他寻觅多时的女子。待他匆匆下车追寻，已不见踪影。
他不死心，瞒着他爹，私下里偷偷派人去附近搜寻，奈何自那次之后，便再没看见。下人皆疑心公子看错了人，可看到张展发红的双眼，终是将话吞进了肚子里。
长安城以南，宣
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义坊。因清明渠自坊内西侧贯穿而过，有达官显贵在此修建园林别院，只闲暇时小住集会，是以平日里人烟稀少，冷冷清清。
坊西一座不起眼的小院内，一身民女装扮的杜琼玉接过春和递来的兜帽。
“姑娘，小李子提前打过招呼了，申时三刻在角门接应。”
杜琼玉嗯了一声，戴上兜帽。
宫门口，内侍省的老宦官掀开提篮遮布看了看，又掀起眼皮瞟了她一眼，目光挑剔。
阴影里，小李子佝偻着腰，脸上堆出的笑几乎要掉下粉来：“李公公，您瞧瞧，这都是今儿天不亮从京郊皇庄直接运过来的，水灵着呢。这丫头是庄子上老王头的闺女，头回递这差事，不懂规矩，您多担待。”他的声音又尖又细，掺着十二分的小心，说话间，一个沉甸甸、用旧帕子裹着的银锭，已从袖口滑出，不着痕迹地塞进李公公虚拢着的手心。
李公公眼皮都没抬，手指却灵巧一翻，银锭消失无踪：“嗯……看着是鲜亮。规矩不能废，搜过了？”
“搜过了，搜过了，干净得很，就这点瓜果。”小李子忙不迭应道，侧身让开半步。
“进去吧。误了时辰，仔细你们的皮。”李公公摆了摆手，像是挥开两只苍蝇。
掖庭的巷子又窄又暗，杜琼玉跟着小李子七拐八绕，在一处墙皮剥落的院门前停下：“就这儿了。姑娘，最多一盏茶，不能再久。”
杜琼玉点了点头，喉咙发紧，推开虚掩的木门。一股浓烈刺鼻的气味扑面而来，院子里满是各色湿布，沉沉地挂着。几个妇人背对她，在染缸旁忙碌。她缓缓靠近，看见一熟悉的侧影，心猛地一揪。
“阿姐……”她声音干涩，试探着叫了一声。
那人闻声回头，一张蜡黄枯瘦的脸，头发裹在脏布巾里，散发着破败的气息。几乎是一瞬间，她落下泪来。
“玉娘？”杜琼华空洞的眼神骤然裂开，手中的木桶“哐当”一声砸在地上。
“阿姐……”杜琼玉泣不成声，千言万语堵在胸口，被姐姐此刻的模样砸得粉碎，“你怎么……怎么成了这样……他们怎能让你做这等苦役……”
杜琼华抬起粗糙皴裂的手，似乎想替妹妹擦泪，手伸到一半，却又缩了回去，只在衣襟上用力擦了擦。她闭了闭眼，再睁开时，多了几分强压下的清明：“别说这些……玉娘你怎么敢来这儿？走，快走！”
“阿姐！我有话要说，”杜琼玉反手抓住姐姐冰凉的手，语速急促，“我查到些东西，当年爹爹的事，不只是舞弊这么简单。”她长话短说，将调查来的消息告诉杜琼华，看见杜琼华的脸一寸一寸地发白。
“我怀疑詹贵妃的死并非意外，与爹爹的死或有千丝万缕的关系。”她压低声音，攥紧杜琼华的手，目光灼灼，“阿姐在宫里，能不能想法子打听打听，詹贵妃宫里旧人的下落？”
杜琼华还未从震惊中缓过神来，良久垂下眼眸，重重点了点头。
时辰已到，杜琼玉低着头，顺着宫墙的阴影快步往外走。刚拐出掖庭外围的甬道，迎面就来了一群下值的官员。她心中一颤，侧身往墙根贴，头垂得更低，让粗布头巾几乎遮住全脸。