城南，季辞秋照着舆图左右张望，终于在一家不起眼的布行前停下。
“掌柜？”她往空无一人的铺中探了探头，一妇人闻声自屋后头走出，见她随身带着算筹，认出是昨日请的账房，将她迎入屋内。
“去岁的账目都在这儿了。”她将季辞秋带入后头的隔间，指了指案上杂乱堆着的账本，“姑娘就在这看吧。”
说完她又上下打量了季辞秋几眼，对这样一位会算账的女子颇为新奇。
季辞秋依言坐下，粗略翻了翻：“去岁一月的账目似是缺了。”
掌柜闻言，上前又将账本翻了一遍，无奈摇头：“许是被当作废纸扔炉灶了。这账目从来都是只管记下，堆得多了，早就分不清楚。”
“那铺子的收支从何得知？”
“害，多是在岁末草草盘算一番手里的资产，减去岁初的便了事，细节均不知晓。”
“那是草率了些。”季辞秋顺着她的话道。
“是啊，”掌柜赞同点头，“这不方从首饰铺的丁娘子那听闻姑娘的本事，便立马将姑娘请来了。”
“放心，包在我身上。”季辞秋笑了笑，自包裹中取出纸笔算筹大大小小的物件，在桌上一字排开。
掌柜见这架势，顿时肃然起敬，忙道：“姑娘专心算账吧，我就不打扰了。”
季辞秋微笑点头，眼见掌柜离开，将用来撑场面唬人的算筹算盘推至一旁，只留下纸笔，在稿纸上演算起来。
方来延州城时，她接的多是代写书信之事，后来发现延州人的算术能力颇弱，经商之人竟常常连价钱都算不明白，而那些好的账房先生佣金甚高，多受雇于大商行，中小商号等闲承担不起。是以她另辟蹊径，帮零散商户做账，以次收费，利用闲散时间多赚点银子，好快些凑够路费。
原本只是抱着试试的态度，没想到接过几次单子后，竟在商户间小有名气，这不方跑商回来，就有几个商户点名道姓要她上门做账。
奈何她过几日又要随商队跑商，只得将其余的单子推了，只接了这一个。不过云氏商行给的报酬亦是丰厚，除了累些，没有别的缺点。
她收回思绪，继续在稿纸上演算。
一日在纸笔摩擦的沙沙声中很快过去，季辞秋自算术堆中抬起头，揉了揉酸胀的脖子。
“好了。”她叫了掌柜一声，将几页竹纸递过去。竹纸上，工整记录着每月收支、货物进出数目以及岁末盈利额。
掌柜粗略看了看，啧啧称叹：“姑娘真乃神机妙算，一日之内竟将这般繁杂的账目厘清分明。”说着翻到下一页纸，见其上画着几行几列，行头均填了字，好奇道：“这是......”
“存货卡，”季辞秋答，“我整理账目时，发现货物出入的记录不尽详实，有些数目与收支对不上，便做了这张存货卡。”
“此卡正面记录货名、编号、存量及存放位置，背面以这样的格子记录动态流水，包含日期、单号、入目、出目、结存等。你照着纸上的样子印刷成册，用麻绳穿成一串，按货品分类悬挂在账台旁。凡进货，于相应货卡录‘入’字；凡出货，必寻对应货卡录‘出’字，并落印为凭。如此，欲查某货存数，无须亲赴仓廪。只需翻检相应货牌，末行结存之数一目了然。”
“甚好甚好。”掌柜捻着竹纸，笑开了花。
“那银钱……”季辞秋适时提醒。
掌柜还沉浸在清晰的账目中，闻言一拍手：“这就给姑娘取来。”
季辞秋收了银钱，拿在手里颠了颠，揣进兜里。她走出铺子，欲回商行，忽听东侧巷道中传来几声咒骂，夹杂着呜咽声。
她心头一紧，正欲一探究竟。一瘦小身影被一股力自巷中甩出，狠狠摔在大路上。紧跟着，几个五大三粗的壮汉走了出来。
是贺兰马帮的人。
“小贱蹄子，胆子不小，敢偷爷几个的东西。”大汉上前狠踹一脚，啐了口吐沫。
地上的人蜷成一团，衣着脏污破烂，不抵抗，只死死护着脑袋。
路人皆骇然，装作没看见般绕道而行。
大汉更加肆无忌惮，又补了几脚，仍不解恨，随手抄起路边摊贩的擀面棍，狠狠抡下去。
哪知棍子抡到一半，骤然被一股力拦住。他横目望去，见一戴着面具的女子握着另一头，正与他较劲。
不知死活，他轻慢扫她一眼，猛地扯了一下，竟纹丝不动。
“兄台，这么大火气，当心伤身呐。”季辞秋冷冷道。
“哪里来的婆娘，小爷教训偷东西的小贼，关你何事？”大汉不以为意，眼神示意同伴上前。
“几下便罢了，兄台这架势，是要夺命？”季辞秋目光扫过缓缓靠近的几人，忽地侧身一躲，避开闪烁的寒刃，而后银蛇般绕至几人身后，指如疾风连点数下。那几人尚未及回身，便觉背脊一麻，周身气力悉数消散，膝盖软了软，接连瘫倒在地。
“你做了什么？”几人躺在地上，狠狠盯着她道。
“不过是封了诸位几处穴道，半个时辰自解。”季辞秋擦了擦手，跃过躺在地上的几人，朝地上缩成的一团伸出手，“别怕，没事了。”
那团子抱头瑟缩着，良久小心翼翼地露出一双眼，竟是个十二三岁的少女。
脑中忽得浮现阿黎的影子，她心中一痛，兀自收回手，站起身来。
“快走吧，”她低声道，“下次莫要偷东西了。”
少女怯生生地打量着她，见她收回手，眼神暗了暗，良久艰难爬起身，一瘸一拐地走了。
“何处的动静？”叶望坐于镖局后院，望向自门外回来的青戈。
“回王爷，东街后巷，似是贺兰马帮的人在教训飞贼，下手极狠，被一女子拦下了。”
“贺兰马帮？”他目光沉了沉，此帮派行事狠厉，如今镖局横插一脚，抢了他们的生意，已令他们蠢蠢欲动，“云氏商行的货何时发镖？”
“两日后。”
叶望凝眸：“此镖关乎重大，需你随商队同行，以护镖货周全。届时，本王亦将乔装为镖师，与你同往。”
“王爷亦同行？”青戈有些意外。
叶望点头：“藩王身份招摇，行动颇受掣肘，此番假借镖师之名，正可勘察延州城周遭地势，以备将来之计。”
另一头，尉迟拓听完手下人的话，面色阴沉。云氏竟真将货物交由一个来路不明的镖局了？
他左右扭动脖子，发出咯咯的响声：“派些人暗中跟着，待到人迹少的地儿——”他压低声音，做了个手起刀落的手势，“下手利落些，别叫人发现。”
“是。”手下应声退下。
他舒展身子，仰靠在兽牙镶嵌的毛毡圈椅上，嘴角勾起阴恻恻的笑。既然敢光明正
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大地抢他贺兰马帮的生意，那就要付出点代价。
——
这日清晨，天刚蒙蒙亮，一行人在城南郊外启程。此行运送布帛北往夏州，春日多风沙，北面荒漠黄尘漫卷，遮天蔽日，是以一行皆裹得严实，以青布蒙住口鼻，只露双眼。
季辞秋默默跟在商队末尾，极目远眺。天是倒扣的青磬，太阳悬在上面，像个烧透的铜盆，明晃晃的却没什么热气。这里没有路，只有被风吹出波浪纹的沙地，连绵至天际。沿途可见废弃的烽燧，石墙上残留着不知哪个朝代的箭痕。
这样的景色初看惊艳，若是看了四五日，便也厌倦起来。是以她百无聊赖，又开始观察起商队的人来。
此行路程不长，运货数目亦不大，随行之人除了她，仅有六人，皆是镖局的镖师。她这几日发现，其中四人似是老相识，常在休息时聚在一起侃天说地，而另两人与他们并不相熟，多是在一旁闭目养神。
这日，大漠寂静异常，只听见骆驼踏过沙地的咯吱声。忽得远处地平线上升起一道混黄的沙漏，扭动着逼近，声音似千万蜂群。
“不好！是沙龙卷。”为首的男子叫道。
“快，将骆驼围成一圈，躲在骆驼下。”另一名男子很快镇定下来，指挥商队聚拢。后头的年轻男子似是第一次碰见，吓得僵立在原地，迟迟未动。
“小五，快过来。”男子大喊。
卷着沙石的风近在眼前，季辞秋眼疾手快，一把牵起男子身旁的骆驼，连拖带拽地将他拉进圈里。下一秒，呼啸的尘土扑了上来。
众人紧捂口鼻卧在骆驼下，不知过了多久，待眼前景物慢慢清晰，才松了口气，站起身来。
“小五，方才愣着做什么？再晚一秒，就没命了！”宋九皱眉道。
“是，是，”叫小五的男子脸色煞白，仍是心有余悸，“多谢兄台，救我一命。”说着看向队尾的季辞秋。
“无碍。”季辞秋淡淡道，多日未开口，声音透着干哑。
“俺的娘嘞，你是女的？”宋九听出异样，惊得嚎了一嗓子。引得一旁的几人看过来。
季辞秋垂下头，男子不依不挠，盯着她看了几秒，忽得想起什么，半信半疑道：“你莫非就是云氏商行那个把一众男子打趴下的？”见她不置可否，他肃然起敬，抱拳道：“原是女侠，失敬失敬。”
季辞秋笑笑，没吭声。
“你们看，大漠似是到头了。”小五望着远处，忽地兴奋大叫道。
众人顺着他的视线看去，茫茫的黄土延伸之处，果真有一道清晰的分割线。
“先别急着高兴，”识路的人沉沉道，目光中透出忧虑，“前头就是鬼哭滩了。”
“鬼哭滩？”小五听着这名字，心觉不妙。
“那里原本是古河道，看着是平坦硬地，实则底下全是流沙，凶险得紧。河床早干了，留下满地滚圆的卵石，起风时，石头缝里就发出呜咽声，跟鬼在哭一样。”
众人听了这话，亦不敢放松，待进了滩，将驼铃卸了，每走十步以竹竿戳地，听见“空空”声便是流沙层，需横向避开。就这样几步一停，队伍行进得极为缓慢。
行了一段距离，忽听红柳丛中一阵异响，数十个蒙面人跃出，直扑商队。
众人还未来得及反应，便见其将一匹骆驼掀翻在地，货物倾倒下来，霎时陷入流沙。