贺兰马帮发源延州往西祁连山一带，多由识山路的汉子组成，用骡马驮货，走官道不走的险路。他们与延州城的商户合作，专营货物运送，这其中规模最大的，当属云氏商行。
这天一大早，马帮设立于城中的联络点来了位客人。
“哟，这不是云掌柜吗？”看清了来人，马帮头目尉迟拓上前，“上次那批货已送到，眼下商队在回来的路上。”
“我不是来问这个的，”云佟义摆摆手，直截了当，“昨日马赛，你们马帮的人将我女儿撞倒，伤得不轻，想必尉迟兄有所耳闻。”
“竟有此事？”尉迟拓似乎并不知情。
“你的人没回这里？”他愣了愣。
尉迟拓摇头：“多半是寻个地方自行疗伤去了，骑马嘛，磕碰亦是寻常。”
“此事并非偶然，”云佟义脸色微沉，语气难掩不快，“去年他便有此意图，不过未曾得手罢。一个比赛而已，手段如此阴狠，尉迟兄不管管？”
尉迟拓听完，哈哈大笑：“云掌柜莫激动，我理解你爱女心切，但按贺兰马帮的规矩，赛马时为了赢得比赛，伏击对手并不算违规。至于恶意撞人，躲得过是本事，躲不过便自认技不如人，倒谈不上阴狠。”
“依尉迟兄的意思，是我女儿技不如人了？”他脸色更加难看。
“不是这个意思，”尉迟拓笑眯眯道，“马帮信奉的理念如此，否则也不会走常人不走的险路，将云氏商行的货物安全运送至各地。”
云佟义被这话一噎，心中隐隐觉得哪里不对，又说不上来，吞吐半天，只得冷哼一声，拂袖而去。
回了府，管事的拿来一沓货单。“东家，绥州来了份大单，要今春新采的茶尖，小的马上给贺兰马帮送过去。”
云佟义正憋屈着，听到贺兰马帮，火立时上来：“不要贺兰马帮，找其他的路子。”
“这......”管事有些为难，“延州去绥州的路上近来频有突厥侵扰，官道早早封了，除了贺兰马帮，怕是没人去了。”
“那就把这单子推了，”他眉头一横，“我云氏家大业大，还不至没了这单便吃不上饭了。”
“可这次确是大单，利润极为丰厚......”管事犹豫道。
“那便去找路子，”云佟义冷声道，“我就不信，离了他贺兰马帮，云氏的货还卖不出去了？”
“是。”管事垂目退下。
——
延州城东南郊，宝塔山。一座不起眼的农家小院坐落于山间。一白衣少年手执书卷于院中静坐，眉眼初具锋芒。
青戈抱臂斜倚在门前的树上，望着仅有的一条通往山下的羊肠小路。
隐隐约约的脚步声传来，他立时警惕，同院中人打了个暗号，手移至腰间的短匕上。脚步声由远及近，两个熟悉的身影上前。
“王爷。”他心中一喜，松了口气，快步走过来。
见叶望目光移向院中，他紧跟着道：“九殿下在屋里，方才我听见动静，便让殿下进屋了。”
“嗯，是该谨慎些。”叶望点头，抬脚迈入院中。
叶朗自窗前窥见来人，亦自房中走出。
“皇兄。”这一路跌宕起伏，少年愈发沉静，隐隐现出垂旒御宇的气度来。
“来了，”叶望颔首，在石桌旁坐下，“近来修养得如何？可还适应？”
“一切都好，”他言简意赅，继续道，“皇兄给我的身份是位商人，想必有特殊用意，来的路上我特意留意了延州城的商人装扮，让青戈备了些衣物和随身之物，不知皇兄往后有何打算？”
叶望微微凝神，目光沉沉：“你可知镖局？”
他点头：“在武侠话本里见过，专做运货走镖之类。”
“我近日打听了些，延州城中并未有镖局，货物运输多走大大小小的马帮，不成体系。”
“皇兄是想以我的名义，开一间镖局？”他接过话头，揣摩他的意思。
叶望点头，补充道：“不止以你的名义开，还需你在背后亲自打理经营。”
“可是，皇兄为何要开这镖局？”叶朗有些不解。
“小九，这镖局可不仅仅是镖局，”叶望不紧不慢道，“你想想，镖局走镖需要什么？”
“自然是需要镖人和良马。”
“倘若一趟镖运送的商货庞大，为保证货物安全，是不是需要一支同等规模的护卫队？”
他点头。
“随着镖局规模逐渐扩大，自然需要招募更多镖人护卫更多商路的货物......”
“所以皇兄，是想借镖局的名义......”叶朗霎时明白过来，凑近了些，压低声音道，“私下募兵？”
叶望微笑不语。
“可是这镖局刚刚起步，城里又有马帮，怕是没那么好做。”他回到方才的话题，谨慎道。
“此事我亦考虑到，”叶望正了正身，“不过我事先调查过，马帮替商户运货，只口头保证货物完好，并未有严密的核验渠道。货物送到，买方清点后发现损坏缺货的，便扣去这部分的货款。最终到商户手里的，通常比实际的货款少四成。”
“他们为何不向马帮追究？”叶朗诧异。
“延州周边，地形复杂，多山川沟壑，且匪患频发，若想异地倾销，只能依托马帮。得罪了马帮，货物卖不出去，便分文不赚，权衡之策罢了。况且，马帮的人先前多为流寇，生性散漫蛮横，商户亦是不敢得罪。”
“原来如此。所以镖局要想存活，便要与马帮不同，”叶朗眼睛一亮，很快有了思路，“他们无理，我们便有理，对缺货坏货给予一定补偿，让利给商户，以求合作。”
“小九聪敏，”叶望赞赏点头，“镖局的铺子我已事先以你的名义盘下，并购入了些良马和骆驼，至于镖人，还需你到了铺子再雇佣。”
“你的身份幼时火灼留疤，这副面具给你，”他拿出一个半边银质面具，“人多眼杂，莫要叫人见着你的真容。”
——
城南新开了间铺子，二层小楼，陈设整洁规正，门匾上四个大字，龙兴镖局。
延州城的人从未听说过镖局，甚是好奇，开张那天一股脑凑进去看，一看，顿时失了兴趣。这不就和马帮是一回事吗？不过是换了个名头。
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看热闹的众人一哄而散，镖局自此冷清下来。周边已经有人打赌，赌这镖局几日闭店。
不过镖局的那位年轻掌柜，倒是不焦不躁，每日定时打开铺子，坐在柜台前，拿着几张图，不知在钻研什么。
这日，一瘦削男子走入铺子，审视地环顾四周道：“这儿接跑商生意吗？”
叶朗闻言，自案后抬起头，起身道：“接。客官是要运什么，往哪儿去？”
男子不答：“我先问问，还未定下。”
“我看这铺子是新开的，先前有运过货吗？”
“未曾。”他如实回答。
男子皱了皱眉：“未曾运过货，那叫人如何放心把货物交予你？”
“客官，您的顾虑我明白，”叶朗料到他会这样说，拿出一卷名册，“但龙兴镖局负责运货的镖人皆是先前马帮的人，在跑商一事上颇有经验，这点你大可放心。”先前雇佣镖人时，他事先考虑过，因此专挑有马帮送货经验的，吸引了一些因受排挤亦或与头目不合离开马帮的人加入镖局。
男子接过名册翻了翻，见确有熟面孔，点点头：“运货的价钱如何？”
“一驮百二十斤，每驮每百里一百文，若货物贵重，需加二十文一驮。”
“小兄弟，恕我直言，这价钱并不实惠，比城中马帮给的价均要贵些。”
“是，”他先肯定了男子的话，再抛出镖局的利好，“但镖局算的，是货物送到后的所有好货之数，不计损坏货物。”
此言一出，男子神色一凝。只算好货，这价钱就大为不同了。他在心里默默盘算了一遍一次运货折损的价钱，又与镖局贵出的价钱比对一番，发现确是实惠不少。
"这话镖局不是说说，会在运货前专门与您签份商契，若镖局失约，您大可拿着这商契去官府告状。"叶朗补充道。
“明白。”男子已然有些心动，神色都轻快了些，近来东家与马帮闹了不快，叫他找别的路子，后来某天不知怎的，同他问起这龙兴镖局来。他原本亦听说了此镖局，观望了一阵，从市场反馈来看，并不靠谱。如今亲自来了这一趟，心里倒有了些底。
“此事我还需回去同东家商议，有结果通知你。”他飞快道，迫不及待地离开了。
“五哥，方才那人，便是你说的云氏商行的人？”待人走后，叶朗步入后院道。
叶望翻阅着一卷册子，不置可否：“这家商行规模庞大，我有意与其掌柜结识，打听消息。近来听闻云佟义与马帮生了嫌隙，便随口同他提了一嘴龙兴镖局。眼下机会难得，需好好抓住。”
叶朗眼中迸出光芒，摩拳擦掌：“五哥，先前我让熟悉路线的镖人将马帮常走的商路在舆图上标了出来，大致整理了一番，做成了这份册子。”
“嗯，我看过了，”手中的册子翻至最后一页，他合上赞道，“路线清晰，划分规整，一目了然。等往后有了实际的行路数据，可将用时、偏差、影响因素一并记上。”
“我亦有此意。”叶朗笑道。
“万事俱备，”他望着舆图上蜿蜒迂回的路线，目光沉沉，“如今，就等云氏的这阵东风了。”