历经一月多的风雨兼程，叶望一行终于抵达京城。回府已近日晚，季辞秋与葵生疲惫不堪，草草卸了包袱，便洗漱歇息了。
季辞秋躺在床上，心绪不宁，迟迟难以入睡。依着历史上的节点，陆定年一党不久便将倒台，九皇子随之势微。但因着她的意外介入，历史是否会随之更改，不得而知。而且她怎么也想不通，经历了贪盐案，没了母族支撑的叶朗，是如何坐上皇位，成为最终赢家的。
针对这点的历史记载模糊，并未言明，以致她初看时深觉疑惑，只得解释为叶玄与叶望多行不义，自掘坟墓。如今看来，并非这般简单。
她一边想着，眼皮逐渐沉重，沉沉睡去。
她又做了一个梦。
梦里，她回到了季府，又见到了那位面容清丽的妇人。时值新岁，府内张灯结彩，季辞秋看见自己穿着新做的织金阔袖袄子，躲在正堂的屏风后探头探脑。顺着目光，只见厢房一侧隐约现出男子的身影，伴随爽朗笑声。
“阿秋，过来。”妇人挽着男子自房中走出，笑着同她招手。
她听话地跑过去。
“阿秋，可还认得我。”男子凑近，面中刻着粗粝的细纹，不掩俊朗的容貌。
“爹爹。”她细声道。
季恪心中欢喜，揉揉她毛茸茸的脑袋，将她抗至肩头：“走，爹爹陪你看花灯去。”身后传来妇人的笑声。
就这样，她坐在季恪的肩头，越过重重人群，来到朱雀大街上。各式各样的灯层层叠叠，汇成一条暖黄色的长龙，蜿蜒至深巷。季恪将她放下，拉着她去看街边的铺子。
人潮涌动，她沉迷于小兔子小鸟式样的糖画，再一抬头，身边已空无一人。她慌张地东张西望，在人群里穿梭，寻找季恪的身影。
忽地迎面走来两位轻裘宝带的小公子，她一时刹不住，与其中一人撞了满怀。
“什么人？”一旁的伙伴戒备起来，见是个小娘子，稍稍放松了些。
“你还好吗？”被撞的人纹丝未动，俯身朝她伸出手。一双桃花眼尚未褪去青涩，里头覆着丝丝缕缕的霜雾。
竟是少年时的叶望。
“无事。”见着这般貌美的小公子，她有些羞涩，自己从地上爬起。
“阿秋！”远处传来季恪焦急地呼唤，她连忙仰头看去。密集的人群不知何时消失，变为一道火海，她在火海中找啊找，怎么也找不到阿爹了。
“白轩，白轩！”葵生摇着季辞秋的肩头，欲将她唤醒。
已是日上三杆，他见她房门紧闭，心中奇怪，遂推门进屋。哪知一进屋，便见她躺在床上紧锁眉头，额冒冷汗。
季辞秋一个抽气，猛地惊醒。看见面前的葵生，她呼了口气，稍微平复。
“嚯，你可吓死人了。”葵生见她醒来，猛拍胸脯，“我叫你多下你都毫无反应，跟着了魔一般。”
季辞秋擦了擦额头的汗：“几时了？”
“过了辰时了。王爷入宫晨省，眼下都回来了。”
——
“五哥哥，这都是给我的？”府中别院，叶朗望着一桌形态各异的篆刻，惊喜道。
叶望看了他一眼，点点头。
叶朗捻起其中一枚，细细端详。这是一枚羊脂白玉私印，印纽上一只栩栩如生的灵鼍盘踞，鳞甲以细若游丝的阴线刻就，层次分明。鼍首微昂，双目镶嵌墨色宝石，炯炯有神。
他拿在手中，爱不释手。
正说着，一小厮自外头而来，见着叶朗，退至一边。
“五哥哥，我还有课，”叶朗捧起一堆印章，尽数收入囊中，冲他咧嘴一笑，“这些我都收下了，谢谢五哥哥。”说着一溜烟地跑了。
“何事？”叶望看着来人道。
“千秋阁阁主听闻王爷回京，捎人叫王爷去阁中坐坐。”小厮如实转述。
季辞秋躲在围墙后张望许久，见叶望披衣出府，才小心翼翼地踏出门。
怀着忐忑的心绪，她进了一座临水小院。假山旁立着一身着蟒纹长袍的背影，她深吸一口气，伏跪道：“殿下。”
叶玄转过身来，怀中抱着一只狸猫。
“殿下有何吩咐？”季辞秋恭敬道。叶玄行事阴沉，随心所欲，常令她心生不宁。
“广陵的事，你做得很好。”叶玄慢条斯理地抚摸着狸猫，微笑道。
季辞秋顿了顿，垂首道：“全依仗殿下英明。”
似是被她这副奉迎的模样逗乐，叶玄心情极好，走上前。怀中的狸猫挣扎了一下，被他一手按住。
“抬起头来。”他懒懒道，语气中暗藏压迫。
季辞秋心中发紧，迟疑了几秒，感受到一只手勾着她的下颌，迫使她抬起头。
叶玄欺身而上，细细端详她的脸。柏水染黄的皮肤和膏体调整过的轮廓未能掩去清亮的眉目，反衬得她愈加清丽。
起初他以为她是涸池之鱼，生死全在他一念之间。可这鱼狡黠非常，尽力挣扎的样子有趣极了，竟叫他不舍起来。
“确是别有一番风味。”他自顾自道。
忽然，狸猫一个打挺，挣脱了他的怀抱，他脱口而出：“阿秋。”
季辞秋浑身一僵，疑心自己听错，不敢与叶玄对视。
叶玄却毫不在意，嗔骂道：“真不听话。”他收回钳制她的手指，见她不动声色地朝后退了半步，垂头不语，似拒人千里之外。
他勾唇笑了笑，若无其事地回到正题：“盐铁使刘桦贪贿私盐，依你之见，背后可另有主谋？”
季辞秋沉默，思索片刻道：“卑职以为，此事与陆仆射有关。”
叶玄闻言，眸中精光一闪：“何以见得？”
“直觉所言，”她定定看着叶玄，“全凭殿下敢不敢当真。”
叶玄瞥了季辞秋一眼，见她神情认真，不似儿戏，嘴角微微扬起：“季姑娘若这么说，本王不得不当真了。”
季辞秋垂头不语。
“王爷，新沏的茶好了。”冷不丁插进来一个女声。
季辞秋抬头，见绿蔓端着茶盘而来，防备地盯着她，目光不善。
“有劳。”叶玄捻起茶盏，一饮而尽。绿蔓忙俯身接过茶盏，目光柔和。
季辞秋抿了抿嘴。“殿下可还有事？若是无事，卑职告退了。”
“耽搁太久，怕引人怀疑。”她补充了一句。
“去吧。”叶玄点点头，看着她离去的背影，眸中闪过微光，被绿蔓看在眼里。
“王爷，此茶如何？”她强颜欢笑，故作轻松地询问。
“太浓了。”叶玄未曾细品，敷衍答道。
她有些失落，乖顺地收好茶盘，退了出去。
——
叶望着一袭乌金锦袍
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，踏入千秋阁。暖香混着丝竹声浪扑面而来，引路小婢提着琉璃灯，绕过云母屏风。
中庭舞台正中的女子足尖轻点，金铃脆响，裙裾旋开时仿佛千朵海棠骤然绽放，激起台下一阵喝彩。曲怜儿敛衽施礼，忽见人流后的长身玉立的身影，微微一笑，脸上不可察觉地飞上两团红晕。
“殿下，这边请。”婢女伏着身道。叶望沿着雕木楼梯上了二楼，绕过回廊嬉笑打闹的女子，待到最里间的厢房时，怀中不知何时多了一朵芙蓉。
他沉默拿下，推门入内。
珠帘半卷，壁上悬着幅褪色的《寒宫夜宴图》，女子斜倚在贵妃榻上，一身朱砂红的宽大袍子，眉眼间藏着岁月打磨过的锋利艳光。
见着叶望手中的粉嫩，她低笑：“玉笙这孩子，年纪虽小，行事倒是张狂。”
“妾身回头敲打敲打，还请殿下莫放心上。”
叶望笑了笑，示意无碍。
“阁主寻本王何事？”他坐至窗边，斟了盏茶。
寒芳落懒懒直起身，嘴角带笑：“不瞒殿下，千秋阁近日确是碰着硬茬。”
她目光冷冷：“前些日子，有个不长眼的醉鬼欲对姑娘用强，我按楼里的规矩处理了，将他请了出去。之后才知那人是城西赌坊千金坊的二当家，浑名过山虎。昨日他差人来放话，说往后要天天带着弟兄们给千秋阁‘捧场’。”
“我知千金坊背后有京兆尹的关系，若是硬碰硬，难免会惊动官府，闹出不必要的动静。”她语气微沉，看向叶望，“不知可否借殿下之势，予以震慑。”
“不必大张旗鼓，只需让他们知道，千秋阁并非无人问津的野草，让他们有所顾忌。”她补充道。
京兆尹？叶望眉目微沉，他常在千秋阁寻欢作乐，千金坊的人绝非不知，但照他们的架势，似乎并未放在眼里。
京兆尹的权势已经这般大了？他眼底闪过狐疑，勾唇道：“本王乐意奉陪。”
寒芳落眉头微展：“多谢殿下。”又想起什么，觑着叶望的脸色道，“怜儿探亲回来了，既签了梳拢，便是殿下的人，殿下若是想见，随时招呼便是。”
叶望愣了愣。
“她这孩子，自小便有才气，又心性颇高，眼下是天天盼着殿下来。”
叶望没吭声，兀自岔开道：“此次回京，本王还有一事相求。”
寒芳落见他有意回避，目光闪了闪：“殿下请讲。”
叶望自袖中摸出一幅画像：“此人为前礼部司郎中，六年前勾墨案发，被施以极刑。”
寒芳落眉头微挑：“查一个死人？”
叶望点头：“人于世间，总归在人心中留了痕，本王想知此人生前风貌，还请阁主留意。”
寒芳落一口应下。
“若无旁事，本王告辞了。”叶望起身。
“不再坐会？”寒芳落亦站起，将他送至门外，见曲怜儿不知何时上了二楼。
“殿下。”曲怜儿倚在二楼的廊柱旁，微微福身，一双眼似秋水潋滟，眼波流转间欲语还休。
“本王还有事，下回吧。”叶望背身而立，婉拒道。
出了阁楼，他一边思索接下来的筹划，一边走着。冷不丁一人疾跑而来，他一时不防，与那人撞了满怀。
“哎呦，”季辞秋揉着额角，气喘吁吁，正欲道歉却一声惊呼，“王爷？”