马车沿着官道北上至汴州，折转向西。到崤山一带，山势陡然峻峭，车队在千盘道上蜿蜒而行，崖畔频频滑下落石。
行程已过大半，这些时日，广陵的私盐进展迅速，私盐仓的人被抓，不堪刑讯，在狱中供出了背后之人，宋延顺此深挖，竟查到专管贩运的盐铁使刘桦参与其中。盐铁使隶属中央，乃朝廷重臣，此事已超宋延权责之内，遂书牒文加盖官印，连同漕船案的货物单据等一众证物，派亲信飞马入京。
时至九月中，秋意渐浓。山中雾气弥散，层林尽染，日光照射下，呈现出清透又绚烂的金色，美不胜收。叶望掀帘看了看窗外，沉声道：“还有几日入京？”
“回殿下，若不耽搁，约莫还需七日。”前头驾马的人道。
叶望眼梢微眯，七日，宋延的亲信也该经过此地了。
“嘶，慢点。”季辞秋骑在马上，紧张地勒着缰绳。行程过半时，她的伤口已不似先前脆弱，复又骑上马。
奈何没走多久便入了崤山，她只好硬着头皮驭马上山，紧紧攥着绳子，生怕马一个激灵，带着她滚下山崖。
“嘿，你拉得这般紧，马不快便怪了。”葵生闲庭信步，瞟了她好几眼，忍不住道。
季辞秋闻言，尴尬地笑了笑，稍稍放松了些。
忽得身后传来急急马蹄声，只见两个身着官袍的人策马疾驰而来。
“京城急报，速速让行。”为首的一人扬声道。
山路狭窄，众人听了，纷纷靠至山壁一侧，骏马迅疾而过，踏起一地尘灰。
“呸，”最外侧的葵生一个不留神，吃了一嘴土，悻悻道，“也不知出了何事，这般急。”
季辞秋看着前方远去的背影，若有所思。方才那人的口音，听着与广陵人的十分相像。
她回头看了一眼叶望的马车，只见叶望不知何时掀开帘子静静看着前路，眸中闪过细碎光芒。
她心头微动，隐隐觉察此事与广陵有关。若当真如此，只怕这京城，很快便要变天了。
得赶紧回去。季辞秋拢了拢衣裳，低伏身子，加快了速度。
——
牒文先于叶望一行三日送达京城，上禀的那日，景帝正同众臣商讨兴修丹房一事。
“何事这般着急？”被突然打断，景帝皱着眉，有些不悦。
“陛下，淮南节度使急报。”亲信跪伏在地，双手捧着一份牒报。
景帝听到淮南节度使，揉了揉颞颥，支会左仆射任经恒道：“任老，看看写了什么。”
任经恒应是，上前接过卷轴展开，眉头愈皱愈紧。
“何事？”景帝见他半晌不语，催促道。
“回陛下，宋节使启奏，月初于淮南道巡查时发现盐场三处，岁贩私盐逾万石，且背后似与盐铁使刘桦有关......”
此言一出，朝堂一震，顿时议论纷纷。
“竟有此事？”景帝脸上的肉抽了抽，吩咐左右，“呈上来。”
牒文很快被呈上，他细细看去，面色愈发阴沉：“胆大包天，竟敢在朕眼下行贪贿之事。”
“盐铁之利，乃军国之本，还请圣上即刻明查。”任经恒上奏道。
“请圣上明查。”众官纷纷附和。
景帝紧抿着唇，看向一旁一言不发的陆定年：“陆老，你怎么看？”
陆定年僵在原地，忽得被点，脸色白了白，强颜欢笑道：“陛下，臣以为，盐铁使管盐铁贩运，背地里行私盐勾当，未免太过蹊跷。”
“有何蹊跷？”景帝冷哼道，“监守自盗罢了。”
“此事风险极大，盐铁使放着好好的官位不做，铤而走险......”陆定年还欲争辩。
“这么说，是朕冤枉他了？”景帝打断他的话，冷冷道。
陆定年噤声。
“传旨，即刻锁拿刘桦进京，着三司会审。再派钦差彻查江淮盐务，若属实，凡涉案官员，无论品级，一律严惩不贷。”
天子震怒，宫中哗然。先前同盐铁使交好之人忙着撇清关系，生怕被牵连。此时最焦头烂额的，当属陆定年了。
“何时的事？怎得被查出了？”陆定年在府中来回走动，焦躁不安。
“这月初的事，据说是宋节使亲自查的。”属下回道。
“宋延？他不是沉迷练兵，不理官事许久了？”陆定年皱眉。
属下沉默。
眼下顾不上这些，他拧眉沉思，目中杀意尽显，凑近低声道：“算算日子，带些人守在押送刘桦进京的路上，必不能让他活着回京。”
“是。”属下退下。他心中踌躇，还未着座复又站起，理了理官服，进宫去了。
永春宫，陆容音身体突发不适，请了太医院的人把脉问诊，眼下在偏殿。
“娘娘有何不适？”屏风一侧声音响起。
“人都走了。”陆容音恹恹撑着身子，出声提醒。
“容音，大事不好了。”确认无人，陆定年急急道，“盐铁使刘桦私盐之事暴露，眼下圣上下令彻查，只怕会牵连我。”
“私盐？”陆容音愣了愣，“你有牵扯其中？”
陆定年沉默良久，直言道：“刘桦是我的人，私盐之事是我让他做的。”
陆容音一时未反应过来，张了张嘴，这才意识到他说了什么。
“你是说，私盐之事，你是背后主使？”她有些不敢置信，颤声道。
“是。”陆定年面色凝重。
陆容音惊愕，一时不知该说些什么，只沉默着。
见她不语，陆定年隔着屏风，抓住她的手：“容音，兄长这么做，都是为了你和朗儿啊。”
陆容音闭了闭眼，挣脱开来。
“容音，你就忍心看兄长落难，袖手旁观吗？”陆定年痛声道。
“兄长，你我早已是一条绳上的蚂蚱，何来袖手旁观。”她面无表情地戳穿。
陆定年收回手，沉着声：“妹妹聪慧。”
“要我做何？”她叹了口气，疲惫道。
陆定年谨慎朝四周看了看，从袖中摸出一个油纸包，压低声音道：“此为云母粉，其中掺雄黄，混入御膳房的补身药膳，久服则肝损腹水。”
又摸出另一包纸：“此为鹤顶红，入口立毙，非不得已不用。”
陆容音脸色白了白，明白了他的意思，迟迟未接。
“兄长，此为弑君，乃灭族大祸。”
陆定年点头，双目黯沉：“可若私盐一事
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败露，你我亦不可善终。”
“兄长也不愿行至此步，兄长亦是被逼的，”他深吸一口气，缓缓道，“这场戏，不是你死便是我活，该怎么做，妹妹权衡吧。”
他将两包纸塞至陆容音手中，重重拍了两下，缓步离开。
时已入秋，碧蓝的天穹格外高远，偶有雁阵掠空，鸣声穿过疏枝，在空荡的院中回荡。
陆容音僵坐在原地，眸中一片死寂。
“母后。”叶朗的声音自殿外传来。她忙将手中的纸收入袖中，收拾好情绪，迎了上去。
“怎么过来了，可有给父皇请安？”她暗淡的眼眸弯了弯，透出一丝温和。
叶朗点头，凑近看了看她的脸色，小心翼翼道：“母后近来可好？”
陆容音摸了摸他的头，挤出一个笑：“一切安好。”
叶朗却不相信：“母后每次都这样说，可我瞧母后脸色，分明是有烦心事。”
“母后别再敷衍朗儿了，同朗儿说说，解解闷也好。”叶朗盯着她的眼睛，认真道。
陆容音默了默，叹了口气：“傻孩子，母后何时敷衍过你。”
“此时此刻。”叶朗不依不饶。
陆容音无言，垂头抚平折皱的衣摆，忽得自顾自道：“朗儿，何为明君？”
叶朗不防母后问此，顿了顿，略微思考后娓娓道：“建宁政要有言，‘以铜为镜，可正衣冠；以人为镜，可知得失。’朗儿以为，明君当以万民为镜，以治江山。”
“那何为良臣？”
叶朗想了想，对答如流：“良臣当如孤松独立，不为君王喜恶折腰，只为天下苍生请命。”
“若为一己之私，而罔顾纲常礼法，当如何？”
“那便如断桥桩而自渡急流，纵得片刻安稳，终将崩于浪涛。”
终将崩于浪涛吗？陆容音望着窗外的金桂出神。
“母后，”叶朗唤她，“母后何故问此？”
她回过神来，忽觉胸中释怀，咧出一个笑：“怕你疏于学业，考考你。”
似是感受到她的情绪，叶朗亦笑起来：“朗儿才不会，前阵子父皇才夸过我，夸我敏而好学，不耻下问。”
陆容音慈爱地理了理他的衣襟。
“对了，”叶朗忽地想起什么，眼神一亮，“再过几日，五哥哥便要回京了。先前他说带些广陵的书法篆刻予我，不知会带些什么。”
“等我拿到了，也给母后瞧瞧。”
忽然提及叶望，陆容音心中复杂，她看着眼中难掩期待的叶朗，张了张嘴，终究没说什么。
母子二人在殿中有一搭没一搭地闲话，不觉时光流逝。直到典学太监执拂尘立于宫外，朗声请叶朗移驾文华殿进学，方知已是午后。
“去吧。”陆容音坐在原地笑吟吟地招手，目送叶朗离去，心中感慨。今岁不知何时，她偶然发觉，叶朗已开始褪去稚嫩，圆润的脸庞初显棱角，声音也低沉了些。起初她还不甚习惯，而今与他一席对话才惊觉，她的朗儿是真的长大了。
她看着叶朗远去的背影，捏紧袖中的纸包，目光逐渐坚毅。久居深宫，生死浮华于她早已无异，唯一挂念的只有朗儿。
她要为朗儿争出一片天来。