贺鸣玉正低头琢磨着家里的事情，闻言抬眼看向他，眼中闪过一丝与年龄不符的沉稳与了然，她笑了起来，反问：“石头，你仔细回想回想，我同那些书生秀才、还有他们家人提的是什么名号？”
石头认真地想了想，肯定道：“说的是‘孟公子’啊。”
“对，是‘孟公子’，”贺鸣玉点点头，脚步依轻快地推着小推车，“那我可曾指名道姓，说过是孟行公子么？”
石头一愣，摇了摇头，略有些不解：“可是……阿姐，这有什么区别么？”
贺鸣玉伸手，轻轻捏了捏他的鼻尖，眼中漾开一抹灵动狡黠的笑意：“我的傻弟弟，你以为你阿姐每日在国子监外头送的那些素包子，真是白送的不成？”
“我留意着呢，今年春闱，外省来的考生里，姓孟的、姓李的尤其多，便是在国子监里常来听讲蹭课的，姓孟的学子少说也有五、六个。我就不信，这么多位孟公子里，连一个能金榜题名的都没有？
但凡有那么一个姓孟的考中了，孟公子高中这话，便算不得虚言，更谈不上期瞒。至于什么清贵之家的说头——”
她顿了顿：“你真当这汴京城人士都是傻的不成，若真出过三五个宰相，哪里是清贵，再落魄也是簪缨世家，岂有不知？他们自然晓得这话有真有假，只是不知是几分真几分假罢了，现下最要紧的今年的金榜之上有姓孟的进士，至于旁的，都是锦上添花的说辞而已。”
石头恍然大悟，眼睛一下子亮了起来，看向贺鸣玉的眼神里满是钦佩，嘴角也忍不住翘了起来：“阿姐，你想得真周到！”
“做生意嘛，适当的吹嘘是应该的，但不能把路走死了，话亦不能说满，得给自己留些转圜的余地。”
石头追问：“阿姐，若是孟公子当真未中，那该如何？”
“那……那就算你阿姐眼光太差。”贺鸣玉勾唇笑了笑，却是胸有成竹之态，目光投向远处巷口那棵熟悉的老槐树，话锋一转，“好了，今日卖得快，趁天色还早，咱们赶紧回家，娘和英子，还有……大姐她们三人在家，我总有些记挂。”
这几日家中陡然多了一口人，贺鸣玉此刻冷静下来细想，甚至有些讶异自己前两日怎么就一时心软，开口留下了这位算是陌生人的堂姐。
是那日暮色之中她转身离去的背影太凄凉？还是卷起衣袖时那满臂的伤痕太触目惊心？或许都有，但收留容易，后续如何安置，却是个实实在在的难题。
她侧过头，看向身旁默默推车的石头，状似随意地问道：“石头，你觉得……大姐这两日在家，如何？”
石头推车的动作顿了一下，认真想了想，才闷声道：“大姐她……她太勤快了，勤快得不知让人说什么好。”
他的语气里带着些被抢了活计的无奈：“我每日早起劈柴、生火的活儿，天还没亮她就悄没声儿地干了，昨个清晨我想去挑水，水桶、扁担早就被她先一步拎走了，弄得我……这两日都有些闲得发慌，不知道该做些什么才好。”
贺鸣玉了然地点点头，或许是因为寄人篱下，生怕被再次抛弃，贺花这两日表现得格外勤快能干，几乎到了抢活干的地步。
灶上那些和面、揉面、剁馅的力气活，她抢着做；打扫院子、浆洗衣裳的杂事，她也默默包揽；甚至试着下厨做饭，只是她过往的日子实在清苦，调味仅用盐巴，做出来的饭菜味道实在有些难以恭维，远不如贺鸣玉和吴春兰经手的那般有滋有味。
但这种小心翼翼的讨好和卖力，全家人都看在眼里，连最初的警惕也在这无声的劳作中悄然融化了些。
姐弟俩说着话，已到了自家院门口，推开熟悉的木门，腊肉的咸香扑面而来。吴春兰正在灶膛前看火，英子帮着摆碗筷，贺花则端着一盆热水从灶屋出来，看见他们，忙低下头，嗓音细柔道：“阿玉，石头，你们回来了？饭快好了，先洗把脸解解乏罢。”
“好，姐你放着就成，我们自己来。”
自打贺鸣玉的吃食生意走上正轨，家里进项渐丰，吴春兰的厨艺在她的“熏陶”和“纵容”下，也大有长进。不再像从前那样只舍得清水煮菜、蒸些糙米，如今猪油、酱清、饴糖乃至各色调料都常备着，做出来的饭菜自然可口丰盛许多。
今晚吴春兰做的是贺鸣玉教过的腊肠焖饭，算是极易上手又好吃管饱的饭食，切成薄片的红亮腊肠、水灵的萝卜丁、泡发的肥厚山菌，连同淘净的稻米一同下锅，加上适量的水和酱清，盖上锅盖慢慢焖煮即可。
吴春兰还灵机一动，撕了些脆嫰的白菜嫩叶放进去，做饭最忌突如其来的灵机一动，往往容易弄巧成拙。幸好白菜是手撕的，蒸熟后虽失了脆爽，变得湿软，却意外地吸收了鲜美汤汁，带出些许清甜，与腊肠的咸香油润、菌菇的醇厚、酱清和细盐的底味融合，再加之柴火饭特有的烟熏风味，竟也别有一番滋味。
张虎父子照旧被请来一同用晚饭，饭桌上，吴春兰不停给贺花夹菜，又怕她不敢开口，一个劲儿地往她的碗里夹腊肠，贺花则受宠若惊，连连推让，气氛因为刻意的关照而略显微妙，却也算得上和乐温馨。饭后，张虎父子略坐片刻，闲话几句坊间传闻，便告辞回去了。
大宋的夜晚，既无明亮电灯，也无后世消遣娱乐的电视剧，寻常百姓家连油灯也舍不得多点，通常天色一暗便早早歇下。就连贺鸣玉一家，也只是在需要盘算账目的时候，才会在晚上奢侈地挑灯片刻，今夜无事，一家人便早早洗漱完毕，准备安歇。
因着贺花突然到来，这两日英子都跟着吴春兰睡在正屋东间，那屋子与
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石头睡的偏房只一墙之隔，贺鸣玉则和贺花一同睡在正屋西间。
黑暗中，两人并排躺在炕上，能听见彼此清浅而规律的呼吸声，以及窗外偶尔传来的几声虫鸣。一阵窸窸窣窣的翻身声后，屋子里似乎重归寂静，只有月光透过窗纸，投下朦胧微弱的光晕。
忽然，贺花极轻地开口，声音在万籁俱寂的夜里显得格外清晰：“阿玉……你睡着了么？”
贺鸣玉其实也没睡着，正在脑中过着明日摆摊要准备的东西，闻言便应道：“还没呢，怎么了姐，是不是炕太硬，你睡不习惯？”
那边沉默了片刻，呼吸略重了些，似乎在下很大的决心。
过了好一会儿，贺花才又犹豫着低声开口：“我……我就是想问问……依你看，像我这样没什么本事的人，能在汴京城里……寻个正经的活计干干么？不拘什么，洗衣、洒扫、缝补……都成。
二婶今个还去市集扯了块布，说要给我做身衣裳，我、我总这么在你家里白吃白喝的，这心里头……实在像压了块大石头，日夜都不大安稳。”
贺鸣玉听出了她语气里的忐忑与急切，心中一软，温声安慰道：“姐，你别多想，你来了没少帮着我娘做些活计，让她轻省了不少，这怎么能叫白吃白喝？家里添双筷子的事儿，你心里莫要有负担。”
“话是这么说，二婶和你的好我都记着……”贺花的声音更低了，“可总不好……一辈子都依靠着你们一家过活，你们有你们的难处，我、我也想自己挣自己几个钱，哪怕少些……将来万一有什么变故，或是那家人找来了，我也不至于一点退路都没有，更不至于拖累你们。”最后几句话她说得很轻，却字字清晰，显然在心里翻来覆去地想了许久。
贺鸣玉在黑暗中翻了个身，面朝着黑幽幽的屋顶，睁着眼睛，思绪翻腾。贺花这话说得实在，也透着一股不愿彻底依附于人的心气，这让她心里那点因收留而产生的隐约负担，反而减轻了些。
留下她，或许也不全然是麻烦，若是能帮着她立起来，未尝不是一段缘分。
思量了片刻，贺鸣玉才开口：“成，你的意思我明白了，想靠自己挣份踏实是好事。这事儿我记下了，这两日出去摆摊，也替你留心物色着，看看左邻右舍或是相熟的铺子有没有要帮佣的。
这些日子，你就先安心在家住着，白日里跟着我娘熟悉熟悉汴京城，别想太多，船到桥头自然直。”
贺花那边立刻传来一声如释重负的低呼：“哎！好……好，谢谢……阿玉，谢谢你！”感激几乎要溢出来，甚至还隐隐带着如孩童得了珍贵承诺的哽咽，在寂静的夜显得格外清晰。
“嗯，天色不早了，快睡吧，明日还得早起呢。”贺鸣玉闭上眼，声音逐渐低缓，沉入半梦半醒的朦胧之中。