“原来是你啊，小秋颜，”商先生淡淡一笑，却尽显真心，“你长大了不少啊，不过模样嘛……却是没怎么变。这倒是奇了，你是怎么找到我的？”
朱颜不瞒着，将怎么晓得，又如何打听到，寻摸这处的都说了。
自然也就避不开邵家。
商先生有些感慨，请她赶紧坐下，又让一旁的那小女童去倒茶来，女童去了她才回过头：“从前我见你生得不错，倒是有心想提醒你一句，却又怕你嫌我多事，这才忍住了。如今看来，若没有心性坚韧如此，只怕还不知你身在何处呢。”
朱颜摇摇头：“还得是当年得益于先生不藏于私，教导我了一二，才不至于在邝州时困宥乡下，一辈子只能替夫家生儿育女、操劳田地之事，都是先生的厚恩！”
“先生高才，我不配称您一句师傅，不过我能有今日，都受于您从前的恩惠，若您不嫌弃，”说着就要起身，继而向对方一拜：“请先生受我一礼才是。”
“不必客气，”商先生赶紧拦住她，“同样是侍人的婢女，你却能如此上进，当初我也是见你连每月的月银都舍得拿出一半买纸买墨练习，如此勤奋好学，我都不忍心推辞你……这都是你自己积攒的机缘，与我关系不大，你要感谢就谢你自身才是。”
朱颜笑着道好，一点也不扭捏作态。
*
与此同时，贡院里，两名副考官站在主考官宋润的桌案前如坐针毡，满头大汗。
三月的天，虽说日头底下微微炙热，可室内却凉爽极了，怕冷的考生甚至还穿着夹棉的青袍，两名副考官穿着官服，背上已经汗湿了一大片。
不知过了多久，宋润才抬起头，目光如炬，缓慢开口：“方才的我的话你们可听清了？”
一人嘴硬：“宋大人说的是什么意思？下官听不懂。”
宋润是先帝在位二十六年的进士，原本文章锦绣被三位考官定为状元提名。谁知殿试时，先帝一见他，立刻钦点了探花郎，还笑称当年的潘安之流及不上宋玉康是也，可见评价之高。
即便是当下年过四十，却依然不改颜色，这样的好容色，却在一双宦海中练就地令人心中胆寒的眼神中黯然失色。
那副考官半垂了头，不敢再辩。
另一副考官态度圆滑些，面上带了笑容，试探问道：“不知此消息从何处而来？今日是最后一场，只怕是故意引起骚乱也未尝不可，宋大人还是该好好查一查消息真伪，否则错伤好人，扰了贡院清净，到时候定然会被陛下怪罪。”
话虽然笑着说，威胁的意思却并不少半分。
宋润冷笑了一声，眼神如刀扫了过去，“你的意思是我故意刁难你们？”他将那告密的信纸捏起，冲两人对望展开，使他们能看清一二，确保两人都看了一遍，才又放下信纸，与之道：“有人告密，今日会有人在考场中夹带作弊——这样大的事，不彻查，现在能蒙混过去，等此人上金殿，到时候就不是我一个人的事了，你们可想清楚。”
宋润语气不重，意思却非常明白。
贡院有巡考的提调考官，也有查缺烛火的人，更有负责把守的衙吏，宋润是主考官无需出去巡场，可两个副考官却是必须要隔一段时候出去检查。
考场一向严令审查，一旦查到夹带抄袭，证实为真，罪生立刻降罪入狱，情节严重者还会打板子流放，因此本朝开国以来，作弊者寥寥无几。
见二人依旧不答话，宋润心里有数，不得实证他也无法发难，于是挥退二人：“此事且记名在此，若真有后论，此即为证据。”
其中一人好奇问道：“不知告密者信中如何所说？”
宋润看他一眼，将举报信放在一旁的书页一摞里压着，头也不抬：“你们可以出去了。”
两名副考官视线不由自主互相碰了碰，都不敢多说，讪讪然退了出去。
等他们出去后，宋润吩咐躲在一旁的亲信长随：“去跟着他们，不用听他们说了什么，别被发现，就看看他们要做什么，得了信，立刻回来禀我！”
那长随心知事关重大，不敢耽误，当下领命而去。
且说那两名副考官才出去，就有人迎上来，“不知宋大人有何事吩咐？”
其中一副考官咳嗽一声道：“多心，没什么事，该做什么做什么！”
那人原本是想讨个好，没想到反倒贴了个冷脸，顿时瘪了瘪嘴，什么也不敢说。
两名副考官一前一后去了隔壁供考官休憩的偏院里，不紧不慢地进了屋，合上门时，却一反方才的自然，皆是面带焦急，竟是连坐都没心思了。
“于兄，这该如何是好？咱们还是快快去尹老府上送信，别让尹编修来了才好！”那胖一些的副考官急吼吼道。
“慌什么！”姓于的副考官虽然面带焦急，却比前者稍许镇定，思来想去才道，“有所动作太过引人瞩目，况且贡院门一旦关闭，除了戌时末停考，咱们谁也出不去，不过到那时候什么也晚了。这样，今日灯笼坊的人会照常来，他们检查完灯油后会在未时末从西南后门出去，你写一封信，让他送到你家里去，就说夜里凉，让人给你送大袍来。”说罢，又叮嘱，“记得，外头再套一页信封。”
胖副考官赶紧称好照做。
信的确送了出去，只是邵远拿着信却没去那胖副考官家，而是心里打鼓马不停蹄地回了画坊。
“颜娘！”远远看着正在柜台接订单的朱颜，他实在是等不了了，让灵姐去拉她过来，迫不及待从胸口将信给她，“你看这是什么！”
朱颜诧异，摸着信封厚实，又见上头用端正字体写着某位官员的任职和姓名，“家眷亲启”四个字更是显眼。
“我要回来时，这位副考官的长随送来给我的，还有三十个钱，”邵远将那串钱拿出来摊在手里给她看，“原本顺路一趟也没什么，可之前我听严小郎君说过，此回贡院里调来的人，大部分都出自户部礼部。我虽不知这些个门部，可我记得户部是尹老先生的长子在管
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，尹家现在和邵堂已经没了往来，要是对方报复他，只怕不好，我拿不定主意，所以带回来问问你怎么办。”
虽然擅动别人的东西不好，可朱颜觉得他说的在理，于是并未怪他，而是沉思片刻后，道：“既然你都拿回来了，妥善起见，咱们就看一看，若真只是家信，并无提及邵堂，咱们拿人钱财替人办事应当的。”
“我来拆吧。”邵远提议，“这件事我应了人家的，要是到时候发现信被拆过，罪责我来承担，你假装不知。”
朱颜有心再说，却见他一脸认真，于是只好应了。
邵远手粗，几年编篾条下来却手法稳重细微，用小刀将外面粘好的地方挑开，露出里头的东西来。
果然是包了两层信封！
朱颜眼前一亮，接了过来。
里头的信并未粘上，想是自信不会被一个干粗活的灯工给拆开，因此只是最外层粘上了。
展信读完，朱颜立时站了起来。
邵远看她神色，也紧张起来，“怎，怎么了？真和邵堂有关？”
当然有关！
朱颜并不接话，并非她自诩聪明不愿意接话，只是因为，她根本不知该如何接话！
这件事要从哪里开始说？
联想到最近尹家的动向，又是窃占邵堂的文章清词，邵堂与之离心后，又是大张旗鼓新收弟子，原来都是为了这样！
朱颜心里有点后怕，转念想到现在，却变成了庆幸。
她没说什么，将信纸原封不动塞回去，又让邵远去取了糊灯笼面的鱼胶，尽力恢复成原本的模样，至少不仔细看是看不出来的，这才还给邵远。
“这信该送哪还是得送哪。”朱颜和他说，又补充，“只是，不能现在送，你在家里吃了晚食，酉时再送过去。”
这样一来，不用卷入是非，撇干净了关系，还能完成事主交代的任务，不算失约。
邵远向来是听媳妇的，不过他很好奇：“那信里说的什么？”他很想知道，写的什么内容能让朱颜做出这样的决定。
朱颜却一笑：“别紧张，这事没什么要紧的，你且按我说的去做，等今夜去接了邵堂出考场，我再和你们一道细说，以免我要说同样的话说两遍。”
邵远点点头，没再多问。
*
四日考完，最后一夜已经是戌时末，所有考生提前收拾好了考舍里的物件，准备排队出贡院。
四日都待在这个狭小的地方，所有人都感觉浑身酸乏，只想回家好好洗一洗，再好好睡一觉。
考生虽然众多，但不比进来时的严格搜查，出去时并无搜查，而是由各处执事提着灯笼站在外头，也多是巡绰之职，四下里张望查看，以防有体力不支的考生晕倒。
邵堂的考舍抽在最靠外的丁字号，交卷又数他最早，因此早早地收拾了东西篮子，执事“停考”的喊声响起，他就第一个排在出去的列队里，后面才陆陆续续出来了其他的考生排在他身后。