金陵，皇城，子时三刻。
本应沉寂的宫阙深处，却因一匹口吐白沫、几乎力竭而倒毙在玄武门前的驿马，骤然撕裂了夜的宁静。马上骑士盔歪甲斜，面如金纸，被值守禁军几乎是拖拽着，一路疾奔穿过重重宫门，直抵内廷。他手中死死攥着一封被汗浸透、边角染着可疑暗红痕迹的火漆密报，喉咙里只能发出“嗬嗬”的喘气声，见到迎出来的宫人，只艰难吐出两个字：“白云山……全军……”
御书房的灯火，一直燃亮。
刘默并未就寝，他根本无法入眠。自三军开拔的旨意发出，他的心神便有一半系在了那座看似平静的白云山。他在等，等一个破门而入的捷报，等一个或许能带回她踪迹的消息，哪怕只是一丝线索。
然而，当那封几乎被捏碎的密报，经由颤抖的双手呈递到他面前时，扑面而来的却不是期待中的任何讯息，而是一股浓烈的、混杂着焦土、血腥与绝望的死亡气息。
他展开密报，目光所及，纸上字迹因传递者的惊恐与仓促而略显潦草，却字字如刀，剐在眼底：
“臣等罪该万死急奏：我军按旨合围白云山，寻得地宫隐秘入口两处。先锋精锐约八百人，由羽林督周骁率队，于戌时初刻自西侧主甬道潜入探查。初时回报顺利，深入约百丈。然至亥时三刻，地宫深处突发连番巨震，山摇地动，声若九天雷落！臣等在外，但见白云山主峰西麓大片山体骤然塌陷，烟尘冲天，火光迸现！待震止尘稍定，急赴查探，原先入口及周边数十丈山体，已尽数崩塌掩埋，乱石如丘，断绝内外。曾闻地底隐约惨呼哀嚎，瞬息即被土石轰鸣吞没。虽即刻组织力夫兵丁冒死挖掘，然山石堆积如山，结构极不稳定，时有二次塌落……至今，未觅得任何生还者踪迹，亦无法与内里取得丝毫联系。周骁并八百精锐已悉数葬身地底，无一生还。”
末了，是一行几乎力透纸背、带着无尽恐惧与请罪意味的补注：“地宫之内，必设骇人机关埋伏，非人力可抗。此番非战之罪，实乃……妖异！”
御书房内，死寂得可怕。灯火的影子在帝王脸上跳动，映出一张青筋浮现的面容。
八百精锐！羽林□□中的佼佼者！是他派去“掘地三尺”的利刃尖刀！竟然……竟然连敌人的面都未曾见到，就这样被活生生埋葬在了自己国土之下的黑暗里？葬送在了一座前朝遗留、却被妖人占据的地宫之中？
“妖异……” 刘默缓缓重复着奏报上最后那两个字，这是一场屠杀，这是一场……宣战！一场来自阴影与地底、拥有诡谲手段的前朝旧敌，对他这个九五之尊发起的、血腥而直接的挑战！
“传旨。” 他的声音终于响起，冰冷，平稳，却带着一种山雨欲来、铁血将至的沉重压力，“白云山地宫……列为禁地，派驻重兵把守，无朕手谕，任何人不得靠近，更不许再行挖掘。”
“另，催促水师及沿海各镇，加大搜寻力度！朕要知道，那妖人究竟将人带去了何处！再有延误或疏漏，主将以下，军法从事！”
命令一道道发出，冷静而高效。但御书房内的空气，却比之前更加凝重，无形的枷锁，沉甸甸地压在了这帝国心脏的上方，也压在了年轻帝王的心头。
一次试探性的围剿，竟换来如此惨重的、近乎羞辱的损失。这不仅仅是人员的折损，更是对皇权赤裸裸的蔑视与打击。刘默知道，他与那个藏在暗处的前朝国师之间的战争，已经不再局限于阴谋，而是上升到了必须彻底毁灭对方的层面。
而他心尖上的那个人，如今下落不明，这个念头，像毒蛇一样啃噬着他的理智，这次白云山之殇，这八百精锐的折损，根子便在于此。
工部奉旨清查旧档，翻遍了积满尘埃的库房，关于白云山地宫，只找到几张示意模糊的格局图，真正的内部结构、通道走向、机关布置，竟无只字片语的详细记载。将作监的老匠人对着图纸摇头，兵部的军器专家也只能凭经验推测可能存在的陷阱类型。
“陛下，地宫幽深，结构不明，强行攻入，恐有莫测之险。” 老成持重的将领曾如是进言。
他知道。他何尝不知？
可那毒蛇在嘶鸣，那焦灼在焚烧。每拖延一刻，九襄在未知险境中便多一分不测。理智告诉他需谋定后动，但情感已挣脱牢笼，驱使他必须做点什么，立刻，马上！
于是，那道“掘地三尺”的旨意，裹挟着帝王的雷霆之怒与深藏其下的惊惶，便压过了一切谨慎的劝阻。他以为凭借精锐之力、破釜沉舟之志，纵有机关陷阱，亦可一力破之。却未曾想，敌人布下的非是寻常陷阱，而是彻底毁灭的绝户之计。
如今，八百条忠勇性命，成了他因心魔驱使、在情报未明时便悍然硬攻所付出的惨烈代价。那地底深处埋葬的，不仅是他的将士，还有他作为帝王，在极端情绪下所暴露出的、致命的判断失误。
九襄的下落，如今与这八百冤魂、与他自己决策的阴影，更加紧密而痛苦地缠绕在了一起。
孤岛。
矿洞深处那话音落下，短暂的死寂之后，伴随着洞内那奇特声音的彻底消失，矿洞入口处的光线被一道缓步走出的身影遮挡。
那声音正是老赵，然而入目的脸，却令人触目惊心的，竟让九襄与宝莲两个魂识都怀疑起自己的判断。
那已不是记忆中出现在地宫中的那张青春的容貌，眼前的这张脸，仿佛在短短时日内，被某种无形的时间洪流或残酷力量，狠狠冲刷、榨干了最后一丝水分与活力。
皮肤紧紧贴在骨头上，呈现出一种毫无血色的、接近尸骸般的青灰，布满蛛网般深深刻入的皱纹，每一条都像是用刀子反复镌刻而成。曾经或许挺直的鼻梁，如今显得过于嶙峋。眼窝深陷得可怕，几乎成了两个黑洞，只有最深处，那两点幽火未曾熄灭，反而在这极致的衰败衬托下，燃烧得更加诡异。
他所有的“生命力”，似乎都已从这具加速衰败的肉身中抽离，全部灌注到了眼前这矿场、那些武器、以及那个“成为新世界之神”的疯狂蓝图之中。
那双骇人的眼睛，此刻打量
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着九襄：
“刘默以为他人多势众便能掌控天下？”他忍不住露出轻蔑的语气，“可笑。他坐在那把椅子上，看到的不过是井口的天。他永远想不到，真正能决定王权归属的，不是人多，不是马壮。”
他微微侧头，目光似乎穿透了厚重的山体和辽阔的海域，落在了遥远金陵城中的某处。
“他一定会死在我手里。”这句话说得平淡无奇，如同在陈述“明天会下雨”一般自然。“不是阴谋诡计，不是沙场对决。是一道他无法理解、无法防御的力量，跨越他认知的鸿沟，轻轻抹去他的存在。”
然后，他的目光重新落回宝莲身上。那真空般的平静里，那丝评估的意味更浓了。
“至于你，宝莲。” 他第一次叫出了她的名字，语气里听不出喜怒，“或者说，我的‘同类’。”
他向前缓缓踱了一步，土人们敬畏地低下头，向后退开些许。
“穿越者的孤独，我比谁都清楚。那是一种……与整个世界为敌，又试图理解、掌控、甚至重塑它的……甜蜜折磨。” 他枯瘦的脸上似乎扯动了一下，像是在笑，却比哭更僵硬，“我们本应是这世界上，唯一的同盟，唯一的……理解者。”
他的目光锐利起来，像手术刀般剖析着眼前的女子：“过往种种，立场、误解、甚至你曾站在我对立面……我都可以不计较。因为那些，在‘我们是谁’、‘我们从哪里来’、‘我们注定要做什么’这三个问题面前，渺小得不值一提。”
他再次抬手，这次指向的是那些奇形怪状的“武器”，和这庞大而超越时代的矿场。
“看看这里，宝莲。这才是未来。这才是我们这种人，应该倾注心血的地方。用知识碾压蒙昧，用技术定义规则，用这双手——” 他摊开自己那双布满老茧和伤痕、却异常稳定的手，“——去捏合一个属于我们的、更‘合理’的世界。而不是困在宫墙里，玩那些早已被历史证明失败无数次的权力游戏。”
他的语气带上了一丝几乎可以称之为“劝诱”的温度：
“刘默注定是旧时代的尘埃。而你，宝莲，我们……还有机会。有机会一起，成为新时代的……奠基者。甚至，主宰。”
九襄心绪纷乱如麻，忽见岛屿东北角方向一道粗黑的烟柱伴着零星火光，猛地从那边茂密的树冠后方腾起，直冲灰蒙蒙的天际。
“呜——哇啦！” 原本肃静押送的土人们顿时骚动起来，惊恐的呼号声四起，伸长脖子望向烟起之处。远处，依稀传来了金属猛烈撞击的铿锵还，声音隔着丛林与山峦传来，模糊却激烈，显然爆发了一场突如其来的战斗。
就在这时，一个身穿红袍的僧人竟一身狼狈地冲了过来。他原本整洁的衣衫沾满了泥浆和草屑，甚至撕破了几处，脸上挂着汗珠与泥痕，呼吸粗重，眼神中再不复之前的阴鸷冷静，只剩下惊怒交加与一丝惶惑。
他几乎是踉跄着冲到矿洞口附近：
“主上！出事了！武器作坊和三号粮囤……被袭了！”