殿阁深深，圈出一方庭院。
九襄不知在这陌生的锦绣牢笼里昏沉了几日，只记得滚烫与冰冷交替着碾过身体，混沌中似乎有人来过，她听到宫女的跪拜，想是那新帝刘默，曾在她床榻前立过片刻；还有那熟悉的檀香气息，或许是了尘曾在她榻边低诵经文。
这天午后，久违的清明终于如退潮般，缓缓回到她身上。骨头缝里那碾磨般的酸痛淡去了，喉咙也不再灼痛如焚。她披了件外裳，慢慢挪到了廊下。
廊下挂着一只精巧的竹篾鸟笼，里面关着只不知名的雀儿，羽毛颜色黯淡，与她一般，安静地蜷在横杆上，不鸣不跃。
庭院倒是比她想象中宽阔些，倒也精巧，只是处处透着股被精心计算过的“雅致”。
东墙角一株老桂，怕是有年岁了，枝叶蓊郁，铺开好大一片阴凉。时序已入八月，枝头悄悄攒起了米粒似的花苞，空气里隐约浮动着似有还无的甜香，那是独属于中秋将近的讯号。只是这讯号落进九襄眼里，却只勾起一片空茫的凉：花期将至，月将圆，可她的人生里，再不会有“团圆”这两个字了。
西面沿着粉墙，种了一溜菊，也是含苞待放，排列着队形，一丝不乱。中间一方浅池，引了活水，养着几尾红鲤，在稀疏的残荷梗间懒洋洋地摆尾。池边叠着几块瘦透的太湖石，形态是刻意求来的“古拙”。
这院里的花鸟鱼池太板正，太规矩，像是画纸上的工笔，没有山林间那股肆意蓬勃的野气，也没有报恩寺后院草木随缘的禅意。
一切都很静，静得能听见风吹过时千篇一律的唏嘘声。
九襄的目光有些空茫地滑过这些景物，最后，不由自主地，望向了头顶那片被高墙和飞檐切割得方方正正的天空。
秋日的天，极高，极淡，是一种泛着灰白的浅蓝色，像一块洗净了又微微褪色的旧绸。
就在这时，一点突兀的鲜活色彩，撞进了这片过于规整的视野。
是一只风筝。
远远的，从那重重宫阙的不知哪个角落飘起来，颤颤巍巍，正努力向着更高的天际攀升。是只常见的沙燕形状，却难得地用了大红的绢面，拖着两条长长的、碧绿的尾穗，在这片灰白与金碧交织的背景里，鲜明得几乎有些刺眼，像一滴血，或是一簇不甘熄灭的火苗。
九襄倚着朱红的廊柱，仰着头，看得有些痴了。那风筝飘摇不定，时而借着一股好风猛地窜高一截，时而又乏力似的往下坠一坠，总在险险要跌落时，又被底下看不见的线猛地一扯，拉回既定的轨迹。
它飞得那样努力，那样挣扎。她看着，忽然觉得喉头有些发哽。自己的人生，与这风筝，又有何分别？
一阵极轻的脚步声自身后响起，九襄没有立刻回头。她知道是谁，这脚步声，她自幼躲在报恩寺的藏经阁看书时，便时常听见。
萧半能（了尘）已走到她身侧半步远的地方停下，也顺着她的目光，望向那只挣扎的红点。片刻寂静，只有风声掠过庭树，沙沙作响。
“起风了。”萧半能的声音平和如常，听不出悲喜，只是陈述一个事实，“这宫里，有的是闲人。”
九襄依旧望着天空，声音很轻，带着久病初愈的微哑，也带着一丝不易察觉的恍惚：“了尘大师，你说……放风筝的人，是想让它飞走，还是怕它飞走？”
萧半能没有直接回答。他顺着她的目光也望了一会儿，那鲜红的沙燕又一次被无形的线拽得一沉。他极轻地笑了一声，那笑声里却是勘破后的无奈与自嘲。
“了尘了尘，贫僧又何尝真能‘了’却尘缘？”他转头看向九襄，目光澄澈而悲悯，“放风筝的人，或许连自己也分不清。正如贫僧……挣扎半生也始终是当年那个自以为武功谋略皆能、实则半能不通的‘萧半能’。”
九襄的心被这“半能”二字轻轻刺了一下。她收回目光，落在了尘平静的脸上，那里有风霜，有智慧，也有她幼年时曾熟悉的慧能住持的轮廓。
“百般皆是命，半点不由人么？”她喃喃，像是在问他，又像问天，问己。
萧半能沉默半响，抬起头，眼中是毫不掩饰的恳切与沉重：“‘了尘’…半生修行，到底未能了却尘缘；‘慧能’…此身此心，终究是有慧而不能为。当年我护不住你的母亲，而今…怕也无力为你斩断这命中劫数。但贫僧深知，天下之稳，系于宫廷之稳；万民之安，始于朝堂之安。无论身披素衣还是紫袍，我依旧是当年那个…誓守天下的萧半能，此心所向，从来未改。”
见九襄眼底微光闪烁，知她被自己的话语牵动，萧半能整了整身上的官袍，后退半步，竟朝着九襄，双手合十，深深施一佛礼。那姿态，不是一个高官对少女的礼仪，而是一个民间的朝拜者，对一份可能救赎天下安宁之力量的虔诚吁请。
“小菩萨，你看这眼前乾坤，新帝初立，朝内根基未稳，国师余党盘踞外朝，其势如蛰蟒伺机，四方暗流涌动。新朝，就像一艘刚出港的大船，亟需压舱石，亟需能辨风向、稳得住舵的人。”
他的声音微微发颤，用上了最重的情分与筹码：
“不看僧面看佛面——看在这天下苍生，看在他们但求一份太平日子、免于战火流离的卑微祈愿上！求你……为这黎民百姓，留在这宫中。这是一份……沉重的担当！”
九襄如遭雷击，怔在原地。“慧能”这个身份，像一把钥匙，猛地打开了她记忆最深处的匣子。
是慧能住持那双坚定而慈悲的手，不顾熊熊烈焰，毅然决然地，将那个被视作“妖孽”的襁褓婴儿，从滚烫的炭盆一把捞起，紧紧护在怀中。那一捞，捞起的不仅是一个小生命，更是她此后一切悲欢离合的起点。
她泪眼朦胧看着眼前这个官袍加身的了尘，耳畔又回响起“慧能住持”的梵音：
“此女来自九天，生就一颗菩提心，不如唤作''九襄’。襄者，助也……她生来，便要主动担起他人罪业，替天下人承受苦难。佛陀割肉喂鹰、舍身饲虎，地藏立誓‘地狱不空，誓不成佛’，皆同此心。”
若无慧能世间便无九襄。山岳当前，可家仇未雪，但见那“佛面”——那苍生的面容，却像一张无形的网，缓缓落下。此刻，千丝万缕的过往与抉择，正在她心底纠缠成解不开的结。
(宝莲OS:当年我听见‘九襄’这名字觉得比‘招娣、来褔’洋气，却不知此乃命中注定。)
“小菩
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萨，李白至今仍清楚记得那日，在清平县城外的药王庙，你曾设坛讲法。”刘默的声音忽然自了尘身后朗然响起。
他不知何时已悄然至此，今日他只着一袭常服，身后亦只随着寥寥两三随从，浑如寻常士人。
萧半能慌忙行礼：“拜见殿下。”
九襄亦欲敛衽，却被他抬手轻轻扶住腕间。刘默看着她，声音低柔得只容二人听见：
“在你面前，我永远愿是那个听小菩萨讲佛法的李白。”
(宝莲OS: 我倒是记得，那日多亏李白援引《礼记》，替我解了围。他将“大道之行”与我的“柏拉图理想国”相并而谈，东西之思，竟在那一刻相映成趣。唉，那时，我竟对他生出几分好感。)
那日，九襄身中“百日醉”之毒，讲坛前半全仗宝莲魂识支撑，记忆虽蒙着一层雾，却始终记得——是李白于会后出手相助。若非他查明关窍，令沈武伏法，冯爹的冤屈亦难昭雪。心念及此，对“李白”那份感激与亲近油然而生。只可惜，世间从来就没有李白。眼前之人，是南朝的新帝，刘默。
“小菩萨那日所言之理想国，李白……至今不敢忘。”刘默语中抑着久藏的波澜，声渐扬起：
“人人能饱暖，劳作即有得，法不纵强，权不欺弱。孩童皆可入学，不问出身；老者皆得颐养，不忧身后。天下无战，世道安宁，律法之下皆得公正，人各有路，皆有机会……”
他越说越急，眼中如有火光跃动。
“大道之行，天下为公。”九襄轻声接道，心底某处亦被这话语点亮。
刘默却于此时忽转话锋：“小菩萨之名，为何是‘九襄’？”
九襄未及深想，脱口而答：“‘九’者，喻心志如日，光明久照；‘襄’者，助也。‘九襄’二字，便是愿以恒久之心，行襄助众生之事。此生但为世人解厄扶危，纵风雨如磐，此志不渝。”
她话音微顿，目光掠过宫阙与眼前之人，声调渐沉，恍如回到那日法坛之上，面对芸芸众生：
“既言襄助万民，便不可不察治国安邦之道。天地有九野，治国亦有九经。九经条目虽繁，‘子庶民’——待民如子，方是根基……”
“执先王之尺，量今政之失；擎圣贤之烛，照万民之愿。”刘默低声接上，那正是当年她在药王庙前立下的誓言。
“佛法不离世间，佛国不必远求。”萧半能适时缓声道，“一灯能破千年暗，一念可照万里明。佛前之灯，亦该是照亮人间的灯盏。”
刘默见九襄眼中星辉流动，知她心念已明，遂抬袖示意。一旁宫女静步上前，手中所捧正是为九襄赶制的新裳。
他声转轻和，如在诉说一个美好的开端：
“新朝年号，定为‘元嘉’。元者，善之长；嘉者，德之和。取自《周易》‘元者善之长也’，《汉书》‘嘉德合于礼’。愿自此而始，德政兴、百姓安、天下嘉，终不负小菩萨所言之‘理想国’。”
九襄默默接下这套新裳。
风停了。那只高空中的红色沙燕，失去了风的依托，不再挣扎，只是静静地悬在那里，随着底下那根线的牵引，认命般地，定格于这片被宫墙划分的天空。