宴会，确实散了。
散得草率，散得仓皇，散得如同一场被骤然打断的、荒诞不经的闹剧。
御桌上的珍馐美酒，几乎无人动过，此刻正被小太监们匆匆撤下。那些刚刚还慷慨激昂、或逼宫或护主的官员们，此刻如同退潮的海水，三三两两，各怀心事，沉默地退出殿外。
没有人交谈。
没有人敢在这时交谈。
今夜发生的一切，实在太过骇人听闻。他们需要时间，需要回到自己的府邸，躲进书房，关起门来，独自消化这足以改变大乾朝局的一夜。
李记临走时，深深地看了秦寿一眼。那目光复杂至极——有欣赏，有担忧，有欲言又止。
他最终什么也没说，只是微微点了点头，转身大步离去。
那二十余名将领，紧随其后。
顾无病是被两名年轻的文官搀扶着走出去的。他的腿还在发抖，脸色白得像纸，但脊背，始终挺得笔直。
秦战和秦武父子，是最后离开的那一批。秦战几次张嘴，似乎想对秦寿说些什么，但看着自己这个二儿子那平静得近乎漠然的侧脸，那些到了嘴边的话，又生生咽了回去。
他忽然觉得，自己从未真正了解过这个儿子。
以前是。
现在，更是。
臻范统和贾忠心也在人群中。两人对视一眼，都从对方眼中看到了劫后余生的庆幸，以及……一种更加坚定的追随之心。
（今日之后，谁还敢说义父……秦大人是寻常人物？）
（跟紧他，没错的。）
他们默默地，跟在秦战父子身后，退出了大殿。
终于，武德殿彻底安静了下来。
烛火摇曳，将空旷的大殿照得明暗不定。那些绘制着祥云瑞兽的藻井、盘龙金柱、御阶龙椅……一切依旧金碧辉煌，庄严肃穆。
但那股笼罩在殿宇之上的、无形的威严，似乎……淡了几分。
皇帝依然站在御阶之上。
他没有动。
高公公小心翼翼地凑近，尖细的声音压得极低：“陛下……夜已深了，您看……”
皇帝没有回应。
他的目光，落在殿门方向。那里，赵干天等人消失的方向，黑暗已经重新聚拢。
良久。
“传秦寿。”
皇帝的声音，沙哑，低沉，不容置疑：
“御书房。”
御书房。
这里与大殿不同。没有金碧辉煌的装饰，没有成群的侍从。只有满架满架累牍的奏章，一方古朴的龙纹书案，以及书案后那盏长夜不熄的孤灯。
皇帝坐在书案后。
他已经换了便服，那袭沉重的明黄龙袍此刻挂在屏风之上，如同卸下了一层铠甲。但他脸上的疲惫，却比方才在大殿时，更加浓重。
秦寿立于书案前。
他依然穿着那身玄黑滚金的青龙御主官服，衣袍上没有一丝褶皱，仿佛方才那一番惊心动魄的对峙、那燃烧着暗金火焰的魔神威压，都与他无关。
他只是静静地站在那里，等待。
沉默持续了很久。
久到书案上的烛火轻轻跳动了一下，将两人的影子拉得忽长忽短。
终于，皇帝开口了。
“秦爱卿。”
他的声音很轻，轻到不像是在与臣子对话，更像是在自言自语。
秦寿微微抬眼。
然后，他做了一件皇帝——甚至在场的高公公——都没有料到的事。
他抬手。
那只方才隔空一抓、吸尽了数名供奉毕生修为的右手，此刻只是轻轻地、近乎随意地，在空中虚虚一按。
制止了皇帝尚未出口的话。
“陛下。”
秦寿的声音，平静，淡漠，听不出任何情绪：
“臣什么都知道。”
皇帝愣住了。
“陛下想说什么，臣知道。”
“陛下没有说出口的那些，臣也知道。”
秦寿的目光，与皇帝隔空相接。那双幽深的眼眸里，没有质问，没有怨怼，没有邀功，也没有倨傲。
只是平静。
“臣只是不知道……”
他顿了顿，语气依然平淡：
“陛下的选择，是什么。”
选择。
不是“三日之后如何应对”，不是“是否要弃车保帅”，不是任何具体的策略或权衡。
是选择。
这个问法，比任何质问都更加尖锐，也更加——赤裸。
皇帝的眼神，在这一刻，终于出现了那压抑已久的、难以自抑的纠结。
那纠结太复杂了。
他是一个皇帝。四十余年的帝王生涯，早已将他打磨成一个在任何时候都能做出“最正确”选择的机器。权衡利弊，计算得失，将感情压到最低，将利益提到最高——这是他坐稳这把龙椅的倚仗。
可是此刻，面对秦寿那平静得近乎冷酷的询问，他忽然发现，自己竟无法回答。
因为他自己，都还没有想清楚。
他应该选择什么？
选择战？三日之后，与禁地那些老怪物彻底决裂，血洗供奉一脉，镇压所有不服。
这需要付出多大的代价？
会死多少人？
大乾会因此元气大伤多少年？
那些蛰伏的敌人，会趁机做出什么事？
选择退？三日之后，交出秦寿，或者贬黜秦寿，削其权，夺其爵，以此换取与供奉一脉的暂时和平。
这听起来“理智”，是帝王权衡术的标准答案。但然后呢？
然后，他今夜在武德殿那番“鱼死网破”的宣言，就成了笑话。
然后，那些在李记身后站出来的将领，那些在顾无病身后站出来的文官，那些赌上自己的官途、乃至身家性命来维护皇权威严的臣子们——
他们将如何看待他这个皇帝？
然后，下一次，赵干天再提出什么要求，再以“供奉一脉”为筹码逼宫时——
他还能拒绝吗？
拒绝了一次，他已经付出了“退”的代价；拒绝第二次，代价只会更大。
妥协一次，就会妥协一百次。
这个道理，他比任何人都清楚。
而更让他感到恐惧的是——
如果“退”，他还会失去什么？
他的目光，不自觉地落在秦寿脸上。
这个年轻人，此刻就站在他面前，平静地等待着他的答案。
皇帝忽然发现，自己竟然不敢去想象那个答案一旦出口，秦寿会是什么反应。
愤怒？失望？冷笑？
还是……只是淡淡地点点头，说一句“臣明白了”，然后转身离去，从此君臣陌路？
哪一种，他都不愿看到。
（什么时候开始的……）
皇帝在心中苦涩地想：
（什么时候开始，朕……竟然如此在意他的看法？）
不是因为他是“福将”，能给自己带来源源不断的钱财和物资。
不是因为他是唯一能帮自己找到《长生诀》线索的人。
甚至，不只是因为他有那深不可测的实力、能替自己处理那些见不得光的脏事。
是因为……
皇帝自己也说不清。
他只记得，这个年轻人从第一次入宫觐见时起，就用那双平静的眼睛看着他。那眼神里，没有寻常臣子的敬畏，没有野心家的谄媚，没有世家子的倨傲。
只有平等。
不是僭越的、狂妄的平等。
而是一种……我尊重你是皇帝，但你也要尊重我是秦寿的平等。
这种平等，皇帝从未在任何其他臣子身上感受过。
他需要这种平等。
或者说，他渴望这种平等。
因为在这把冰冷刺骨的龙椅上，在这座富丽堂皇却又无比孤独的皇宫里，平等，是比黄金、比权力、比长生不老更加奢侈的东西。
可他是一个皇帝。
皇帝，最不该奢求的，就是平等。
所以，他无法回答秦寿的问题。
因为他的“选择”，从来就不是纯粹的个人意愿。那是整个帝国的利益、无数臣民的安危、列祖列宗传下来的江山社稷……所有这些重担，都压在他一人肩上，压得他无法任性，无法随心所欲。
他只能沉默。
而秦寿，看着皇帝那纠结、疲惫、甚至带着一丝无助的眼神，忽然——
嘴角微微扬起。
那不是嘲讽。
那是……了然。
“其实，也无所谓。”
秦寿的声音，依然平静，却少了几分方才的锐利，多了几分……难以言喻的温和。
皇帝猛地抬起头。
秦寿却已经移开了目光。他微微侧身，望向窗外那片深沉的夜色，声音淡淡的：
“陛下若真打算……弃车保帅。”
他没有看皇帝，语气平淡得仿佛在说明日早朝该议哪件政务：
“那臣，就只好去扶持太子殿下了。”