奉皇二十六年，正月初七，江南道大雪。
一支东宫轻骑以日行千里的速度飞驰而下，马蹄激荡的雪尘沾上一件白狐狸大氅也沾上萧玠冻红的脸。
跟随在侧的近卫多次看到太子转动手腕甩动手臂，知道他操缰的手已经疲惫颤抖，便劝道：“殿下，雪这样大，要不休整一会再赶路吧。”
萧玠抬头，越过太子卤簿，看到天空依旧阴郁如暴君脸色。他道：“这雪一时半会停不了，前不着村后不着店，停下来才是要冻死了。沅州军情紧急，国事为要。”
他扬声道：“加紧行程，众将士辛苦！”
东宫卫齐声道：“愿为殿下驱策！”
萧玠再转一转手臂，便要打马赶路。突然，斥候快马赶来，吁吁喷出大团白汽：“殿下，前面有一支轻骑，正快马冲我们赶来。不知是否阻击？”
萧玠问：“看得清旗帜吗？”
斥候摇头：“雪太大了。”
萧玠道：“全军准备作战，再探，看清来人，听我号令。”
斥候领命赶去，萧玠立住马，拔出虎头匕首。全军将士也掣出兵器，刀剑锋刃在雪中闪烁耀目的白光。
萧玠隔着大雪，依稀能听到马蹄作动，也能看到对方模糊的旗帜。跳动的一团红影，像永不熄灭的火种。
赤旗，不是齐军的旗帜，那是……？
斥候还没赶回，但萧玠已经听到一个熟悉的声音。他匆忙纵缰上前，看到对面疾驰而来的轻骑队伍，和为首的一个戴甲身影。
是秦华阳。
秦华阳如何出现在大梁境内，萧玠有些意外。转念想起，萧恒辞秦后已经下达诏谕，秦公持印可在梁境畅行无阻。
也就是说，秦灼来了。
萧玠心跳如雷，几乎冲到和秦华阳面对面的位置才收住缰绳。他边张望边问：“你们怎么来了？大王呢？”
秦华阳却说出一句让他惊异万分的话：“臣快马加鞭，是来代传梁皇帝圣旨。秦公已经奉诏赶赴沅州战场，皇帝命你即刻返京。”
萧玠像中了一个霹雳，浑身不受控制地一个哆嗦，还没回神，手里已经被塞进一个坚硬之物。他不用打开掌心也知道那是什么东西。
秦灼的虎头扳指。
秦华阳的战马已经挨到红豆身边，他也侧身，在萧玠耳边道：“这是舅舅的意思。”
萧玠深吸口气：“阿耶他……”
“在沅州，阿寄和我阿耶都在。我阿娘已经率兵往赞州赶了。”秦华阳低声道，“你现在去，只会坐实他矫诏欺君的大罪，他是诸侯，甚至会按上谋逆乃至弑君的罪名……如果他的猜测成真的话。”
秦华阳的意思已经够直白了。
萧玠听到自己声音发抖：“他……”
秦华阳道：“为了你，他不会有事。”
萧玠似乎在努力镇定，但不一会，他却跳下马背，看了秦华阳一眼。
秦华阳会意，也下马跟去。
两个人走出一段距离，秦华阳回头，队伍已经被大雪淹没。他看着萧玠单薄的身体，劝道：“殿下，我们先……”
他被萧玠抱住了。
不知是因为冷还是什么，萧玠整个人颤抖地厉害。他先是抽气，然后哽咽，最后极压抑地痛哭起来。哭声随即被风雪卷走，他的痛苦都不能在人间留痕。
秦华阳明白了。
他没说一句话，双臂极用力地抱住萧玠。
……
一盏茶的功夫后，太子和丹灵侯重新回到众人视野。在被雪染白的太子卤簿下，萧玠宣布新的行军指示——
奉皇帝诏，率兵返京。
***
虽然天气严寒，沅州却没有下雪，河水也没有上冻，激荡着洪亮的哗啦声。
这声音对太平时候的沅州人民而言自然是一桩好事，但如今，却成为东南沿海战局的第一道角声。
沅州营有一支水师，是五年前萧恒密旨建设的。但对于大梁的外交环境，水师的用武之地很受限制，这些年各种民本设施的修建让国库更不充盈，哪怕萧恒有心，水师的建设也只能说是初具雏形而已。
所以当齐军水师出现在东南海域时，不可避免地，引起一场恐惧与骚动。
昏黄天空下，宛如楼厦的黑影伴随着旋桨排宕水流的轰隆声逼向港口，紧接着，响起震天动地的炮火声。
如果只论火器，大梁火炮营堪称无出其右者，但水师和火器的结合却有些落后。火器如何根据船只调动灵活运用，什么战舰配备什么类型的火器，又该如何进行统筹调度，对沅州营来说，都是未经实战没影的事。哪怕萧玠从火炮营调来一支小队，面对一支装备精良的水师精锐依旧捉襟见肘。
龙武卫将军尉迟松亲自率兵当先，沅州刺史亦是亲身督战，如此苦战三个日夜，依旧未能阻挡齐军向口岸逼近的船舵。战事不利，尉迟松不得不做好最坏打算。
沅州刺史姚文犀是近些年的进士出身，堪称是当朝改革的忠诚拥趸。这些文人骨干，有的是精力和干劲。决战命令下达后，他立即统调折冲府，按计划在三日之内护送港口百姓全部撤离，并按照新制定的作战部署，在城后为第二战场作好准备。
他自己呢？
这位年轻的朝廷大员毅然答道：死国可矣！
姚文犀一介文官提剑守城，后世谓之，颇见潮州吴清宵公遗风。
正月初八，全城百姓撤退完毕。齐军依据月洲诸岛屿，将战船队伍推近口岸。
大战在即。
姚文犀清点兵械，检查战船，最后一次宰牛犒军。他没有穿戴甲胄，浅绯色的五品官服燃成海面前跳动的炬火。他带领全军面冲风浪，作出与城共存亡的誓言。
尉迟松站在一旁，难得犹豫了。
沅州营水师已经是大梁最精锐的水师部队，皇帝五年所磨之剑，如果不能战胜，就要在此折戟沉沙吗？如果再要建立这样一支水师队伍，又要花费多大的人力物力？
姚文犀看出他的心思，并未责怪，只是道：“将军久伴君侧，必然比我清楚圣心何如，也比我更明白，陛下敕设各地军营的初衷。”
姚文犀递给他一碗清酒，“军者，国之利剑，民之城墙。倘若今日断剑于此，沅州营上下，愿以血肉铸此金城。”
尉迟松道接过酒碗，道：“能与贵部众同袍，实乃毕生之幸！”
如此士气冲天，愿为当车之臂，冲锋之舰。
沅州营装备完毕，姚文犀冲长安方向跪地叩首，登上为首战船。
他还没站到船头，突然听到岸边传来一阵马蹄叫喊声。一个哨兵几乎是跌下马背，手脚并用地冲他奔来，大叫道：“援兵到了，使君，援兵到了！”
姚文犀立即喊道：“是舟师？”
哨兵气喘吁吁：“不是舟师，是骑兵……”
骑兵的支援很难发挥作用，但倘若战败守城，总有一搏之力。
姚文犀整理神色，刚要再问，已听哨兵几乎是嘶喊出来：“是陛下的骑兵！陛下率领一支诸侯军队亲自驰援！使君，陛下神兵天降，咱们沅州有救了！”
***
姚文犀在象征南秦的白虎赤旗下看到萧恒身影时，有些怔忡。
南秦不是和大梁交恶已久吗？
他有些摸不着头脑，忙问尉迟松：“尉迟将军，你看这……”
尉迟松望向为首身影，的确是萧恒。
萧恒的通身气质很难模仿，他既像上位也像下位，既像君主也像刺客。只是今日出现的萧恒，更锐利，感觉更年轻。
难道陛下这半年以来，一直待在南秦没有离开？
如今绝非追究细节之际，尉迟松快步赶下战船，看清了军队面貌：全副武装的虎贲精兵，旗帜下是佩戴貔貅宝刀的镇国将军陈子元，他身前是……<
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尉迟松一个箭步冲上前，先拜见萧恒，又跪在那匹黑马蹄前，几乎是哽咽道：“大将军！”
秦灼认镫下马，将他搀扶起来，“尉迟将军，多年未见，一切都好？”
当年秦灼在京统调龙武卫，尉迟松就是他的副将，受他照拂颇多。秦灼和萧恒、乃至和萧玠的关系，他常在御前，也心知肚明。
尉迟松含泪道：“卑职一切安好。大将军保重身子啊。”
秦灼一笑，“现在不是叙旧的时候。”
全体将士已经拜倒在为首的白马之前。而萧恒也跳下马背，动作轻捷得几乎像一种回光返照。这样的身形动作，已经很难从如今的皇帝身上看到了。
尉迟松注意到，天子所骑的那匹白马，虽配置马具，但十分崭新，没有磨损痕迹。
他跃马而下时，脚似乎没有认在镫里。
这时，萧恒垂下左手，将跪在马前的姚文犀虚扶一把。他的声音有些沙哑：“众将士请起。”
又问姚文犀：“如今战况如何？”
姚文犀连忙命人张开沅州海域图，向萧恒回报军情。秦灼已经走上前，尉迟松注意到，他把手掌放在萧恒后腰部，这是一个安抚支撑的姿势。
接着，这位南秦诸侯王越过皇帝，直接开口：“使君如何列阵？”
战事紧急，姚文犀也顾不得责备他的僭越无礼，道：“下官准备先派体型较小的网梭船作前锋，诱导齐军进入西南水域。这里有一片暗礁，水道也很狭窄，齐军的战座船吃水太深，容易搁浅触礁。只要能打退先头部队，就能有取胜之机。”
“但齐军火器配置精良，即使搁浅，依然可以纵火强攻。”秦灼道，“所谓知己知彼百战不殆。使君队沅州兵力有充分的考量，那齐军倾向于什么样的战术，使君想过吗？”
姚文犀恭谨道：“下官猜测，齐军倾向于毕其功于水战。”
他看到秦灼鼓励的目光，继续说下去：“从装备看，齐军的舟师优势巨大，但沅州有一支火炮队伍坐镇，他们明显有所忌惮。而且舟师陆师作战风格不同，他们敢远洋出兵，所派的一定是熟习水性的精锐。既如此，一定长期在水上训练战斗。论骑兵和兵械，未必能胜我们一筹。所以下官以为，齐军要集结火力，尽量用舟师结束整个战斗。”
秦灼注目他一会，颔首道：“使君年轻有为，颇见故人之风。”
他没有继续这个话题，抬手抚摸列阵的铜炮管，道：“我们的舟师火器不足，到时候只能靠岸上的火炮队，它们会是齐军的首要目标。如果正在齐军射程之内……”
姚文犀道：“下官明白，下官会命令火炮队，殿后列阵。”
秦灼笑着摇摇头，“不，越靠前越好。”
姚文犀有些不明所以，许久不言、一直凝望海面的萧恒突然有了动作。
他说：“快退潮了。”
他拽过舆图又看一会，指了一处，“不要引他们去西南，那边离登岸口太近。尽量把他们带到凤头湾，这边虽没有险滩，但湾道最窄，水流最急。有没有铁索？收放城门的那种。”
姚文犀立即道：“有。”
萧恒颔首，“好，先派一队快船，在这里下设铁索，火力也在此集中。等齐军出现，先派一队轻型鹰船作为诱饵——如果他们不上套，就按秦公所言，把炮筒列在岸上。他们不一定会管小船，但一定会集中全部炮火毁掉我们的火器。”
姚文犀忙问：“火器珍贵，倘若真让他们得手……”
秦灼笑道：“火器珍贵，烟囱呢？”
姚文犀恍然：“下官立即着人安排！”
“下诏。”萧恒简洁道，“前营和中营随我冲锋，左右营由尉迟松姚文犀统率，后营及两栖部队，悉听秦公号令。”
他用一种近似萧恒的眼光扫视众人，补充：
“秦公私印如大将军印，敢有违者，立斩不赦。”