姜清芷的指尖深深掐进黑马鬃毛，听着远处风沙里越来越清晰的甲叶摩擦声。
她忽然翻身下马，动作惊得阿青也跟着勒住缰绳：
“小姐？”
“把马拴到那边梭梭林里。”
姜清芷指着官道旁半人高的灌木丛，
“用藤蔓缠住马蹄印。”
她说话时已撕下腰间染血的布条，蹲身将泥土抹在脸颊上，
“林相的人认得这马，却未必认得两个蓬头垢面的流民。”
阿青的短刀“噌”地削断缰绳，刀刃在暮色里抖了抖：
“可您手上的伤......”
她盯着姜清芷掌心未愈的血痂，那是扯断马链时留下的疤痕，在泥污下透着诡异的红。
“把你的裙摆撕一块。”
姜清芷抢过话头，自己先动手扯碎了裙角，粗布纤维扎进伤口也浑然不觉，
“你看这补丁摞补丁的衣裳，再把头发散开——”
她突然伸手拔掉阿青的木簪，乌发如瀑垂下，恰好遮住她手臂上未包扎的刀伤，
“去年在漠沙城，流民就是这般模样。”
阿青咬着唇接过泥块，却在抹脸时顿住：
“小姐，您还记得之前的小姑娘吗？她总说......”
“别说了。”
姜清芷猛地打断她，指尖的泥点溅在阿青手背上，
“若不想让三百流民都变成她那样，就快些！”
她转身将黑马推向密林，黑马却固执地咬住她的衣袖往官道拽，温热的眼泪滴在她沾满泥的手背上。
“听话。”
姜清芷的声音忽然软下来，摸出怀中最后一粒红薯干塞进马嘴，
“在这儿等我们回来。”
当她转身时，看见阿青正将自己的长发编成粗陋的发辫，断裂的发梢还沾着今早巷战留下的血垢。
两人并肩走上官道时，远方的玄色旌旗已化作模糊的黑云。
姜清芷故意跛着脚，学流民拖曳的步伐，阿青则低头掐算着时辰：
“小姐，按这脚程，子时才能到黑风口......”
“嘘。”
姜清芷突然拽住她躲进路边沟坎，几匹玄色战马正从前方驰过，马蹄踏碎的月光里，她看见为首骑士腰间晃荡的令牌——正是林相府独有的云纹雕饰。
阿青的手猛地攥紧短刀，却被姜清芷死死按住，泥土混着冷汗从指缝滑落，滴在两人刻意踩进泥里的草鞋上。
待马蹄声远去，姜清芷才松开手，发现阿青的掌心已被掐出四道血痕。
“忍着点。”
她扯下衣襟一角替她包扎，却在触到对方手臂时惊觉滚烫，
“你在发烧？”
阿青甩开她的手，踉跄着走上官道：
“流民哪有不生病的？”
她的声音嘶哑得像被风沙磨过，
“小姐您瞧，这泥抹得正好，连血痕都盖住了。”
月光下，她脸上的泥污裂开细纹，像极了干涸河床上的皲裂，而姜清芷望着她单薄的背影，忽然想起小女孩塞红薯干时说的话：
“姐姐，我娘说流民要把眼泪咽进肚子里。”
姜清芷喉间发紧，指甲深深掐进掌心。她强压下翻涌的情绪，快步跟上阿青。
夜风裹着沙砾刮过脸颊，却不及阿青每一步踉跄带来的刺痛。
“阿青，你撑着。”
姜清芷扶住她摇晃的身子，
“翻过前面的沙丘，找个山洞歇脚。”
“不行...”
阿青喘息着推开她，
“黑风口...必须在追兵前赶到...”
话音未落，她突然剧烈咳嗽起来，指缝间渗出的血沫混着泥污，滴落在粗布衣襟上。
姜清芷眼眶发烫，猛地扯下颈间布条，死死按在阿青额头上。
“听我的！”
她声音发颤，
“你若倒下，谁去给阿婆保存？谁帮我护着小山村的孩子们？”
阿青愣住，浑浊的眼底泛起水光。她缓缓攥住姜清芷的手，掌心的血痂在布上洇开：
“小姐...我怕...”
“别怕。”
姜清芷将她揽入怀中，听见自己心跳如擂鼓，
“你忘了？咱们说过要一起看漠沙城的日出，要带流民去陈墨白那儿讨口饭吃。”
她掏出怀中半块硬饼，塞进阿青手里，
“吃点东西，有力气才能继续走。”
阿青咬下一小块饼，干涩的饼渣卡在喉咙里。
她艰难咽下，突然指向远处：
“灯...有火把！”
姜清芷浑身血液凝固。
东南方的沙丘后，数十点火光如恶鬼的眼睛，正朝着她们的方向移动。
她攥紧阿青的手腕，声音却出奇冷静：
“往西北，那边有废弃的
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烽燧。”
“可烽燧...”
“顾不了那么多！”
姜清芷拽着她狂奔，粗粝的石子硌得脚底生疼，
“只要能撑到天亮...”
话音未落，阿青突然瘫软在地。
姜清芷转身抱住她，触到她滚烫的额头，还有后背大片的湿意——不是汗，是血。
“阿青！”
她颤抖着撕开阿青的衣襟，赫然看见肋下狰狞的伤口，箭簇早已没入血肉。
“原来...是箭伤...”
阿青扯出一抹苦笑，
“怪不得...这么疼...”
姜清芷泪如雨下，颤抖着掏出怀中仅剩的草药。
“别说话，保存力气。”
她哽咽着将药粉按在伤口上，
“你说过要护着我，现在换我守着你。等过了这关，我给你找最好的大夫，咱们一起...”
“小姐。”
阿青突然按住她的手，虚弱却坚定，
“听我说...帮我...给阿婆报仇...”
“闭嘴！”
姜清芷吼道，
“你不会死！我们说好的！”
“带着七皇子的遗志……”
阿青的声音越来越轻，
“告诉田夫...他们不是...没人要的野草...”
她的手指无力垂下，最后一粒红薯干从掌心滚落，掉在两人沾满泥污的草鞋旁。
姜清芷抱紧怀中渐渐冰冷的身躯，终于嚎啕大哭。
远处的火把越来越近，而她怀中的人，再也无法陪她看漠沙城的日出了。
姜清芷的哭声戛然而止，怀中阿青的体温正迅速消散。
她颤抖着合上那双再也无法睁开的眼睛，指尖抚过阿青发间凝结的血垢——那是今早为护她挡下飞石留下的伤。
夜风卷着远处追兵的呼喝掠过耳畔，她突然将阿青轻轻放下，摸向对方靴筒抽出螭纹玉佩。
玉佩冰凉刺骨，却在月光下映出她通红的眼眶和眼底翻涌的杀意。
“阿婆的仇，七皇子的遗愿，我都记下了。”
她对着阿青的尸体低语，声音里再无半分颤抖。
抓起地上半块硬饼狠狠塞进嘴里，干涩的饼渣划破口腔，血腥味混着麦香在齿间散开。
她扯下裙摆裹住阿青的遗体，用藤蔓草草捆在背上，转身朝着西北方的废弃烽燧踉跄而去。