姜清芷望着苏砚他们远去的背影，皱了皱眉，转头叫住小桃：
“小桃，你说温姝他们还有多久能回来？”
小桃低头想了想，掰着手指头算：
“按往常走的那条路算，快的话，这一两日该到了。小姐是有啥事等着温姝小姐么？”
姜清芷轻轻点头，眼神往远处的城墙扫了扫：
“等温姝回来，咱们就收拾收拾去边关。那边战事吃紧，总得去看看情况。”
“啊？小姐要亲自去？”
小桃下意识提高声音，又慌忙压低，
“那、那咱们府里的事咋办？还有城里的流民……”
姜清芷抬手理了理鬓角的碎发，语气笃定：
“你和孙跃留下。流民安置点的地该种冬麦了，你盯着他们把种子撒下去。要是遇着难处，就去陈府找陈大人，他晓得咱们的难处。”
小桃咬了咬嘴唇，手指攥紧裙角：
“小姐放心，我肯定把地看好。就是您去边关……可得多带些护卫，千万别冒险。”
“知道了。”
姜清芷伸手拍了拍小桃的手背，
“你也别慌，按咱们商量的办。等开春麦子出苗，我那边要是稳当下来，就派人接你们过去。”
姜清芷看着小桃骤然发白的脸色，指尖轻轻叩了叩石桌上的茶盏，语气却愈发温和：
“小桃，这次去，漠沙城里的三间绸布庄、两间米铺，还有城西的十五个粮囤，可都得交给你了。”
她忽然从袖口摸出一枚刻着并蒂莲的铜钥匙，推到小桃面前，钥匙环上还系着片晒干的梨花瓣，
“西市当铺的暗格里，有本牛皮账册，记着各铺面的进项出项。每隔三日你亲自去核对，若发现银钱数目不对——”
“小姐！”
小桃攥紧裙角的手突然发抖，
“我、我只跟着您管过庄子里的月钱，从没碰过这么大的生意......要是有人来收税，或是找茬抢粮......”
“收税？”
姜清芷忽然轻笑，从发髻上取下一支银簪——簪头雕着匹昂首的战马，正是七皇子当年所赐，
“若有官差来问，你便说这些铺面是‘漠沙行商总会’的产业，税银早由总商会一并缴了。”
她压低声音，目光扫过院角的梧桐树，
“城南土地庙里，有个卖糖画的周老头，左眼角有颗痣。”
“你去时带两斤茉莉花茶，暗号是‘北疆雪化，漠沙麦黄’。他腰间挂着的铜铃铛，和萧乾的佩刀鞘纹路一样。”
小桃猛地抬头，瞳孔里映着姜清芷严肃的神色：
“您是说......周大爷他是......”
“嘘——”
姜清芷食指抵住嘴唇，望向远处城墙上游弋的巡兵，铠甲反光在暮色中一闪而过，
“粮囤里的粟米分三层，最底下垫着的稻草里藏着二十箱火油。若遇上乱兵抢粮，你就让孙跃带流民往粮囤东侧撤，记住了吗？”
小桃攥紧钥匙，指甲几乎掐进掌心：
“记、记住了。可小姐您去边关......”
“粮食比银子金贵。”
姜清芷忽然按住小桃的肩膀，力道大得让她生疼，
“林相的人若想封死漠沙城的粮道，必先除了咱们的铺子。你守住粮囤，就是守住漠沙城的嗓子眼。”
她从袖中取出半幅地图，摊开在石桌上，地图边角用朱砂画着朵并蒂莲。
“知道了，小姐。”
小桃话音未落，院外突然传来急促的脚步声，木门“吱呀”一声被推开，看门的小厮扶着门框气喘吁吁：
“小姐！林、林温姝小姐回来了！
姜清芷手中的银簪一顿，快步掀开门帘。
细雨朦胧中，温姝翻身下马，斗篷上还沾着晨露，腰间短剑的穗子随着动作轻轻摇晃。
“温姝，这一路可顺利？”
姜清芷目光扫过她肩头未干的泥渍，语气看似平常，却暗藏关切。
“挺顺利的。”
林温姝扯下兜帽，露出被风吹乱的发丝，忽然压低声音道，
“清芷，安兴城那边已经招揽了一批流民，足有八百人，现下已乔装成商队往边关去了。”
“我这次回来就是想问，咱们多久动身？林相的探子这几日越发猖獗，再不走怕是要生变故。”
姜清芷指尖摩挲着袖口的断箭刺绣，望向远处城墙上游弋的巡兵，铠甲在暮色中泛着冷光。
她忽然转身，从案几上抓起半幅地图塞进温姝手中：
“你去收拾行囊，带上防身兵刃和三日干粮。若明日卯时城门一开，咱们便混在运粮车队里出城。”
“就我们两个？”
林温姝挑眉，短剑出鞘半寸，映出她眼底的寒光，
：
“林相的私军在城外布了三道关卡，只怕......”
“人少更方便。”姜清芷指了指墙角骡车，
“城西米行的车已备好。你
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我扮成押粮小厮，比带护卫稳妥。”
林温姝点头，伸手接过姜清芷递来的粗布衣裳：
“我这就去整理兵刃。府里的铺子和粮囤......”
“交给小桃。”
姜清芷望向站在廊下的小桃，后者攥着钥匙冲她轻轻点头。
“温姝，”
姜清芷忽然握住她手腕，
“此去边关，怕是要直面林相的人。你可敢？”
“有何不敢？”
林温姝指尖抚过剑柄，
“当年随你走时，就没想过后退。”
姜清芷轻笑，转身从衣柜取出两顶斗笠，一顶塞进温姝手中：
“申时前收拾妥当，别声张。”
她顿了顿，望向远处渐暗的天色，
“林相想拦路，就得先跨过我们这道坎。”
温姝握紧斗笠，忽然想起什么，从怀里掏出个油纸包：
“这是安兴城百姓送的干粮，我们路上带着。”
姜清芷接过油纸包，指尖触到里面的硬饼，忽然想起流民们布满老茧的手。她转头对小桃道：
“府里钥匙都收好了？”
“收好了。”
小桃晃了晃手中铜钥匙，
“米铺和粮囤的账册，我每日都会核对。”
“好。”
姜清芷转身走向骡车，车轮碾过石板路发出轻响，
“等我们回来，漠沙城的天，该亮了。”
温姝跟在身后，听见姜清芷低声自语，却没听清内容。
她抬头望向天空，暮色四合，却有几颗星子早早亮了起来，像谁随手撒在天幕的碎钻。
小桃站在台阶上，望着两人收拾行囊的身影，忽然觉得胸中涌起股热流。
她摸了摸腰间的钥匙，转身走向粮仓——那里囤积的不仅是粮食，更是漠沙城的希望。
夜色渐深，姜清芷将最后一床棉被塞进骡车，听见远处更夫打更的梆子声。
林温姝递来一碗热水，两人隔着热气相望，都从对方眼中看见了坚定。
“睡会儿吧。”
温姝轻声道，
“明日还要赶早路。”
姜清芷摇头，摸出袖中半幅地图，借着火折子的光又看了一遍。
地图边角的朱砂点早已褪色，却像刻进了她心里——那是七皇子当年在北疆画下的防线图。
“温姝，”
她忽然开口，
“你说边关现在能够将士吃饱吗？”