“坐。”
姜清芷指了指绣墩，目光落在小桃攥着裙角的手上——那双手因紧张而泛白，指尖还沾着些许糖霜。
烛火在她眼中晃了晃，像揉碎的星子，
“你与苏砚如何这般熟稔了？”
小桃猛地攥紧裙角，木樨花从鬓间滑落，跌进茶盏里溅起细小的水花。
她看见姜清芷唇角含着抹淡笑，并非主子对仆役的苛责，倒像是看透了小姑娘心思的揶揄。
喉间忽然发紧，她想起七岁那年，苏砚替她从老槐树上摘槐花，结果两人一起摔进草垛里，他护着她的手被树枝划出血痕，却还笑着说“桃儿别哭，糖在这儿”。
“小姐……”
她低头盯着茶盏里浮沉的花瓣，听见自己的声音发颤，
“我们原是同村的。早年家乡遭了灾，他爹娘走得早，我娘带着我进府当差，他便跟着流民四处漂泊。去年春日在镇口偶遇，他竟一眼认出我……”
“哦？”
姜清芷执起银匙替她拨了拨浮沫，
“既是同村旧识，之前怎么不见你提起？”
小桃微微欠着身，小心翼翼地抬眸看了眼姜清芷，才接着说道：
“小姐，之前实在是因为事儿太多，压根儿没留意到苏砚。您也知道，跟着林小姐学打理铺面可不是件轻松的事儿。”
“从进货出货，到跟主顾打交道，每一样都得用心学。我每日天不亮就得赶到铺子里，跟着账房先生学算账，还要帮忙招呼客人，一直忙到掌灯时分才能回府。”
“有时候累得腰酸背痛，躺在床上倒头就睡，满脑子都是铺子里的事儿，实在没多余的心思去想旁的。”
她轻轻叹了口气，用手背理了理耳边的碎发，继续说道：
“后来学堂小考，我去帮忙整理考场，这才注意到苏砚。当时他正坐在那儿认真答题呢，我也不好去打扰。”
“而且这小考关乎他的前程，万一因为我去告知您，影响了他考试，出了什么变动可就不好了。所以我想着，等他考完再说也不迟。”
小桃的眼神中闪过一丝无奈，语气里满是遗憾：
“可谁能想到，他刚考完，就被陈大人看中了。陈大人瞧上了他的才学，说要带他一起做事。”
“这对苏砚来说是个难得的好机会，我也不好在这节骨眼儿上搅和。而且，当时事情那么急，他很快就跟着陈大人走了，我都没来得及找个合适的时机跟您说这件事儿。”
“所以，就一直拖到现在才告诉您，小姐您可别生气呀。”
小桃一口气说完，微微喘着气，眼神中满是忐忑。
姜清芷轻轻颔首，目光柔和了几分，伸手轻轻拍了拍小桃的手：
“瞧你这紧张的模样，我又没怪你。你那时忙着学习认字、打理铺面，也是用心做事呢。”
她微微沉吟，脑海中浮现出苏砚的模样，印象里是个有些腼腆却眼神坚定的少年。
“苏砚这孩子能从小考中脱颖而出，跟着陈大人做事，也算是有出息了。不过边关凶险，他这一去，也不知会怎样。”
小桃听到这儿，眼眶微微泛红，声音带着一丝哽咽：
“小姐，您说苏砚他在边关能平安无事吗？我，我这心里总是七上八下的，担心得很。”
姜清芷轻叹一声，起身走到窗边，望着外面如水的夜色：
“生死有命，富贵在天。但苏砚那孩子机灵又上进，想必不会轻易出事。你若实在担心，不如为他准备些盘缠和衣物，让他带着上路，也算是你的一份心意。”
小桃眼中闪过一丝光亮，连忙点头：
“小姐说得对，我这就去准备。多谢小姐体谅，若苏公子能平安归来，定让他好好报答小姐。”
说着，她福了一福，转身快步离去。
卯时三刻，晨雾未散。
苏砚牵着战马立在城门口，铠甲在灰扑扑的雾色里泛着冷光，唯有腰间的红绳铃铛沾着点人间的暖色调。
他摸了摸马鞍上的草编铃铛，绳头还系着小桃昨儿新换的缎带，在晨风里晃出细碎的红。
“苏砚！”
小桃的喊声从身后传来，她跑得太急，裙角溅了露水，怀里抱着的蓝布包袱晃出棱角。
苏砚转身时，见她发间别着的木樨花又歪了，像朵被风吹乱的云。
“不是让你别来送？”
他伸手替她理正花簪。
“要送！”
小桃
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仰头望着他，忽然从包袱里掏出个油纸包塞给他，
“再带块糖糕，路上饿了吃。”
苏砚挑眉：
“小桃掌柜何时成了糖糕铺老板？”
“少贫！”
小桃瞪他，却在看见他眼下的青黑时，声音软下来，
“昨夜可曾合眼？我瞧着你包袱里的艾草没撒...”
“瞧你说的，”
苏砚拍了拍腰间的平安结，
“有你给的护身符，睡得比在马厩还踏实。”
他忽然压低声音，凑近她耳边，
“倒是你，眼下青得，莫不是昨夜又替我缝补到子时？”
小桃耳尖发烫，慌忙后退半步：
“谁...谁替你缝补！”
话音未落，却见他肩头的甲胄带松了，忙伸手替他紧了紧，
“铠甲要系牢，别让别人笑你像个散架的木偶。”
苏砚望着她低垂的睫毛，忽然想起七岁那年，她蹲在溪边替他洗伤口，也是这般认真的模样。
那时她总说“疼就哭出来”，可他咬着牙没掉一滴泪，却在她把最后一块糖塞进他嘴里时，忽然红了眼眶。
“苏砚，一路平安！”
这时苏砚看着小桃说道：“你在漠沙城好好跟着小姐，保护好小姐。”
苏砚目光坚定地看着小桃，一字一句说得格外清晰。
他轻轻抬手，似是想再摸摸她的发顶，可手伸到半空又停住了，最终只是轻轻拍了拍她的肩膀。
小桃强忍着泪水，重重地点了点头，声音里带着一丝哽咽：
“你也一定要照顾好自己，在边关别太拼命。我会守着小姐，也会一直等着你来。”
她抬起头，努力让自己的视线不被泪水模糊，想要将此刻的他牢牢印在心里。
苏砚翻身上马，居高临下地看着小桃，嘴角微微上扬，露出一个安抚的笑容：
“放心，我定会平安归来。待我回来，咱们再好好叙旧。”
说完，他猛地一拉缰绳，战马嘶鸣一声，便朝着远方奔腾而去。
小桃站在原地，望着苏砚远去的背影，直到他的身影彻底消失在视野中，泪水才止不住地夺眶而出。