崇祯十年三月二十日，朝鲜江华留守府。
浓雾氤氲在黄海之上，懒散的守岛士卒围着一堆篝火，七嘴八舌地聊着天，却突然听到一句脏话。
“西八！”
聊天的人不以为意，直到说脏话的士卒惊慌叫喊，他们才围拢过去。
海雾中一黑影撕开白幕，露出越来越巨大的躯体，颜色也愈发深沉。
“难道是丑虏又来了？”有士卒恐惧不已地说道，“江都已经被劫掠一空，仅剩百多户人家，还有甚好来的！”
另一人道，“定不是丑虏，王上投降，认了虏首为皇帝，世子也送去了沈阳为质……何况，听闻丑虏如今正与明军作战，要了我国水师支援，怎会……”
士卒头领却道，“好了，有甚好争的！来者是敌是友，该由岛上的大官们去分辨，还不速去报警！”
众士卒这时惊醒，慌忙去点燃狼烟。
那黑影在江华岛西面海域来回逡巡，逐渐靠近陆地，似乎是在寻找水深之处。
日光刺破海雾，世界逐渐清明，一艘超乎寻常的巨舰逼近江华岛的西岸，守道士卒慌张地躲在营寨里眺望。
一兵惊道，“绝不是丑虏！丑虏何时有这么大的船了？”
一卒紧张兮兮，“难道是上国的水师？上国晓得我国投降丑虏来此兴师问罪了？”
“上国也没这么大的船，而且这船的形制看着奇怪……”一将官抓住刀柄，很是警惕，“再说，便是上国又如何？
“我国贫弱，无上国相助，如何能胜丑虏？丑虏去岁袭来，虽各道勤王军俱大败，但王上仍在南汉山城坚守。
“直至江都告破，世子、妃嫔皆被俘虏，我国已无胜算，王上方才投降。王上受尽屈辱，想必上国也能体谅。”
巨舰近岸，放下了一艘小船，几个人乘船到了岸上。
时刻盯着巨舰情况的朝鲜士卒下意识地叫喊起来，“上岸的人束发，都是汉人！”
将官拉着一个会说汉话的士卒往外走，“我去问问情况，你等守好营寨。”
将官与巨舰下来的人远远地对望着，他看着来人一身亮甲与形制特殊的火铳，不由地疑惑而又不安。
这些人肯定是汉人，但为何看着很是别扭？
来人先喊了话，会说汉话的朝鲜兵问将官道，“汉人说他们是驰援东江镇的山东水师，在海上遭遇风暴迷失了方向，问我们这里是哪里。”
将官不知该喜，还是该忧。
他想了想说道，“你告诉他们这里是我国的江都，让他们速速离开，我们可为他们指明去椵岛①的方向。”
两方又一阵交流，士卒有些为难地对将官说道，“那些汉人说现下船上缺水缺粮，他们愿意用银子买淡水和粮食。”
将官有些烦闷，可又不敢直接驱离这些汉人，只得让士卒答复他需上报江华府使尹履之，让来人稍加等候。
将官回报头领后，头领却觉得他自找麻烦，不如干脆送些水粮给汉人将他们送走。
如今朝鲜认丑虏为宗主，莫说他们，便是王上大臣也不敢在这关头与汉人接触。
但大明仍是朝鲜臣民心中的真正宗主，仍是这天下名副其实的主人，他们也不敢得罪大明。
“但，小的觉得不对劲。”将官有些迟疑地说道，“这时节有甚风暴，能够将山东去椵岛的船吹来江都？
“而且那些汉人口音古怪，身上的甲胄和火铳也是顶好的。看着精气神十足，不像遭了难，还有那巨舰，上国水师不曾……”
“这与你我有甚关系！”头领打断了他，“快去准备水粮，将这些汉人打发走，莫要惹事！”
将官无奈，只得听令行事，准备了十几石米面与上千斤的淡水送去海岸边，却不想汉人又张口要肉菜瓜果之类。
将官很想驳斥回去，但从巨舰上又下来了几个人高马大的汉子，将一箱银子交给了他。
他呆呆地将银子带回营寨，心里却在想——
这些汉人绝不是山东的官兵。
难道是海盗？
可海盗会给钱？海盗会有这么大的船？
他的上司完全没有这么多心思，万分高兴地收下银子，将其中一小部分分给士卒，整个营寨便飘荡着异常兴奋的情绪。
一众士卒干脆将自己吃的食物全搬去了海岸。
将官在组织士卒返回时，却看到那个会说汉话的手下正与一个汉人说话，看手下脸上压不住的喜悦，显然是又收了钱。
他不满地走过去制止，那汉人却抛来两锭银子。
脸顿时红了，他想怒斥汉人侮辱他。
可银子静静地躺在地上，哪怕他刻意不去看，眼睛也被它的光芒灼痛了。
他想起了自家简陋的茅草屋，想起了辛劳一辈子的父母和妻儿。
他弯下了腰，然后逃也似的离开了。
等手下回了营寨，他忙去问手下与汉人说了什么话，不想汉人竟是在问去年底胡乱的事情。
他十分犹豫要不要将这些汉人非明军之事告知头领，却见那巨舰已扬帆起航，驶入大海深处。
巨舰之上，何起蛟眺望着逐渐变小的江华岛，面色深沉。
“东虏已然成势，”萧游清冷的声音响起，“西平蒙古，东征朝鲜，若这次能如愿除去东江镇，便再无后顾之忧。
“自古以来，我华夏最大敌人便在北方。这些夷狄丑类，如不加以扼制，恐怕真如社长所言，将致一场浩劫。”
何起蛟认同萧游的看法，但他却只能叹息道，“可惜我社只一艘珠池号，能否阻止东江镇的覆灭尚未可知……”
“我相信一定能！”萧游语气坚定地说道，“珠池号好几次将要沉没，抑或是被带去大洋深处，最后都化险为夷，这说明老天爷也不愿见胡虏坐大！”
何起蛟虽不信什么老天爷，但萧游这番话也能从另一方面解释——
他们冒着几次将死的风险及时赶到了黄海，便一定要成功，否则对不起自己这么大的牺牲！
“全速前往石城岛。”何起蛟道，“既然已经走到这一步，便不要再耽误一点时间！”
石城岛在辽东半岛东侧，但他们并不熟悉这一片海域，只知石城岛的大致方位，只能先确定大致方向，抵达辽东半岛附近后再想办法。
倒是没想到他们刚到辽东海域，便遭遇了明军的水师。
明军水师着实被珠池号吓了一跳，竟然落荒而逃，何起蛟无奈之下
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，只能追赶上去。
如此，反倒一路追到了石城岛与长山岛之间，然后被数十艘明船包围。
只能说珠池号的巨大躯体唬住了这些水师，让何起蛟有机会展现“诚意”。
在银子的攻势下，明军表示可以给何起蛟一个自辩的机会。
他可以欺骗朝鲜人，声称自己是明军水师，却绝无可能骗了大明水师，单单是珠池号的形制便露馅了。
于是他自称是皇帝请来驰援东江镇的西洋人，并搬出了船上的葡萄牙水手。
东江镇与山东登、莱交往甚密，当年孔有德叛乱中，便有北上支援的葡萄牙人炮兵为孙元化拼死保卫登州城，无一人投降叛军。
是以东江镇的将士纵然没见过葡萄牙人，却也知道葡萄牙人的存在，以致于真有人信了是濠镜澳的西夷水师北上救援东江。
何起蛟以葡萄牙人的名义请见登莱监军道黄孙茂。
但这一请求迟迟没得到回应，急得何起蛟几次想要甩下明军水师，自己开赴石城岛。
还好在四月初一，他们终于得到前往石城岛的许可，但珠池号却被勒令停在石城岛东南的一座小岛，何起蛟与葡萄牙人需改乘小船前往石城岛。
“这甚么监军道架子可真高！”萧游尤为气恼，“李船长，你不要去，丢脸是小事，只怕出了意外，我们救不了你！
“反正东江镇没了，第一个遭灾的是他黄孙茂，第二个便是明国，与我们有何干系？该叫他来这小岛上商谈才对！”
“萧团长，你放心，不会出事的。”
何起蛟却执意要去，萧游几次劝说，也没改变他的想法。
萧游不免更恼了，“也罢，你要去便去，社长都说了，北上之后都听你的，我便老老实实听你的话。”
何起蛟摇摇头，目送萧游负气离开，便与葡萄牙人下船换了一艘小船，跟在一艘明军船只后进入石城岛的港口。
却没想到，一上岸他和葡萄牙人便被抓了。
葡萄牙人被吓得乱叫起来，结果嘴巴也被堵上。
两人被带至一处防守严密的官署，连厅堂里都站满了全副武装的剽悍士兵，强烈的压迫感让葡萄牙人腿脚发软。
一个文官慢步走了进来，面色严肃，眸中满是藏不住的忧愁和疲倦。
文官看着葡萄牙人，不屑地哼了一声，命人扯掉葡萄牙人嘴里的布条，气势十足地问道：
“你这西夷究竟因何而来？朝廷从未请求过濠镜澳的水师驰援，休想骗吾！”
葡萄牙人哇哇乱叫，文官更为不喜。
见葡萄牙人不停看向旁边一人，文官便跟着看去，发现此人一直在盯着自己，不禁有些不满。
他语气不善地说道，“你是通事？这夷人在说甚话，还不快快道来……”
话音未落，文官眸子一震，发出了一道长长的“咦”声。
文官有些失态地上看下看，犹不敢置信，“你是……”
思绪纷飞的何起蛟低低叹息一声，久远的回忆在脑中走马观花，他曾经仰望的人又一次站在他面前，他竟一时不知该说什么好。
“堂尊，阔别十年，你……”何起蛟说话时，尾音稍稍有些发颤，“你可还好？”