太阳沉入大海，深蓝色的天空还残余着几丝亮光，看得清天与云的纹理，大地却已经陷入昏暗，稍远些的事物都成了模糊的一团。
萧游策马，在平整的土路上奔驰，四面杳无人迹，只遥远的西面滨海之处，火光长明不灭。
越是靠近，萧游的面色越发晦暗。
欢笑声、歌舞声，以不引人注意的、轻微而杂乱的异振作为预兆，突然间大放声音，让他和他的属下一时都有些错愕。
从营区里余外的岗哨开始，他们接受了三次检查，才抵达营区入口。
到了这里，马匹不得不交由警卫看管。
入口站着两人，高个的是郑子谦，矮个的是刘有善。
他心中咯噔一下，基本确定了自己的猜测。
“萧团长，辛苦了。”刘有善客客气气，有些疏远地说道，“郑团长有说与你说，其余几位，不如先随我去用餐？”
属下都看向他，他沉默着点了点头。
刘有善带人走了，郑子谦看着他面无表情地说道，“社长怕你心里藏着事，吃饭也吃不安心，所以叫我先带你去见她。”
萧游平静地再次点头，“知道了。”
郑子谦转身，“跟我来。”
他跟着郑子谦去见刘今钰，耳畔一声悠长的戏腔响起，他的步伐停滞一息。
痛苦、愤怒、仇恨的情绪搅在一起，从中生出剧烈的恐惧，消失已久的无助感席卷重来，他像是又听见了自己低低的啜泣声。
他不能笑，更不能哭。
他只能一字不差地执行主人的命令，主人的讥讽、叱骂和作践，都是他必须欣然接受的恩赐。
郑子谦停在一间寻常的木门前，目光落在他身上。
他的眼神有了焦距，向郑子谦道了声谢，正要敲门，却听房内一道令他心脏一紧的声音响起，“直接进来罢。”
他幅度极小地深吸一口气，推门而入。
刘今钰微微抬起头，看了他一眼，便指了指她面前的椅子，“游伢子，坐。”
他却愣在原地，过了一会又突然垂下头，迈步向前，十分拘束地在刘今钰面前坐下了。
“你们四个里，我最看好你。”
刘今钰的话叫他的头低得更深了，却不想下一刻竟是一阵笑声。
“开玩笑的，其实我都不看好。”
萧游愕然抬起头，不知所措地张开嘴，“社长……”
“还是玩笑话，不要介意。”刘今钰嘿嘿笑了两声，方才正经起来，“说实话，在我心中，你们四个像是邻居家孩子一样，亲近，喜欢，但也仅此而已。
“真正对你们有所期许的，总悄悄想办法，既想关照到你们的，又不想你们因此得不到锻炼的，是老杨。他或许没把你们当做儿女，却视作了学生。
“我说这些话，也不是以此激励你做甚么，只是让你看得明白些，然后自己做出决定。”
刘今钰的声音愈发严肃，“我晓得你不曾为丢失的团长或是船队队长之位而气馁，只是想不通为何我暗中下令，命你镇守白龙城，不准插手船队之事。
“但你有没有想过，当时奇袭广州城时，你本该担当罗固的角色，为何你能跟着我在最前线立功？你有没有想过，你抢了罗固的不少功劳？”
萧游心情复杂，不知该如何回答。
“今日我特意见你，自是为了开解你。”刘今钰并未让他继续难堪下去，“让你不要插手船队，可以是我要提拔李潜龙，也可以是我要磨炼你的意志，但——
“最重要的是你想要甚么。莫说你是我看着长大的伢子，便是普通人，如今到处都是机会，只要肯干，不愁干不出一番事业。你不必浪费时间在自己不喜欢的地方。”
萧游红着脸道，“社长，是我一时想岔了……”
刘今钰摇了摇头，笑道，“不必心急，这次出海，你跟着我一起去，等回来之后，再告诉我答案。
“不过，在此之前，我也得与你说明白了。你年纪小，我才能容忍你这次错误，但绝不能有下次。”
萧游心中好似燃起一团火焰，炽热，却也带来了难得的温暖，“社长，无论今后我在社里甚么职位，都不会再如此懈怠！”
“好。”
刘今钰起身，绕过书桌，拍了拍萧游的肩膀。
“走罢，游伢子，随我去吃团圆饭。”
萧游呆坐着，眼角有些湿润。
刘今钰已往前走了两步，这时回头看他，“还不快跟上！”
萧游立即站了起来，有些哽咽地回道，“来了。”
在另一处安静而温暖的房间里，舟车劳顿的张娥也哽咽地喊了声“崽”，何起蛟讷讷地看着张娥，眼睛也红了。
饶百善借口去取酒，离开了房间。
关门声刚一落下，张娥两行泪便滑了下来，“崽，你看着，好累。”
何起蛟仰起头，声音带上了明显的鼻音，“娘，儿子不累。是儿子不孝，让娘担惊受怕，吃了那么多苦。”
张娥擦了擦眼泪，“崽啊，跟娘回家好不好？我们不待在珠池邑了，也不去桂林了，我们回邵阳。
“那五百两，还剩三百两，够我们娘俩生活了，够你娶门媳妇了。”
何起蛟看着天花板，安静许久，话语间全是愧疚，“娘，对不起，儿子……儿子……”
“我晓得，我就晓得。”张娥悲伤不已地说道，“你就是这样的臭毛病，难怪这辈子不得安宁。”
张娥起身，何起蛟十分紧张地跟着起身。
“你莫急，娘心中再怨你，再气你，也不过一天两天罢了。”张娥苦涩地笑着，“谁叫我是你娘……”
何起蛟不能自己，眼泪终于落了下来，“娘，对……”
“男子汉大丈夫，怎么能哭。”张娥上前，拿出手绢慢慢给儿子擦去泪痕，“娘留在珠池邑，有你的地方才是家。”
手绢洇湿一大块，何起蛟满怀愧疚和感动地说道，“娘……”
“好了，你的眼泪自己擦！”张娥将手绢塞进何起蛟手里，“娘去看看百善在做甚么，这么久了也不回来！”
张娥快步走了出去，何起蛟看着他娘的身影消失，紧紧握着手绢，心痛，却自知什么也做不了。
“娘，对不起，是儿子不孝……”
这时门又被推开了，饶百善抱着一坛酒走了进来，大笑道，“大哥，刘麻怪那厮送来的好酒，十几两银子一坛哩！”
他娘也跟在身后进来了，全不见悲伤之情，只是笑道，“今日我们一家人好不容易团聚，当娘的，也要与你们不醉不归！”
“大哥，你要与我一边，”饶百善囔道
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，“在桂林这些年，亲娘经常偷喝酒，酒量越来越好，你我联手将她喝倒了！”
张娥骂道，“小王八羔子，真是欠收拾了，看老娘将你俩都喝趴下！”
何起蛟掩下悲伤，笑道，“好啊，娘，这次我们好好比比，你可不准倚老卖老！”
“废话真多，饶百善，还不倒酒！”
“好咧，亲娘，拿碗来接着！”
“干！”
笑骂声中，一碗接一碗的酒下肚，黑夜飞快过去，新的一年在呼噜声中降临了。
次日正午，何起蛟被人叫醒，他脑子昏昏沉沉的，来人急切地说有海盗来了，他才陡然清醒。
刘木头骂骂咧咧地说道，“娘巴爷的海盗，早不来，晚不来，偏偏是过节时来！”
何起蛟已经穿上衣服，拉着他便往外走，“先去看看情况！”
他俩以最快的速度上了珠池号甲板，刘今钰、郑子谦还有萧游都在，刘木头缩在他身后，有些战战兢兢的。
刘今钰只是看了他一眼，注意力便又回到了海上，那里出现几道黑影，最大的一个估摸着并不比珠池号小。
他看向郑子谦手里的千里镜，后者注意到他的目光，便直接将千里镜抛了过来。
只看了一眼，他便笃定地说道，“能有这么大的船，除了郑芝龙，便只有刘香了。但郑芝龙不会只来这么些船。
“那艘最大的船，定是刘香的座舰。刘香崇祯八年在广东田尾洋大败，这么大的乌尾船恐怕只有这一艘了。”
船队停留在火炮射程之外，只一艘哨船开来岸边。
船上载着刘香的使者，仍旧是刘香的干爹李右凡，大同社这边也照例是何起蛟接待了他。
岸上，李右凡朝着何起蛟拱了拱手，“李船长，我们来向贵社拜年了！”
何起蛟颇觉搞笑，但表面功夫自然要做到位，“右爷客气了，该是我这小辈向右爷拜年。”
“李船长，若非你们隔断郑芝龙那小人，让我们能够在钦州休养一年，我们早被郑贼杀光了。”李右凡笑了笑道，“这次我来，是为了上次所说的合作。
“我不妨直说，上次我们逃来廉州府，实是被郑贼打得招架不住了，我从吕宋带来的船和弟兄折进去不少。如今，恢复了一些元气，才敢提合作之事。”
何起蛟心知肚明与大同社合作不过是刘香的备选。
前年刘香落败，实则仍不服气郑芝龙，又联络了不少海盗去粤闽沿海闹事，结果又被郑芝龙打残。
但也不知郑芝龙是玩寇自重，还是实力差了那么一丝，仍让刘香逃了出来，如今刘香又死灰复燃。
“右爷实在抬举我社，我社舟师连粤东水师都不如，哪里能为右爷你们挡住郑芝龙，实是郑芝龙怕你们这块硬骨头崩了他的牙。”
一番商业互吹后，李右凡终于提及他到此的真实目的，“李船长，贵社费了不少心力才打下廉州府，想必是有所图谋的。
“但贵社不管图谋甚么，都绕不开郑芝龙。可惜我们这些人是乌合之众，贵社陆师厉害，水师却差些火候。
“想要在南洋乃至东洋打开局面，你我还需一大助力。”
何起蛟顺着他的话问道，“右爷所说助力是指？”
李右凡深深一笑，“佛郎机人，即贵社所称葡萄牙人。”