小年前日，大朝会过后，百官陆续往殿外走。
御史大夫李铭，快走两步，行至楚寒知身侧，低声叫住他，楚寒知止步转身。
李铭瞥了眼殿外，又暗暗指了指身后的龙椅，朝楚寒知使了个眼色。
楚寒知意会，侧身唤住即将离去的宦者，直言要面见圣人，宦者愣怔片刻，便领他们去了后面的大殿。
宫城长廊，廊柱粗大，地面光可鉴人。
北风呼啸，掀起官服衣摆，窸窸窣窣声不断。
宦者通禀后，楚寒知与李铭方抬步进入大殿，随宦者进入圣人的书房，行大礼后侧身而立。
圣人刚下朝，将将换下朝服，懒懒地坐在榻上，手上把玩一方小印，“什么要紧事？”
李铭看了眼楚寒知，掀袍跪下，痛心疾首道：“臣无能，治家不严，致使族人犯下大错，还请圣人责罚。”
圣人正身，手上的动作稍顿，面无表情地看向跪下的李铭，“所犯何错？”
李铭直起腰身，将他与楚寒知、李锲及李松等人，事先对好的说辞，缓缓道出。
“族人听信谗言，于此次乡试中，以重金购得乡试试题，并做好答卷请夫子批阅，是以族中子弟，尽数通过乡试。”
“乡试毕，臣见到榜单上的名字与籍贯，便起了疑心，暗中调查此事，更派人前往临州，请兄长入京。”
李铭俯首而跪，“在臣的逼问下，兄长终于道出实情。”
圣人冷冷地盯着李铭的脊背，看了几息，方偏头直视楚寒知的眼睛，“此事，楚卿可知晓？”
楚寒知弯腰行礼，镇定道：“臣昨日方知。”
一道轻响，似乎是印章放在桌面上的动静。
楚寒知垂首低眉，不敢直视圣人容颜，背脊已隐隐有冷汗冒出。
良久，圣人的声音才传入他们耳中。
“你既说曾暗中调查此事，可调查出什么名堂？”
李铭闻言，缓缓松口气，定了定神，便将淄州长孙氏与罗毅的所作所为，全盘道出。
说完淄州长孙氏，李铭悄悄抬眼，却仅能瞧见垂落的龙袍下摆，金龙张牙舞爪，他一时忘了下面的说辞。
楚寒知见状，急忙接话道：“还有一人。”
楚寒知撩袍而跪，沉声道：“齐国公府中幕僚张韬，及齐国公夫人身边的女婢，曾多次夤夜前往罗毅的宅邸。”
身穿龙袍的圣人，再次拿起桌上小印，面色凝重，嘴角紧绷。
楚寒知与李铭皆俯首而跪，背脊冷汗直冒，此乃一步险棋，犹如行于悬崖峭壁之上，一着不慎便满盘皆输。
良久，圣人方启唇，“齐国公乃皇后亲父，罗毅亦是兵部侍郎，你们二人既说他们涉嫌科场舞弊，可有人证物证？”
李铭定了定神，“回圣人，臣的兄长以及购得试题的家奴，皆在宫外等候，还有他们与罗毅往来的书信。”
圣人冷嗤一声，面露不虞，眼神阴沉，冷声道：“让齐国公、罗毅速来见朕。”
李铭与楚寒知听到这话，均松了口气。
“你们且起来吧。”圣人淡淡道，声音平静无波，不辨喜怒。
李铭悄悄抹了把额头，撑着膝盖站起身，退至旁侧。
楚寒知抿了下唇，缓缓起身，准备往后退去，却无意瞥见圣人手上的小印，他登时瞳孔放大。
寿山石，霜花，还有“蒹葭苍苍”四字。
这是她的私印，是她在永宁三年的宫宴上，丢失的私印。
她的私印，却在圣人手中，圣人是无意拾得，还是有意留存？圣人可知这方私印的主人是何人？
楚寒知快速冷静，退至李铭身后，垂首低眉，掩去眸中的疑惧慌乱。
若是无意拾得，圣人自会归还，而非如现下这般，小心把玩，且见圣人的神色动作，显然对这方私印爱不释手。
宫中宦者女官，皆是圣人的奴仆，圣人捡拾到这方印章，即便其上并未刻名讳，圣人亦能轻而易举地寻到印章的主人。
知晓印章的主人，却并未归还，甚至自留把玩。
楚寒知惊骇不已，突然想明白，为何她明明身康体健，无病无灾，却骤然崩逝。
慈宁殿的宦者女官，更是下落不明，音讯全无，仿若慈宁殿由始至终均是空殿。
楚寒知垂落的双手，紧攥成拳，他不自觉地咬紧牙关，强忍怒气。
她自幼入宫，先帝崩逝，她膝下并无子嗣，后宫嫔妃均无所出，是以皇族特意挑选圣人过继到先帝的名下。
她是先帝的皇后，中宫之主，上了皇族族谱，亦有玉牒凤印。
圣人登基为帝，她便是圣人的母后，他们可是母子，圣人却竟敢肖想她。
她是当朝太后时，楚寒知自知他们二人今世绝无可能，他对她的心思亦不可坦然告之。
是以他将这份情意，深埋于心，从未告知旁人。
然而，消失的慈宁殿宫人，她骤然崩逝，且死因不明。
种种迹象皆表明，七月末，宫中定发生了大事，还是秘而不宣的大事。
楚寒知心中已然有所猜测，心中既怨恨又满是怜惜。
怨恨圣人不顾人伦世俗，怜惜她孤身在后宫，孤苦无依，受尽委屈。
楚寒知嘴角紧绷，那日在庄子上，她说日后想要闲坐廊下，笑看云卷云舒。
他以为她仅是想要远离世家，过寻常百姓的日子，如今回想，或许她话中还有另层含义，不仅远离世家，更远离皇家。
既然知晓她与圣人的牵扯，他便明白她心中的担忧与顾虑。
回想那日在庄子，他贸然表明心迹，委实唐突轻浮，若他是她，他亦不会轻易应允自己。
楚寒知面色冷寂，神思不宁，待回过神来时，已是宦者领李锲和李松入殿。
楚寒知微不可察地吸口气，定了定神，只等料理完眼前的要紧事，他方有闲暇再去寻她。
李锲与李松跪在地上，朝圣人行礼请罪。
李锲将当初长孙氏写信传入临州，直言有法子可令族中子弟于乡试高中，他利欲熏心，便答应与长孙氏合谋此事，如此这般尽数道来。
李锲在临州，便派心腹奴仆李松，借送节礼之事抵达陇京，暗中联络罗毅。
长孙氏又暗中说动齐国公府，让齐国公夫人借入宫见皇后之时，取得新科试题。
科举之制施行不足十年，便有人胆敢欺上瞒下，盗取试题，科场舞弊。
圣人雷霆之怒，朝中重臣陆续被宦者请回宫城。
楚寒知从宫中出来，已是暮色四合，华灯初上。
他立于李家马车边，看向佝偻身子的姨父，缓声安慰，“入蜀虽难，但蜀地天高地远，亦是好去处。”
“李氏族中子弟，我亦会看顾一二，姨父莫要担忧。”楚寒知又道。
李铭轻叹出声，缓慢地直起身子，回头看向森严的皇城，“兄长留有性命，此事并未殃及族中年幼孩童，已是万幸。”
“西南蜀地，虽出入艰难，但不失为好去处。”
李铭双手背于身后，看向漫天星子的天际，长舒口气，“我任御史大夫时，得罪诸多朝臣，如今贬谪至蜀地，远离是非纷争，却是一件好事。”
“况且。”李铭扬了扬唇角，“你姨母此前便与我说过多次，直言我在陇京住了几十年，她想去外面瞧瞧，我却总是无暇陪她。”
“如今，倒是可以带着你姨母，好好看看外面的景色。”
楚寒知见他眉目舒展，并非郁结于胸、难以释怀的模样，悄然松口气。
年后姨父前往蜀地任职，姨父有这般豁达乐观的心性，且有姨母陪伴在他身侧，姨父应当会过得很好。
二人又聊了几句，李铭拍了拍楚寒知的肩，“天色渐晚，夜里寒凉，明日小年，且来家中饮酒。后院酒窖中，我还藏了两坛好酒。”
楚寒知自然点头应好，行礼过后，抬步走向自家马车。
马车沿街道而行，走了约莫半盏茶，马车缓缓停下。
瑞叶看了眼不远处的马车，转身朝车里道：“郎君，前面停着越家的马车。”
楚寒知闻言愣怔，快速掀开车帘，正前方的街角处，马车上的灯笼，确实有越氏的家徽。
楚寒知既惊又喜，跳下马来，疾步走向越家马车。
行至近前，楚寒知看清马车外面所站之人，脚步稍缓。
越修和已然走下马车，朝渐渐走来的楚家郎君，行礼道：“某见过楚家阿兄。”
楚寒知颔首，回礼看他，“已经入夜，为何在此处？特意等我？”
越修和点头，看了眼身旁的奴仆，奴仆牵马，往后退了几步。瑞叶察言观色，亦往后退了两步。
越修和撇了撇嘴，颇有些不情不愿，“不知楚阿兄明日可有空暇？”
越修和是她的三兄，骤然出现在街角，且特意在宫门外等他，显然有要紧事寻他。
“明日小年，清晨需随家母一同祭祖，刚刚与姨父约好晚间饮酒。”
楚寒知将明日的安排细细道出，“除了清晨与落日后，我均有空暇。”
越修和闻言，蹙了蹙眉，无声喃喃，怎的如此巧，偏偏白日里均有空暇。
如此，便无法已楚寒知忙于公务，搪塞阿娘与小妹了。
腹诽几句，越修和方抬起头来，直视楚寒知，“既如此，明日午后未时二刻，某与兄长，请楚阿兄饮茶？”
越修和顿了顿，语气郑重，“兄长已定好东篱居雅间。”
东篱居？楚寒知挑了下眉，且瞧越修和的神色，或许是她要见他。
但楚寒知又急急地否定，越四娘子在东篱居落水，她若是要见他，或许不会定在东篱居。
楚寒知点头，神色郑重认真。
“明日未时二刻，我定赴约。”