宋葳蕤和覃文淑齐齐站在一旁，垂首低眉，缩肩含胸，一副乖巧听训的模样。
“我是栗山县是监市，管的是栗山县大大小小的生意买卖，你们这些占道经营的小贩也归我管。”
一身绢布青衫的市吏双手背在身后，抖着山羊胡怒斥道：“你们竟敢私自在长乐巷口兜销货品，依据大周律法，侵街巷者，杖七十。”
一听要被杖七十下，宋葳蕤和覃文淑腿都吓得虚软，不过想挣俩小钱，怎么还要挨板子？
“我们在长乐巷口，长乐巷不是民巷，是商巷，为何不能摆摊？”宋葳蕤的声音有些颤栗。
市吏的山羊胡一撅，冷哼道：“我是监市还是你是监市？我说不准摆摊就不准摆摊。”
宋葳蕤觉得有些奇怪，栗山县这种偏远地区，市肆管得较为松散，平时走街串巷挑担叫卖的小贩很多，市吏大多睁一只眼闭一只眼。
官府驻地集中在城北，而长乐巷在城南，她到长乐巷口摆摊不过三刻钟左右，糕点还未卖完，市吏就得了风声，赶来城南捉她们。
这……是巧合吗？是自己最近走霉运吗？
宋葳蕤心里正暗自揣测着，就看见青衫市吏的目光越过她和二嫂，向她们身后张望。
宋葳蕤一回眸就看见青砖墙转角处有个人影倒映在地上，墙边露出靛蓝灰缬百褶裙的一角。
她立刻心下了然，有个妇人躲在墙角偷听这边的动静。
市吏见宋葳蕤回头张望，怕她看出猫腻，市吏厉声呵斥道：“看什么看！再看杖八十！”
宋葳蕤吓得一哆嗦，面皮毫无血色，覃文淑要把她护在身后，却被她轻轻躲过。她颤着眼睫，学费巧嘴那样扮可怜。
身子软若无骨地滑落，跪坐在地上，一手捂在胸口，一手掩着面庞，矫揉造作地哼哼唧唧，薄削的肩头随着哼唧声略略颤抖，俨然一副柔弱美人的可怜姿态。
“官爷，您了行行好吧，我……家中上有年过古稀的婆母，下有两岁孩提要恤养，我和嫂嫂也是为了养家糊口，不得已才到长乐巷口摆摊的。”
市吏捋着胡须盯着宋葳蕤的脸庞，她面部轮廓柔和流畅，一双杏眼泪光点点，哭泣时远山眉微微颦蹙，一颗晶莹的泪珠挂在朱唇边。
看见宋葳蕤这副楚楚可怜的模样，青衫市吏眼睛都直了，看得他心里痒痒。
市吏双手扶在宋葳蕤的肩头，五指用力收缩，贪婪地摩搓着她的肩膀，隔着衣料感受肌肤的温度。
宋葳蕤和覃文淑皆是一惊。
覃文淑气得挽起袖子就要去推搡市吏，未及她出手，宋葳蕤泪眼朦胧地看向市吏。
“官爷，我和嫂嫂就是两个柔弱妇人，真要挨上七八十大板，恐怕人就要归西了。”
她脸上含羞带怯，酥软的嗓音听得市吏心肝乱颤。
市吏内心暗忖，杖七十就是壮年男子也未必扛得住，何况两个细弱的美人。
在市吏愣神之际，一直躲在墙角的妇人走了出来，妇人体态浑圆，走起路来左右扭摆。
胖妇人是长乐巷桂香糕团店的老板娘，陈桂芳。
陈桂芳嗓音尖细：“蒋官爷，您是我们长乐巷的保护神，最是公正清明，万万不会被这不讲规矩的小贱皮子哄骗的。”
陈桂芳一面吹捧市吏，一面暗戳戳给他打了个手势，只要把宋葳蕤从长乐巷口撵走，陈桂芳就给市吏一贯钱。
宋葳蕤瞥一眼陈桂芳，原来是抢了糕团店的生意，遭人妒忌了。
宋葳蕤心里不服气，大家都是做生意的，生意好坏各凭本事，暗戳戳在背后捅刀子算什么？
长乐巷里集聚了二十多家糕团茶点铺子，每一家都是桂香糕团店的竞争对手，陈桂芳不敢碰那些硬茬，净挑宋葳蕤这种软柿子捏。
宋葳蕤暗暗讥笑，若是卖糕点的都像陈桂芳这种，把研究糕点的心思放在恶意抢生意上，人人都不去推陈出新，恐怕糕点界迟早要完。
市吏目光扫过宋葳蕤和覃文淑，再想想陈桂芳许诺的一贯钱，顿时有了主意。
市吏故作正经道：“老规矩，按时把我买的桂花糕送到我家。”
陈桂芳一听就知道市吏这是应下了她的所求。
每回求蒋官爷办事，陈桂芳便将行贿的赃款藏于桂花糕里，给蒋官爷送货上门。时日久了，桂花糕便成了他们之间心照不宣的暗号。
“放心吧您，一准儿按时送去。”陈桂芳对着市吏点头哈腰道：“蒋官爷，那您记着点儿小人的事，小的这就回去给您做桂花糕去。”
待陈桂芳走后，市吏一手拉着宋葳蕤，一手拉着覃文淑，龌龊地笑道：“官爷我怜香惜玉，不止免了你们的板子，还要请你们到家中饮茶。”
覃文淑气极怒极，一面挣扎，一面怒骂道：“下流无耻！”
“啪！”
一记响亮的耳光打在覃文淑脸上。
宋葳蕤一看，二嫂的身子被市吏一把甩了出去，重重撞在青石路上。
市吏怒骂：“小贱货！给脸不要脸！”说着就冲上去补了一记窝心脚。
宋葳蕤跪在地上，拦住市吏踢向二嫂的腿，急急说道：“官爷，我有个挣银钱的门道，保准比那胖婆子给你的多。”
市吏收回腿，眼珠一转，颇有兴致地问她：“什么门道？说来听听。”
“你通融一下，让我到长乐巷摆摊，每挣得一百文就许你抽十文，我的栗子糕卖两文一块，一天卖一百多块不成问题。”
听了宋葳蕤的话，市吏捋着胡须，面色犹豫。
宋葳蕤又道：“你帮她把我们撵走，以后她生意好了，求不到你了，还会给你送好处吗？她赚得再多也与你无关。你想赚眼前这一笔，还是源源不断地积少成多？”
……
天边的悬日越来越红，栗山县到下流村的小路边，生机盎然的野草被镀上一层艳红的金粉。
宋葳蕤折了一根细软的柳枝，漫无目的地甩动，她踢了一下脚边的石子，石子扎进草丛里，惊起一群黑白相间的花蚊子。
她伸手在胸口抓了抓，摸出一把铜钱，约莫三四十枚。
今日卖栗子糕挣得的铜钱，大多被狗市吏剿了去，再除去零零散散掉落的，她身上就余下这么点。
宋葳蕤把摸到的铜钱尽数给了二嫂，做栗子糕二嫂出人出力出物，巴巴地陪她到栗山县摆摊，银钱没挣多少，还挨了一顿打。因而，宋葳蕤心里对二嫂有些愧疚。
覃文淑握着宋葳蕤递来的铜钱，又从自己怀里摸出几十枚，边走边数，共计余下七十一文。她自己留下三十五文，余下的铜钱扔进宋葳蕤的背篓里。
宋葳蕤听见铜钱砸在竹篓的清脆声，沉甸甸的，就像她此刻的心一样。
见她愁眉苦脸，二嫂笑着逗她：“我才不在意这几十文呢，今日你说动了那个市吏，以后咱们可以光明正大地在长乐巷摆摊。到时候，别说几十文，就是几十贯，咱们也挣得回来。”
宋葳蕤耸肩颠了颠背篓，听着丁零当啷的铜钱声，心里既甜蜜又苦涩。
她叹了口气，说：“从今以后，咱们多了条生财之道，我开心。只是一想到自己辛辛苦苦挣得银钱要分与那狗市吏，我又恶心得慌。”
“你说我们底层小民挣两个铜钱怎么就这么难？”覃文淑苦笑着摇摇头，叹息道：“挣钱如吃屎，不……比吃屎还难。”
宋葳蕤扑哧地笑了，挣钱难吗？难不难要看各人，至少她觉得那个市吏挣得挺容易的。
天边霞光隐去，夜幕席卷而来。
宋葳蕤一到家就隐约看见两道瘦长的身影，围在茅草棚旁边转悠。梁以敏掌着油灯，捏着纸笔，梁以讷拿着一根划满刻度的黄竹竿，蹲在地上测量长度。
他们时不时讨论几句，距离太远，宋葳蕤听不清他们讨论什么，只见梁以敏断断续续地在纸上记录着。
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