“这不妥。”沈依箩摇了摇头，严肃道,“我是可以一走了之，可这事传出去，实在有辱沈家的清誉。”
“先勿论裴府会如何追究，只说这家里出了个悔婚逃嫁的，往后谁还敢上门议亲？我是无所谓，大不了终身不嫁，可三妹妹还未出嫁，我不能害了她。”
“姑娘你就放一百个心吧，这事传不出去。三姑娘是盛若溪的亲闺女，她还能害了自己人不成？”沉烟插了一句嘴，从嘴角挤出几丝不屑。
如尘整理了一下思绪，劝道：“沉烟说的有道理。你和老太太之所以被盛氏拿捏得死死的，便是为人处世太过端正守礼，抹不开面。”
“她敢不顾沈府的死活，冒着忤逆尊长的罪名，也要做实这件事，就是打量着你们心软，不会真的置沈府于不顾。但人有时候，比的就是谁更豁得出去。”
沈依萝沉默地看她，微微点了点头。
“我知道你说的在理。”沈依萝拍了拍她的手，闭上了眼睛，再抬起眼眸时，眼神坚定了几分，说道,“你说吧，让我怎么做？”
于是，如尘便将这些日子自己梳理好的计划，细细地跟她说了。沈依萝听着其他的倒还没多大反应，只单听到她要给自己替嫁的决定，便直摇头。
“这怎么能行？实在太委屈你。”
如尘笑道：“姑娘，这样好的事情，落我手里，怎么算得上委屈呢？我该烧高香感谢佛祖保佑、感谢三清菩萨显灵，给了我这样好的机缘，能让我有脱身之日才对。”
“若只为脱籍，倒不必如此逞强。我会求老太太，放了你的身契的。”沈依萝温声道。
“姑娘，你不明白咱们底下人的艰难。”沉烟在一旁补充道,“即便你现在放了她的身契，她也没处安身。回了家，也是被叔母惦记着，不知又要给她许配怎样污糟的人家。况且……”
况且，出去了也会被老爷强抢霸占，养在外头。这是前几日，老爷身边的小厮吃醉了酒，亲口说的，府里好些人都听见了。
但沉烟想了想，还是把话咽下了，免得自己说出什么不恭敬的话来，惹得沈依萝不爽快。
如尘低眸笑了笑，手里不住地捋着沈依萝围着的浅色披帛，淡淡说道：
“我不愿说那些虚伪的假话。我不是大慈大悲的真人菩萨，做这个选择，其实也是为了我自个儿。”
不仅是为了离开沈府，逃脱沈家父子，逃脱盛若溪的控制，也为了离开扬州，远离叔父叔母，更为了有机会攒钱给姐姐赎身。
她听说，候府娘子的份例丰厚，多攒一阵子，便可以给姐姐赎身了。这些年，她在沈府省吃俭用，都没攒够赎金。
——姐姐姿容艳丽，被选为花魁娘子，赎金太高，她那点月例实在是杯水车薪。
“你向来是有决断的，既然选了这条路，必然有你的道理。”事已至此，沈依萝便没有再多问了。
按照如尘的意思，沈依萝先带着她去见了老太太，详细地说了这个决定。
老太太听了，半倚在塌上，强撑着因病虚弱的身体，颤颤巍巍地拉起如尘的手，声音沙哑无力：“好孩子。”
“你可想好了。那候府看似堆金积玉，但可不是什么福地洞天。稍有不慎，便会万劫不复。”
如尘忙伏在榻前，给老太太磕了几个头，回道：“请老太太放心，奴婢无心富贵，只求自保。到那边，会恪守本分，一心侍奉病者，其余一概不予理会，绝不给沈府添一丝麻烦。待他身逝，仍回来伺候老太太和小姐。”
老太太的胸膛，缓慢而微弱地起伏着。她闷闷地咳了会儿，犹豫良久，方下定决心吩咐她的陪嫁钟妈妈，将如尘的身契取了出来，又另外安排了人去官府改籍放良。
看着那张束缚她多年的薄纸，消失在视线中。如尘长舒了一口气，心里多年的大石，终于得以落下。
卧榻上的老人，突然剧烈地咳嗽了几声，引得堂上众人纷纷前去安抚。
老太太气息微浮，缓慢沙哑地嘱咐道：“你们这主意，可以一试。但有件事，你等务必谨记。无论如何，绝不能损害沈家的官声。”
“祖母放心吧，孙女有分寸。”沈依萝又给她拍了背，服侍完汤药，待她休息了，才离开永寿堂。
听从如尘的安排，沈依萝午后便换上沉烟的衣服，假装和她出门买针线，随着她出了角门。
如尘按照事先拟好的计划，把她送到了东关街的芙雅胭脂铺里。
铺子的老板娘是从前住在她家隔壁的姐姐，前两年嫁了人，就在东关街盘了个铺子，做起了买卖。
如尘念着儿时，她对自己关照的情分，便时常去光顾她的生意。梧桐轩里采买的胭脂，几乎都是她家的。
现在如尘有求于她，她自然也是答应的。接到人后，就把沈依萝安置在了自家的院子里，还专门雇佣了女使伺候她的饮食起居。
如尘思来想去，也只有这里，盛氏一时半会儿想不到。等她顺着自个儿的关系脉络逐一寻来，八成来不及了。
一切安排妥当后，如尘便装模作样地和沉烟演了一出戏，夜间照常吹灯守夜，只等天明。
次日，盛氏应酬完前来送礼的知州大娘子，就忙着清点裴府余下的礼单。
按照礼数，女方要回些精巧的小物件儿，男方才好正式下财礼，再顺理成章地按约定下迎娶大礼。
待嫁绣品是不可能了，盛氏只想着找她要几副字画，送过去全了这个礼数便罢了。
但她知道沈依萝对这门亲事不满，绝不可能轻易给她，便将三姑娘沈依兰叫了来。往日里，沈依萝送了她不少字画，此时恰好可以派上用场。
不想，还没跟沈依兰说上话，冼妈妈便急匆匆地进来传话，说道：“了不得了！梧桐轩那边来报，说沈姑娘不见了！”
盛氏听完传话，心头一紧，忙丢下手中的茶杯，急走几步出门，直往梧桐轩而去。
一路上，她心中翻起巨浪，思绪乱作一团。她可是答应了裴府的。人不见了，她如何跟那边交待？
匆匆赶到梧桐轩，只见众人已经乱作一团。她扫了屋内一眼，却不见如尘，忙揪住人问她的行踪。
沉烟作揖回道：“如尘发现姑娘不见了，就去回了老太太，现在应该还在永寿堂。”
“这小贱人。”盛氏暗骂。她心里清楚得很，沈依萝向来温顺守礼，若不是有人挑唆，绝不可能做出这种忤逆出格的事。
如尘那丫鬟虽看着柔弱可欺，但却是个有心眼、有成算的硬骨头。此事，她绝对脱不了干系。
沈依兰在旁边，急得上火。她素知姐姐不是那种任性冲动的人，想必是真的出了什么事，忙吩咐道：“还等什么！立即调动府中所有人手去找。冼妈妈，你赶紧去报官吧！”
话刚说出来，就被盛氏喝住了：“给我站住！谁也不许去！”
然后，她立刻转向冼妈妈，喝令道：“传令下去，沈依萝失踪的事谁也不许声张。若有人胆敢对外透露半个字，立刻打死！”
冼妈妈应声而去，沈依兰则在梧桐轩内急得来回踱步：“母亲为何阻拦？姐姐向来稳重，想必是真出事了。”
“她能出什么事？指不定在哪逍遥呢！”盛氏攥着手帕，胸中积着一腔怒火，吃恨道,
“你个没成算的实心眼儿！也不想想，待嫁的闺阁之女，私自外逃，彻夜未归。这事若传出去，你往后还怎么议嫁？哪个好人家敢娶你？”
“可是这……”沈依兰眉头蹙起，道：“姐姐素日向来端庄谨慎，想必是母亲你逼得实在太紧。要不你拒了这婚事，兴许她就回来了。”
“给我住口！没出息的东西。”盛氏咬得牙齿发出微微的咯咯声，手指紧紧攥着桌沿，说道,“这祖孙俩，摆明了就是想假失踪要挟我，让我交不出人，得罪裴家，搅黄了这门亲事。”
盛氏冷笑了一声：“做梦！反正到时，得罪候府的又不是我盛若溪一人，而是整个沈家。既然她们想死，那就一起死好了！”
沈依兰等人在旁，听得都噤了声，不敢说话。谁也没料到，会闹到这个田地。难道真要为了一门亲事，拉整个沈府下水不成？
半晌，昼红小心翼翼地抬起头，凑前问道：“大娘子，那您的意思是……咱们不找了？可老爷和老太太那边，恐怕不能答应吧……”
“人自然要找，”盛氏眼睑微敛，目光渐渐凌厉,“只是在外头是找不到的，只有这里头的人，才知道底细。”
说着，她环顾了一下沈依萝的卧房，室内规整干净，不像临时起意。
一番思量后，盛氏说道：“你把梧桐轩所有下人都叫到外头等候，再使唤人把如尘那蹄子也传来，我要亲自审审她们。”
昼红点头应下，但还没走出门，盛氏又叫住了她。她面如寒霜，吩咐道：“再找几个有手腕会用刑的婆子，我就不信，挖不出东西来。”
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