一旦杨博案了结，或者圣上对你们的处置旨意下达，而你没有任何立功表现……届时，你的处境，恐怕会比现在更加被动。
这牢狱之困，是暂时的栖身之所，也可能是长久的归宿。孔先生是聪明人，其中的利害，想必无需陆某多说。”
陆羽这番话，没有疾言厉色，却像一把冰冷的解剖刀，将孔希生面临的两种选择背后的利弊，清晰地剖开摆在他面前。
一条路，有风险，但也有希望，是通往自由的可能路径；另一条路，看似暂时安全，实则前途渺茫，命运完全掌握在他人手中，甚至可能因为“无价值”而被从重处理。
牢房里陷入了短暂的寂静，只有油灯灯芯燃烧时偶尔发出的轻微噼啪声。孔希生的额头渗出了细密的汗珠，他低着头，眼神剧烈地闪烁着，内心的天平在恐惧、利益、名声、生存之间反复摇摆。
时间一点点过去。终于，孔希生仿佛用尽了全身力气，长长地、无声地吐出一口气，抬起头，看向陆羽。
他眼中的挣扎和迟疑渐渐褪去，取而代之的是一种认命般的决绝，或者说，是理智压倒了情感后的选择。
他缓缓地点了点头，声音有些干涩，却异常清晰。
“陆先生……所言在理。孔某……愿在官府需要时，出面作证，证实杨博确有纵火之意图，孔某曾劝阻未果。只望……只望陆先生信守承诺，能……能为孔某多美言几句。”
“孔先生深明大义。”
陆羽脸上露出一丝淡淡的赞许。
“你放心，你既肯合作，陆某自当尽力。此事，我会与邓大人、常将军商议，安排妥当，尽量减少对你的不利影响。”
得到孔希生愿意作证的承诺，算是此行的第一个收获。
陆羽话锋一转，开始询问另一个他更加关心，也更为棘手的问题。
“孔先生，杨博之事暂且如此。陆某还有一事相询，此事关乎福建大局，还望先生坦诚相告。”
陆羽的神色变得比刚才更加严肃。
“陆先生请讲。”
孔希生坐直了身体，他知道接下来的问题恐怕不简单。
“是关于耿水森的。”
陆羽直接点明。
“你在福建多年，又曾为杨博谋事，对这位耿老爷子，想必了解颇深。陆某想知道，耿水森在福建的势力，究竟到了何种地步？除了明面上的海商贸易、各处产业，他暗中培植的力量，究竟有多大？与哪些人、哪些势力关联最为密切？”
听到“耿水森”三个字，孔希生脸上的肌肉明显抽搐了一下，眼神中瞬间闪过一丝难以掩饰的恐惧和忌惮。
他下意识地左右看了看，仿佛担心隔墙有耳，身体也不由自主地向后缩了缩，嘴唇抿得紧紧的，迟迟没有开口。
陆羽见状，知道他对耿水森的畏惧极深。
这也正常，耿水森那种级别的巨鳄，其手段和影响力，绝非杨博可比。孔希生如今虽然躲在官府大牢，但耿家的触角有多长，谁也不敢保证。
“孔先生不必过于紧张，此处是州府大牢深处，邓大人已加派了可靠人手看守，闲杂人等难以靠近。”
陆羽安抚道，语气却带着坚持。
“耿水森私蓄兵力，敷衍剿匪，已犯朝廷大忌。刘公与邓大人已有意彻查。你若能提供关键信息，助官府掌握其确切罪证，便是又立一功，于你自身安危，亦是大有裨益。
反之，若任由其势力坐大，将来祸乱地方，覆巢之下，焉有完卵？你即便躲在此处，又真能独善其身吗？”
陆羽的话，既有安抚，也有提醒，更有对未来的警示。
孔希生脸色变幻，显然内心正在进行着更激烈的斗争。说出耿水森的底细，风险比指证杨博更大！耿水森比杨博更加老辣，更加记仇，手段也更莫测。
可陆羽说得对，耿水森已然引起刘伯温和官府的警觉，一旦动手，必是雷霆之势。自己若现在提供情报，算是雪中送炭，价值更大。而且，耿水森若是倒了，自己潜在的威胁也就少了一个……
他挣扎了许久，终于像是下定了决心，往前凑了凑，几乎将声音压成了气声，脸上的恐惧之色依旧未褪。
“陆先生……此事……此事关系重大，您……您千万要慎之又慎！”
陆羽微微颔首，表示自己在听。
孔希生咽了口唾沫，声音压得极低，断断续续地说道。
“耿水森……此人，心机之深，手段之狠，势力之广，绝非杨博可比。他在福建的根基，早已不限于商贾……他暗中培植的力量，也远非……远非之前官府所知的那‘一千镖队’那么简单！”
陆羽眼神一凝。
“哦？详细说说。”
孔希生舔了舔干裂的嘴唇，仿佛说出每个字都需要极大的勇气。
“那支‘镖队’……或者说，他私养的武装，据……据我所知，早在多年前便开始秘密招募、训练。
人员来源复杂，有退伍的军士，有江湖上的亡命之徒，也有他从各地搜罗来的青壮流民。训练极其严苛，装备……装备甚至比部分地方的卫所官兵还要精良！”
他顿了顿，喉结滚动，终于吐出了一个让陆羽心头骤然一紧的数字。
“具体人数……杨博曾私下打探过，我也从其他一些隐秘渠道听到些风声……恐怕……恐怕早已不止五千之众！”
“五千？！”
饶是陆羽心性沉稳，听到这个数字，瞳孔也是猛地一缩！他之前推测耿水森肯定藏有真正的精锐。
但以为最多也就是两三千人顶天了，毕竟私自蓄养超过一定规模的武装，目标太大，容易暴露。没想到，竟然是五千！
这已经远远超出了“护商”、“看家护院”的范畴，完完全全就是一支成建制的、隐藏在民间的军队！这个数字，甚至可能超过福建部分府县的驻军！
一股寒意，顺着陆羽的脊背悄然爬升。单一氏族，暗中掌握五千训练有素、装备精良的私兵！这意味着什么？这意味着耿水森在福建，已经拥有了足以挑战官府权威、甚至在一定区域内制造割据的硬实力！
难怪邓志和一听到要抓耿水森就反应那么大，这根本不是抓不抓的问题，而是一旦处理不好，就可能引发一场规模不小的内战！
孔希生看到陆羽脸上那一闪而过的震惊，心中更是忐忑，连忙补充道。
“这五千人并非全部集中一处，而是分散在沿海各处的耿家庄园、货栈、码头，甚至……甚至可能以商队护卫、护渔队等名义，隐藏在海上岛屿！
平时各司其职，一旦有事，便能通过特殊的联络方式迅速集结！耿水森对此掌控极严，核心的头目都是他多年的心腹死士，外人极难渗透。”
五千私兵！分散隐蔽！海上可能还有据点！
陆羽静静地坐在那里，牢房里昏暗的光线将他半边脸隐藏在阴影中。
他没有再追问细节，因为孔希生能提供的，恐怕也就是这些大概的、从各种渠道拼凑来的信息了。但仅仅是这些，已经足够触目惊心。
他原本以为，福建的乱局，主要是匪患和豪强内斗。现在看来，耿水森这个盘踞在阴影中的巨鳄，才是最大的隐患，一颗足以将整个福建拖入动荡深渊的巨型炸弹！
剿匪，查办杨博，都只是治标。若不解决耿水森，福建就永远谈不上真正的安宁。
孔希生说完，仿佛耗尽了所有力气，靠在冰冷的墙壁上，大口喘着气，额头上全是冷汗。说出这些，等于将他自己也彻底绑在了对抗耿水森的战车上，再无退路。
陆羽沉默了许久，才缓缓站起身，看着惊魂未定的孔希生，声音依旧平稳，却仿佛重若千钧。
“孔先生，你今日所言，至关重要。陆某记下了。你好生休息，静候消息吧。”
说完，他不再停留，转身走出了牢房。沉重的铁门在他身后重新关上，落锁声在幽深的甬道里回荡。
陆羽沿着来路慢慢向外走去，步伐沉稳，但心中却如同掀起了惊涛骇浪。五千私兵……耿水森……福建这潭水，比他想象的，还要深，还要浑。接下来的每一步，都需要更加谨慎，更加周全的谋划。
而如何应对这个拥有五千私兵的“庞然巨物”，将成为摆在他、邓志和、刘伯温，乃至整个福建官府面前，最严峻、也最迫切的挑战。夜色，仿佛更加深沉了。
从州府大牢那阴冷潮湿、弥漫着绝望与秘密气息的囚室走出来，外头清冷的空气让陆羽深深吸了一口气，却并未感到多少轻松。孔希生吐露的那个数字——“五千”，像一块沉甸甸的铅块，压在他的心头，甚至比牢狱本身的压抑感更重。
五千私兵。
这已经不是简单的豪强蓄养打手、护院那么简单了。
这完完全全就是一支军队，一支隐藏在民间，不受朝廷节制，只听命于耿水森一人的军队！其规模、其隐蔽性、其潜在的危险，远超他之前的任何预估。
难怪耿水森能稳坐福建幕后这么多年，连杨博这等嚣张人物都不敢轻易触其锋芒，连邓志和这样的封疆大吏都对其忌惮三分。
这根本就是一颗埋藏在福建地下的巨型火药桶，一旦引爆，后果不堪设想。
陆羽站在衙门后院的廊檐下，望着远处渐沉的暮色，眉头紧锁。
这个消息太过惊人，也太过敏感。如果此刻贸然告诉邓志和或刘伯温，会引发什么反应？邓志和本就对耿水森势力深怀忌惮，得知其竟有五千私兵，恐怕会更加投鼠忌器，甚至可能为了维稳而选择暂时隐忍、妥协。
这反而可能让耿水森更加警觉，甚至提前做出过激反应。刘伯温固然刚直，但此事牵扯太大，直接捅破，很可能导致朝廷与耿水森的正面、激烈对抗，在剿匪未靖、杨博未定的情况下，绝非明智之举。
必须慎重。
这个消息，现在还不能公开。至少，在找到更稳妥的应对之策前，不能。
陆羽迅速冷静下来，将翻涌的思绪压下。
眼下，还有更紧迫的事情要处理。杨博这条毒蛇，已经露出了致命的七寸，不能再给他任何喘息或反扑的机会。孔希生的证词和马夫赵四的口供，已经足够让官府采取行动了。
他整理了一下衣袍，重新回到二堂。
邓志和、刘伯温、常升等人还在，显然在等他的消息，同时也在商议着什么。常升脸上带着喜色，显然马夫招供的好消息已经禀报过了。
“陆先生，孔希生那边如何？”
邓志和问道。
陆羽点点头。
“孔希生已经答应，愿意在审讯杨博时，出面作证其纵火意图及他曾劝阻之事。不过，他对此事的具体谋划参与不深，证词可作为重要旁证，印证杨博的犯罪动机。”
“好！”
邓志和一拍桌子。
“有了马夫的直接供词，再加上孔希生这个知情幕僚的旁证，杨博纵火之罪，已然铁证如山！看他还如何狡辩！”
刘伯温也微微颔首，眼中寒光一闪。
“证据确凿，便可依法拿人。邓大人，事不宜迟。”
陆羽接口道。
“邓大人，刘公，陆某建议，趁热打铁，即刻发兵，前往杨府，将杨博控制起来，以免夜长梦多。杨博在省城毕竟有些势力，若他得到风声，提前隐匿或做出其他布置，反而麻烦。”
“陆先生所言极是！”
常升立刻抱拳。
“末将愿带兵前往！”
邓志和沉吟一瞬，果断下令。
“好！常升，你即刻点齐两千兵马，将杨府四面围住，不许任何人出入！本官亲自前去拿人！记住，动作要快，阵势要足，但要尽量避免不必要的冲突，首要目标是控制杨博及其核心党羽。”
“得令！”
常升精神一振，转身大步流星地去调兵遣将。
陆羽又对邓志和道。
“邓大人，杨博被控，其府中必然慌乱，可能会有销毁证据、转移财物之举。还需派得力之人，随同官兵入府，第一时间查封账册、文书等重要物件，尤其是与纵火案可能相关的往来信函、指令记录等。”
邓志和深以为然。
“陆先生考虑周全。本官会安排刑房、户房的精明书吏一同前往。”