“铛！……咔嚓！”
一声极其清脆的断裂声，在昏暗的铁匠铺里响起。
张老汉光着膀子，看着手里那块刚刚锻打成型、却在淬火时直接裂成两半的生铁犁铧，满是老茧的脸上写满了绝望和憋屈。
“东家……不行啊。”张老汉将断裂的铁块扔进废铁堆，擦了一把脸上的热汗，声音里透着深深的无力感：“这已经是打废的第十把了！咱们大唐的生铁，太脆！就算老汉我用祖传的‘百炼法’，把生铁和熟铁反复折叠锻打，打出一把钢刀起码也要大半个月！”
“可您说要在开春前，打出上百把那种极其怪异的‘曲辕犁’，还要用来深翻一千亩荒地……这生铁犁头，在冻土里只要碰到石头，一碰就碎啊！”
李宽穿着粗布短打，站在铁砧旁，看着那堆废铁，眉头紧紧地锁在一起。
“百炼钢成材率太低，根本无法量产。”李宽拿火钳夹起一块普通的黑煤，扔进锻造炉里。看着那升腾起的滚滚黄黑色的浓烟，以及一股极其刺鼻的臭鸡蛋味，他的眼神变得极其冷酷。
“张老汉，你知道为什么咱们的铁，总是又脆又容易裂吗？”
“因为火候不够？”张老汉试探着问。
“不，因为毒。”
李宽用火钳指着那熊熊燃烧的黑煤，开始了对这位大唐顶级铁匠的降维科普：
“大唐的工匠，喜欢用木炭炼铁。木炭虽然干净，但质地太软，在高炉里堆得太高就会被压成粉末，堵死风道。最致命的是，木炭的温度，极限也就是一千一百度左右，根本无法将铁矿石彻底化为流淌的钢水！”
“而这黑煤，虽然能烧到一千三百度甚至更高，但它里面，藏着极其致命的‘毒素’——硫和磷！”
李宽将一块烧红的废铁夹出来，指着上面的裂纹：
“硫这种毒，一旦在高温下渗入铁水里，打出来的铁在烧红锻打时就会像酥饼一样裂开，这叫**‘热脆’！”“而磷渗进去，打出来的铁在冬天就会变得像冰块一样脆，一敲就碎，这叫‘冷脆’**！”
张老汉听得目瞪口呆，大唐工匠只知道石炭炼出来的铁不好，却从来没人能像李宽这样，把这“毒”的本源剖析得如此令人头皮发麻。
“东家，既然木炭火不够，石炭又有毒……那咱们这大唐的铁，岂不是个死局？”张老汉绝望地蹲在地上。
“死局？”李宽嘴角勾起一抹极其自信的冷笑，他扔掉火钳，走到张老汉面前：
“张老汉，你还记不记得，三个月前，咱们第一次试着用泥巴糊的高炉烧制蜂窝煤的时候，发生过一次‘炸窑’的事故？”
张老汉愣了一下，挠了挠头：“记得啊！那天晚上看炉子的学徒睡着了，把顶上的出烟口给彻底堵死了！炉子里面没有风进去，火被活活‘闷’熄了。等第二天咱们把炉子砸开，里面的煤全废了！”
“那是废了吗？”李宽反问，双眼爆发出极其炽热的光芒。
“不是废了吗？”张老汉回忆道，“那些黑煤被闷了一夜，不仅没烧成灰，反而变成了一堆极其难看的、灰扑扑的、上面全是指头大小窟窿眼的怪石头！硬得跟铁一样，敲起来还当当响。老汉我嫌它占地方，让人全扔到后山废料坑去了。”
“蠢货！”
李宽听到这里，极其激动地一脚踢翻了旁边的条凳，那双深邃的眼睛里，燃烧着点亮工业革命火种的终极狂热：
“那是上天赐给大唐的无价之宝！那是重工业的灵魂！”
“快！立刻带我去后山废料坑！就算是用手刨，也得把那些‘怪石头’给老子一块块刨出来！”
……
两炷香后。
后山，被大雪覆盖的废料坑。
几十个护卫在李宽的咆哮声中，拿着铁锹疯狂地挖掘着。
终于，在一个被大雪掩埋的深坑底部，他们挖出了几百斤张老汉口中的“怪石头”。
李宽不顾泥雪，直接扑进坑里，双手捧起一块大约拳头大小的石头。
它通体呈现出一种极其冷酷的银灰色。它极其坚硬，表面布满了像海绵一样的气孔，但在手中掂量，却比普通的黑煤要轻得多。
“找到了……真的是它！”李宽的手在剧烈地颤抖着，他看着手里的这块石头，仿佛握着整个大唐的国运。
“东家，这到底是个啥玩意儿啊？值得您这么激动？”老许凑过来，满脸不解。
李宽站起身，举起手里的银灰色石块，声音在风雪中因为极度的亢奋而沙哑：
“这东西，叫焦炭！”
“三个月前那次失误，那被堵死的烟道和隔绝空气的高炉，误打误撞地完成了一次人类历史上最伟大的化学提纯——‘干馏’！”
看着众人茫然的眼神，李宽强压下心中的激动，指着手里的焦炭，极其硬核地解释道：
“黑煤之所以有毒，是因为里面含有挥发性的硫和煤焦油。”“当我们将黑煤放在一个绝对隔绝空气的密闭空间里，对它进行一千度的高温疯狂烘烤时。”“因为没有空气，它不会燃烧变成灰烬！但是，在这种极其恐怖的高温下，黑煤内部的杂质、毒素、黄烟，会被硬生生地‘逼’出来，化作毒气顺着缝隙排走！”
“而最后留下的，就是这剔除了所有毒素、只剩下最纯粹碳元素的骨架！”
李宽猛地将那块焦炭砸在旁边的青石上，发出一声清脆的金属撞击声。
“它比木炭坚硬十倍！堆在十丈高的高炉里，也绝不会被压碎，能保证高炉通风顺畅！”“它的燃烧温度，比原本的黑煤还要恐怖！而且，没有一丝一毫让铁变脆的毒素硫磺！”
“只要有了它……”李宽看向远方的工匠营，眼神中爆发出极其狂暴的钢铁意志：“大唐那只能把铁矿石烧成软泥的低矮小炉，就可以彻底砸了！”
“老子要在这李家庄，建起一座真正的高耸入云的炼铁高炉！用这焦炭的极致高温，把铁矿石彻底融化成水！让真正的钢铁，像江河一样流淌出来！”
“老许！”“属下在！”
“立刻召集工匠营所有的泥瓦匠！把刚刚建好的红砖窑旁边的空地全部平整出来！”“张老汉！”“老汉在！”
“带人去给我挑选最纯的极品原煤，捣碎洗净！”
李宽大氅一挥，带着狂风暴雪般的压迫感下达了死命令：“十天！我只给你们十天时间！”“我要在李家庄，仿造三个月前那个堵死的炉子，建起大唐第一座专门用来‘干馏’的蜂窝炼焦炉！”
“春耕之前，我要看到成吨的焦炭出炉！”