如同投入静湖的石子，
在整个银河系范围内激起了越来越大的涟漪。
星辉议会，被奥瑞安帝国正式认可，并与之建立平等外交与贸易关系。
这意味着什么，所有三级文明都心知肚明。
奥瑞安帝国，银河系的老牌四级文明，银心的唯一实际统治者。
它的承认，等同于官方背书。
许多曾经观望、犹豫、甚至对议会持警惕态度的三级文明，
尤其是那些正饱受虫族侵扰、苦苦支撑的边境文明，
态度发生了微妙而迅速的转变。
以往，他们或许会向奥瑞安帝国求援，
但往往石沉大海，或只能得到极其有限的象征性援助。
帝国疆域辽阔，虫族战线漫长，
他们这些“边缘地带”的文明，优先级并不高。
但现在，他们看到了实实在在的希望。
一个有能力清扫虫族、
并且已经用实际行动证明过的新晋四级文明，就在那里。
以前或许还有疑虑，有观望，有对新兴势力底蕴的担忧。
现在被奥瑞安帝国的正式认可冲淡了。
连老牌四级帝国都与之建交，其实力还有什么可怀疑的？
附近的几个三级文明最先做出反应。
他们的使者团，几乎是挤破了头，
通过各种渠道，向议会外交部递交了雪片般的申请。
内容高度一致：请求成为星辉议会的附属文明，
并恳请议会出兵，协助抵御乃至清除境内的虫族威胁。
代价？
他们都愿意成为议会的附属文明了，还有什么好说的。
外交部的通讯频道几乎被挤爆。
苏明山再次从奥瑞安返回后，只休息了不到两天，
就又坐回了办公桌前，面前的光幕上列满了等待处理的申请。
他揉了揉眉心，对旁边的助手说：
“分类处理。受灾最严重、位置最关键的先谈。
告诉他们，议会可以提供庇护和军事援助，
但必须完全遵守《附属文明守则》。”
助手快速记录着。
苏明山顿了顿，补充道：
“特别是关于虚拟头盔强制使用和境内开发条款，
要重点强调。愿意接受的，再往下谈。”
在这股涌向议会的文明浪潮中，有一份申请，格外引人注目。
它来自卡拉克森联邦。
那个曾经与议会有过一些摩擦、冲突，
最后被迫“自愿”移交比邻星系，
并试图“驱虎吞狼”的三级后期文明。
此刻，卡拉克森联邦最高统帅部内，气氛凝重而复杂。
巨大的星图悬浮在圆桌中央，
上面清晰标注着星辉议会如今已连成一片的蓝色疆域，
以及那些正在快速向四周蔓延的星门网络光点。
他们的位置，距离议会核心疆域太近了。
近到整个联邦都已被人家紧紧包围了，完全没有了扩张的空间。
元帅坐在主位，脸上没什么表情，只是手指在桌面上轻轻敲着。
雷蒙德·银叶双臂抱胸，脸色依旧有些硬，
但眼底深处那层不甘的火焰，似乎熄灭了许多。
奥萨·星痕看着星图上议会疆域，
与卡拉克森联邦之间那片已然不设防的星空，轻轻叹了口气。
智慧长老艾兰·观星者坐在靠窗的位置，
深蓝色的眼眸望着窗外模拟的星空，
手指间那枚古老的星象符石许久没有转动。
“都说说吧。”
元帅打破了沉默，声音有些沙哑。
雷蒙德动了动嘴唇，想说什么，
又憋了回去，最后只是重重哼了一声。
奥萨看了看众人，开口了，声音带着一贯的务实：
“现实很清楚。星辉议会的崛起速度，
远远超出了我们所有最夸张的预估。
他们不仅晋升到四级文明，还获得了奥瑞安帝国的认可。”
他指向星图：
“他们的疆域在膨胀，影响力在辐射。
而我们，就处在他们影响力范围的最核心区域。”
“以前我们还能用‘驱虎吞狼’来安慰自己，
想着利用他们对抗虫巢，以后再谋其他。”
奥萨苦笑了一下。
“可现在，‘虎’已成势，还占据了整片山林。
我们这头‘狼’，还有挣扎的余地吗？”
他看向元帅：
“元帅，我们之前与他们的接触……虽然有过不愉快。
但最后都达成了合作协议，还帮我们赶走了虫族。
现在他们势大，我们若没有明确的依附关系，
将来……恐怕没有任何发展的空间。”
维兰将军小声嘟囔：
“可主动申请成为附属……这脸面……”
“脸面重要，还是存续重要？”
奥萨反问，语气平静，却让维兰闭上了嘴。
元帅的目光转向一直沉默的艾兰长老。
“长老，你的看法？”
艾兰·观星者缓缓转过头，手中的符石终于轻轻捻动了一下。
他深蓝色的眼睛扫过众人，最后落在阿瑞斯元帅脸上。
“我的看法，在比邻星系事件时，就已经表达过了。”
艾兰长老的声音平缓而清晰。
“我们严重低估了星辉议会。
他们不是普通的边缘文明，他们是有野心、有实力，
并且……掌握着我们难以理解力量的‘怪物’。”
他停顿了一下，仿佛在回忆什么，
眼底深处掠过一丝极细微的、几乎难以捕捉的余悸。
那次被沈渊浩瀚无边、冰冷俯视的精神感知扫过的感觉，他至今难忘。
“现在，他们已成霸主。”
艾兰长老继续说。
“距离我们又如此之近。与其提心吊胆，
担心某一天因为过去的龃龉而被清算，
不如主动靠过去，争取一个相对有利的位置。”
“附属文明，也有高低之分。”
他看向元帅。
“我们卡拉克森联邦，是三级后期文明，底蕴犹在。
若能以相对完整的姿态加入，加上距离如此之近，
必然能获得比那些濒临崩溃的三级文明更高的起点和更多的自主权。”
“最重要的是……”
艾兰长老的声音压低了些。
“关于SOL-3星系信息的传播，必须严格禁止。”
圆桌旁所有人都抬起了头，脸色微变。
那个被称为SOL-3星系的地方，
应该是星辉议会崛起的绝对核心，也是他们最初与议会冲突的源头。
他们知道那里对议会意味着什么。