南京，下关码头。
春日的暖阳洒在宽阔的江面上，波光粼粼。
一艘挂着西班牙王室旗帜的豪华蒸汽客轮，正喷吐着黑烟，在一艘大明引航船的带领下，缓缓靠岸。
托马斯站在甲板最前方。
他特意整理了一下胸前那枚金光闪闪的“金羊毛勋章”。
又扶了扶头顶那顶插着鸵鸟毛的公爵礼帽。
这几年，他过得可谓是春风得意。
作为促成大明与西班牙结盟的“首功之臣”，他回国后受到了英雄般的礼遇。
那个曾经对他爱搭不理的马德里社交圈，如今排着队想请他吃饭。
就连那位出了名吝啬的太后陛下，也破天荒地大方了一回。
爵位连升两级。
从伯爵，直接干到了公爵！
就连跟在他身后的伯纳尔，肩膀上也多了一颗金星，摇身一变成了海军中将。
“公爵阁下。”
伯纳尔站在他身后，声音有些发干：
“南京……似乎比上次来更繁华了。”
托马斯顺着他的目光看去。
码头上，巨大的吊塔如钢铁森林般耸立。
集装箱货场一眼望不到边，像是一座由钢铁铸成的迷宫。
吞吐量之大，让这艘西班牙最豪华的客轮，显得像个乡下来的土财主。
“那是自然。”
托马斯矜持地拄着镶金手杖，努力维持着大国公爵的体面。
“这就是大明。”
“在这个国度，奇迹就像路边的野草一样廉价。”
他顿了顿，收敛了笑意。
“不过，伯纳尔，我的朋友，你要记住，咱们这次来，可不是来旅游的。”
提到正事，两人的脸色都凝重了几分。
欧洲的局势，烂透了。
因为有了大明的撑腰，西班牙熬过了那场危机，荷兰也被大明海军打了个半死。
但西班牙这一站队，几乎是把自己摆在了整个欧洲的对立面。
虽然所有人都不敢再明目张胆地在大西洋上拦截西班牙商船，但私底下的摩擦从未停止。
更可怕的是，北英、南英、法、荷等国，就像是被大明刺激到了一样，发了疯地开始搞军备竞赛。
尤其是铁甲舰。
自从见识了大明海军那几艘“钢铁怪兽”的威力后，欧洲各国的造船厂都在日夜赶工。
法国人已经服役了数艘光荣级铁甲舰，待下水的更多。
北英、南英、荷兰人、葡萄牙人……
所有人都在疯狂地往木头船壳上钉铁皮，装蒸汽机。
虽然在托马斯看来，那玩意儿就是个包了层铁皮的木桶，航速也远不如大明军舰，但那毕竟是铁甲舰啊！
反观西班牙。
国内那些造船厂，虽然拿到了大明的图纸，也请了大明的顾问，但那效率……
说多了都是泪。
工人们懒散成性，动不动就罢工喝下午茶；
贵族们层层盘剥，拨下来的造船款到了船厂只剩下一半。
折腾了两三年，连个船壳子都没铺好。
目前西班牙海军能拿得出手的，依旧是当初大明“赠送”的那三艘改装过的风帆战列舰。
那三艘船，虽然经过了大明的现代化改装，加装了蒸汽辅机，外壳上也钉了一层铁皮，勉强算是个“铁甲舰”。
但在真正的全蒸汽动力铁甲舰面前，它们就像是拄着拐杖的老兵。
无论是速度、防御还是火力，都差了一大截。
如此境况，面对英法日益庞大的铁甲舰队，太后陛下急得头发都白了。
没办法。
只能再把托马斯这个“大明通”派来。
任务只有一个：买船！
买现成的！买最好的！
“公爵阁下，您说……”
伯纳尔看着远处江面上巡弋的一艘灰色涂装的雀鹰级护卫舰，咽了口唾沫。
“那位皇帝陛下，会卖吗？”
“铁甲舰……可是国之重器。”
“放心。”
托马斯拍了拍鼓鼓囊囊的公文包，脸上露出一丝自信。
“在这个世界上，没有什么是钱解决不了的。”
“如果有，那就是筹码不够。”
“况且，咱们现在可是大明的‘铁杆盟友’，是他们在欧洲钉下的钉子。”
“我们要是倒了，谁来帮他们恶心英国人和法国人？”
……
两人下了船，坐上了鸿胪寺派来的专车。
这次的规格明显更高。
是一辆崭新的“红旗”牌豪华四轮马车。
但这都不重要。
重要的是车窗外的景象。
南京城，再次刷新了托马斯的认知。
街道更加宽阔，两旁的建筑更加高大。
最让他震惊的是他竟然看到了好几座正在施工的钢结构明风大楼。
那种直插云霄的气势，那大明风格的美感，让托马斯瞬间觉得，马德里那座引以为傲的王宫，寒酸得像个乡下地主的宅子。
车子一路驶入紫禁城。
御书房内。
朱和埸正埋首于一堆文件之中。
听到通报，他才缓缓抬起头。
“哦？托马斯公爵，伯纳尔中将。”
朱和埸放下手中的钢笔，脸上露出一丝笑容。
“听说二位升官了？这可是大喜事啊。”
“全赖陛下洪福！”
托马斯二话不说，纳头便拜。
那跪姿，标准得让大明的礼部官员都挑不出毛病。
“若无陛下的慷慨援助，西班牙早已在群狼的撕咬下尸骨无存，外臣又哪里来的这公爵之位？”
“外臣对陛下的敬仰，犹如滔滔江水，连绵不绝……”
“行了行了。”
朱和埸摆了摆手，打断了他的马屁。
“无事不登三宝殿。”
“说吧，这次你们太后派你们来，又想要什么？”
托马斯立刻收起那副谄媚的嘴脸。
一秒切换成忧国忧民的表情。
变脸速度之快，令人叹为观止。
“陛下明鉴！”
“欧洲局势，危如累卵啊！”
“除了爱尔兰，欧洲各国现在是狼狈为奸，大肆建造铁甲舰，对我西班牙虎视眈眈！”
托马斯声泪俱下：
“我国内造船厂虽然全力以赴，奈何底子太薄，远水解不了近渴。”
“如今，西班牙能拿得出手的，也就只有当初您移交的那三艘老船。”
“这点家底，防守都费劲，更别说威慑了。”
他抬起头，眼神热切地看着朱和埸。
“如今，唯有陛下能救西班牙于水火！”
“所以，太后陛下特地派遣我们来，恳请陛下……”
托马斯深吸一口气，咬牙道：
“能否再卖给我们一些军舰？”
……
快过年了，更新可能不那么稳定了，但我还是尽量去保全勤，毕竟目前稿费确实太少了