次日清晨。
薄雾如纱，笼罩着这片沉寂的沼泽。
营地中央，一口架在石头上的大铁锅，正咕嘟咕嘟地冒着热气。
燕麦粥粘稠的泡沫翻滚着，带起午餐肉油脂那霸道的香气。
昨晚虽然已经见过荤腥。
但对于这群已经啃了半个月草根树皮的爱尔兰人来说，这股混杂着麦香和午餐肉油脂的味道，依旧比天堂的圣歌还要诱人。
几十双绿油油的眼睛死死盯着锅里翻滚的肉块，吞咽口水的声音此起彼伏。
利亚姆收回目光，看了一眼这群眼冒绿光的同袍。
他深吸一口冷气，转头看向那个名叫老蛇的东方人。
“我不相信天上会掉馅饼。”
利亚姆往前逼近了一步。
破烂的靴子踩进烂泥里，发出“噗嗤”一声闷响。
“你给我们食物，给我们酒，甚至拿出那种能救命的神奇药粉。”
他盯着老蛇的眼睛，声音沙哑却锐利：
“你到底想要什么？”
“那个所谓的生意，如果是要买我们的命，这价码虽然公道，但你得先说清楚，让我们去杀谁。”
老蛇闻言，嘴角微微上扬。
他没有直接回答，转过身，对着身后的随从轻轻挥了挥手。
“抬上来。”
两名身材魁梧的大明护卫立刻上前，抬过来一口沉重的长条形木箱。
“咚！”
木箱落地，溅起一滩泥水。
老蛇走上前，从腰间摸出一把钥匙，咔嚓一声拧开了挂锁。
随着箱盖被缓缓掀开，一股浓烈的枪油味瞬间弥漫开来。
对于真正的战士来说，这是比女人体香更令人沉醉的气息。
利亚姆的瞳孔瞬间收缩成针尖大小。
箱子里，整整齐齐地排列着十支步枪。
深褐色的胡桃木枪托在晨光下泛着温润的光泽，烤蓝色的枪管如同黑色的毒蛇，散发着致命的寒气。
“神威二型线膛步枪。”
老蛇伸手拿起一支。
“当然，你们也可以叫他米尼步枪。”
“这是英国佬只有最精锐的皇家卫队，做梦都想配发的家伙。”
利亚姆的目光，死死黏在那幽蓝的枪管上。
作为行家，他一眼就看到了枪管内壁那道精细的螺旋膛线。
三个月前，他们曾付出三条人命的代价，从一支英军小队手里抢到过一支类似的线膛枪。凭借那支枪恐怖的精度，他曾在四百码外打爆过一名军官的脑袋。
但那也是一场噩梦。
为了把那颗稍微大一圈的铅弹塞进带膛线的枪管，他得用木槌死命敲打推弹杆。
装填一发子弹，要花掉足足两分钟。
那是用命在换时间。
而那支枪，最终因为枪管积垢太多，在一次击发中炸膛，带走了他兄弟的一只右手。
“试试？”
老蛇随手抓起一枚纸包定装弹，连同那枚独特的圆锥形空心铅弹，一起抛给了利亚姆。
利亚姆下意识地接住。
铅弹沉甸甸的，但他敏锐地发现，这枚子弹比枪口略小，底部有一个奇怪的凹槽，表面涂着厚厚的油脂。
他深吸一口气，接过步枪。
沉稳扎实的手感，枪托抵在肩窝时的完美贴合度，让他浑身的血液开始沸腾。
“看到那棵枯树上的桶了吗？”
老蛇指了指营地外围，距离大约三百五十码的一棵被雷劈焦的老橡树。
利亚姆没有废话。
他咬破纸包，倒入颗粒均匀的黑火药。
关键的一刻来了，他试探性地将那枚米尼弹放入枪口。
没有阻碍，不需要木槌。
涂了油的子弹如同涂了蜜的泥鳅，“滑”进了枪膛深处。
利亚姆的手微微颤抖了一下。
这一刻的震撼，甚至超过了对射程的期待。
不用锤子？
这意味着射速能提高五倍以上！
但，还能打那么远吗？
他深吸一口气。
举枪。
瞄准。
机械瞄具的缺口与准星瞬间重合，将那个小小的铁皮桶套在其中。
风速，三级，左侧横风。
熟悉的掌控感回来了。
食指微扣。
“砰！”
一声清脆的枪响撕裂了沼泽的寂静。
几乎是同一瞬间。
“当！”
远处那只铁皮水桶猛地一震，直接从树干上飞了出去，在空中翻滚着坠落。
营地里不少人都看到了利亚姆的这一枪。
对于绝大多数人来说，线膛枪绝对是个稀罕物。
不少人张大了嘴巴，呆呆地看着那个方向，在这个距离上，他们手里的滑膛枪连上帝都不知道子弹会飞哪儿去！
而利亚姆保持着据枪的姿势，眼中闪烁着狂热的光芒。
三百五十码，一枪命中，而且装填像滑膛枪一样快！
枪托上传来的后坐力还在肩膀上回荡，那种掌控生死的快感让他头皮发麻。
如果……如果有五百支这样的枪。
不，只要两百支。
他就有信心把这片沼泽变成所有英军巡逻队的坟墓！
“怎么样？”
老蛇的声音适时响起。
“这只是样品。只要你点头，这样的步枪，还有配套的弹药，甚至比这更猛的火炮，大明都可以源源不断地运过来。”
利亚姆猛地转过身，死死盯着老蛇。
“你要什么？”
利亚姆紧紧抱着那支步枪，说话的声音都在颤抖。
“你要多少钱？还是黄金？昨天我说过我们没有钱，但这附近有个修道院，里面有些圣器……”
“不不不，利亚姆先生，你误会了。”
老蛇笑着摆了摆手。
“大明做生意，讲究格局。”
“我们要的不是那些沾着泥土的金银，更不是什么破铜烂铁的圣器。”
老蛇盯着利亚姆，声音低沉：
“我们要的是一个承诺。”
“一个没有国王的，属于爱尔兰人自己的共和国的承诺。”
……