“定襄城总兵连敬磐，因屯田改制之事，心怀异志，怨怼朝廷，于内煽动边军哗变，于外暗中勾结狄人，图谋围杀边军主将连平澜；又假托清君侧、诛奸佞之名，矫诏作乱，扣押在边所有监察官员，扬言尽杀以祭旗，气焰滔天，谋逆之迹昭然若揭。臣等死且不避，唯愿朝廷速平叛乱，以安天下。”
右佥都御史的飞章急递到京，附上各监察官员的绝笔，在雪停风凝的第三日平明一言定局。
这几日朝廷遣兵派将，调军配粮，清雪开路，无一事迟滞。
牧晓受命带人在一旁随机监察各个环节，见这幅场景，心下稍安。看来前几月的一番清荡确实并非只在银钱上有效用。比如这兵部中，原尚书致仕，现尚书还在新官上任不久那兢兢业业、不敢有丝毫懈怠的时期，加之有人提刀在旁，如当年玄岫城灾祸时那般推诿拖延之态并未复现。
但北疆传回的信却并不乐观。
连平澜多年来选择同连家维持平衡关系，自然不止是连家需要她。在她对外征战时，也需要稳定后方之人。现在内外交困，无法专心应对任何一方，便进展缓慢、举步维艰。
从京都派将调临近地方军队平叛的方式亦有缺陷。临近守备军队与被煽动的士兵平日常交流切磋，甚至同病相怜、情谊甚笃，一时站在对立面上，在他们心中与同室操戈、自相残杀无异；且他们皆知定襄城城高池深，能长年累月抵挡狄人冲击的城防，现下亦是阻拦平叛的铁栏。凡此种种，导致士气不振，交手后便有僵持之势。
就在这时，一个意料之外的消息传进宫中，若投进冬日池中的石，将牧晓眼前本就脆弱不堪的冰层砰然砸开。
“牧崇佑那个混账东西，听闻北疆有变，从太皇太后陵寝偷偷跑出，根据他留下的信来看，是准备自行前往。不知道他原本想做什么，但现在下落不明、踪迹难觅。”牧晓从宫中出来，在府中迅速吩咐几句，边快步走去书房，边向听了她刚才几句话后一脸凝重的苏墨清解释道。
苏墨清闭了闭眼，确认道：“……你真的要去北疆？”真的要在战时下这趟浑水？
“你皇兄肯放你去，不止有把牧崇佑带回来这个任务，对么？”
“把牧崇佑拎回来倒算不得什么任务。”牧晓坐到案前，提笔开始写传信，“是个明面上的幌子。他要是真想尽力保牧崇佑安全，就不该把这件事宣扬出去。秘密派人带回来就是了。”
“牧崇佑是重要，但对他来说，也不过就那么回事。”特别是现在这个情况下。
“至于我，”牧晓笔下不停，平静道，“虽然我手里有和平叛相关的东西，但他当然不会把平叛的希望寄托在我身上。只是近日动荡，在我眼中新任兵部尚书做得有条不紊、无可指摘，但朝中不少人起了怀念那位刘尚书的意。”
在新制带来的一时之乱面前，抱残守缺的旧制竟转头显得风情万种、妩媚诱人。
“他需要个锋芒毕露、招摇过市的靶子来压一压；而我需要更多的机会去固朝中之势，稳立足之基。”
苏墨清站在旁边看她笔下写的东西，淡淡道：“所以他看准了这点，哪有危险就把你往哪里扔？”局势变化，猜疑心一过，又想起她办得漂亮的那些事，即使理智上不指望她能发挥多大作用，但心里大概还是有些期待。
“成了算意外之喜，不成也是意外之喜——你和牧崇佑只要有一个在北疆出点意外，轻轻煽动几下，也能成破僵局的办法。”
“牧晓，他在消耗你。”消耗你的热忱，消耗你的悲悯，消耗你的锋锐，消耗你的知世故而不畏，让你为了你在乎的献上你的所有，去换个他一句话就能收回的权力。几年过去，还是这一套。依然好用，依然让人避无可避。
“你不觉得这是在重蹈……”
牧晓低头封了几封信，听到这几句话，缓缓起身，轻声道：“我知道。”但即使心知肚明，即使恐惧犹疑，即使痛过恨过，我到现在还是这样固执且不知悔改。
“对不……”我明明知道在京中被留下的感觉，但轮到自己，还是做了同样的选择。
不过那三个字说到一半，她愣了愣，因为听到对方也在说。
她想起对方当年因她的不安道歉时，她明明心中也说了这三个字，但嘴上就是说不出口，而后自己拂袖而去。
两人在环环相困的复刻场景中，因为这点不同同时抽出神来，静了一瞬，都发现自己其实在下意识共享对方的情绪。
在谈话中，不能被另一方牵着走，是他们从小就明白的简单道理。融入但保持住自己的那份清明，甚至成了刻在骨子里的行事准则。
这种两方都含着没控住的不良情绪、还互相带偏到都想道歉的对话，在他们的相处中其实并不多见。
与战乱相关的分别，对他们来说实在是个敏感到谁都不想提的话题。
公主府内因她要去北疆的消息正在忙忙碌碌做着准备，书房门外满是细碎急促的脚步声与低声快语的传调声；书房门内，牧晓一直未停的手顿住，眼睫在独属两人的一片寂静中迟缓地颤了颤。
她想，自己要给个承诺么？给个自己一定会赢下去或从交战地至少活着回来的承诺，至少给对方一刹那虚幻的心安作为抚慰也好。
若是面对别人，她大概会笑语两句，而后真的这样做；但偏偏，他们两个之间类似的虚妄泡影，几年前就被命运手中生锈的钝刀凌迟过一次，让他们不得不正视“意外”二字那不容忽视的力量。
牧晓预感自己要是此时再试图给个承诺，保不准两人的情绪会一同轰然垮塌，于是呼吸滞了片刻，在对方开口前，突然破罐子破摔般地笑了笑，说道：“不对，其实不是重蹈覆辙。”
“因为这次京都内的你们也并不安全。”
“北疆现在大有沾边者皆会被一方告为谋反的意思。要是我这一路上开罪的人多了，他们试图来一手围魏救赵，说不定我也逃不过被告类似的罪名。”
“若真如此，还得劳烦你们在京中提着脑袋为我争上一争。”
一方有性命之危听起来令人焦心，但要是说所有人都有，反倒会让人瞬间冷静下来。
刚想换个话题问京中有什么需要注意之处的苏墨清听后，也不免笑了一声。
放下手中写给各方的信，牧晓抬眸与他对视时眨了眨眼，微微歪头，摊手直言道：“告别之前，不抱一下么？要是和我当年似的，想起分别时都还在
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赌气，那岂不是更遗憾。”
苏墨清上前一步抬手抱住她，顺着她的话叹息道：“你当时在赌气么？我可没看出来。”当年她混着焦灼和不安反手悄悄抹掉的那滴泪，实在让人难以忘怀。只是顾及她似乎不想让自己看到，犹豫了一瞬，没有遵从本心转身去抱她，就那样擦肩而过。
牧晓抱回去的同时，用带着笑意的语气喃喃道：“当时就想抱你一下，但有点别扭，没说出口。”
“这几年到底没白活，总归有点长进。”
“不过，先说好，这次不论听到什么消息，都别轻易乱了方寸。”该提醒的话还得提前说好。
苏墨清闻言拍了拍她，垂眸掩去其中神色：“你自己也要记得这点。”京都不论发生什么，最好都不要影响你的选择。
·
马蹄踏雪出京，一路向北，驰向天地间那片混沌灰白交汇之处。
此行明面上向京都北疆沿线报的是持天子剑，代天子检阅、慰问负责平叛的边军；但各官员私下纷纷传言定信，说陛下是因皇长子报国心切、私自前往北疆而无可奈何，不得不派皇室成员前去规劝、追回。
而作为随行者、引路人之一的郑绥桉，在马上回想起昭灵公主对她说的此行缘由，不由得攥了攥手中的缰绳。
昭灵公主说，不是问她现在往北疆运输物资的道路是否通达么？与其等人传信，不如随她们走这一遭，亲眼看看。她这一行，要走得大张旗鼓，有不通之处，直接打通便是。
郑绥桉睨了一眼身后的队伍，有些不解但并未多言。
她在前朝做河匪时，见过权贵出行声势浩大、奢靡铺张的来往仪仗队伍，心痒得恨不得连夜动手从上面片些金子下来。而眼前这支队伍，和她年轻时那些堪称金碧辉煌的队伍完全不同，出了京都后疾行赶路，冷硬肃然到和公主府中那批嬉笑打趣之人完全不像同批，也与她印象中“大张旗鼓”四个字毫不沾边。
别说声势浩大了，连旗和鼓都收了。整体行进速度与她单人单骑跑这一线相差无几，且对冰上行雪上走相当熟稔，节奏有序、训练有素。
昭灵公主本人同她沟通路径时，与京中语气倒差别不大，只是反而更加随意且笃定，在京中那份微不可察的焦灼与犹疑散得一干二净，似雪中刀终于拭去表面浮霜，露出里面闪着寒光的铮亮锋刃。
这一行，越往北越难。
天高帝远，消息也没那么畅通。在许多地方官吏滴溜一转的眼神中就能看出，他们还是把眼前这位看作一个什么都不懂、只是有个高贵身份的年轻女子，明面上恭恭敬敬，实际上意图敷衍了事。
郑绥桉也不提醒，跟着连平澜这么些年，她什么没瞧过，不影响行程她乐得在一旁看热闹。旁观这一行人等怎样解决成了她这一路上最大的乐子，看她们轻则把人扔给官府，重则当场夺职、杖责、甚至押送京师，手法相当熟练，看来以前也没少做这类事。
她的从容不迫、见怪不怪一直持续到昭灵公主与定原城中那位正二品巡抚会面之时。
没几句话的功夫，眼前刀光一闪，血光四溅，一颗头颅带着脸上没来得及收敛的愕然，嘴唇还在一张一合，便轱辘轱辘滚到脚边。