认罚，便是认罪么？
不只是牧崇佑，余长欣和牧晓听到此处，神色都是一凝。
牧崇仪清声道：“回父皇。先生还未给儿臣讲过《礼记》，但儿臣已读过《诗经》。”
“《葛覃》中，民间采葛制衣、勤劳简素的场景，令儿臣印象深刻。先生说，这是礼法有序、民生安稳的治世图景。”
“皇兄的葛带断裂，儿臣不知皇祖母的在天之灵会做何感想，但儿臣为那条葛带背后农人和匠人的辛劳感到痛心。”
“更何况《小雅》中有言‘兄弟阋于墙，外御其侮’。即使我平日里同皇兄有不合之处，遇上问题，还是要共同面对、一道担责。”
牧晓听到牧崇仪出口是“皇祖母”而不是之前常说的那些不敬的称呼，虽不知是否是崔嫃作为师傅教导的缘故，但凭着对牧崇仪的了解，明白这些大概不是她的真心话，只是在她父皇面前讨巧卖乖。
但讨巧卖乖又如何，摘句时未注意“兄弟阋墙”这个说法有点过了头又如何。
相比起来，这番言论比牧崇佑说的那些，更易得人心——即使在场众人对牧崇仪平时的模样和真实想法，基本心知肚明。
“牧崇佑，听到了么？”牧晞对牧崇仪的话不置可否，只是继续居高临下审视着牧崇佑。
牧崇佑恨恨地盯了牧崇仪一眼，觉得自己真是个笑话。
他真想质问父皇和母后，牧崇仪平日里什么德性你们是不知道么？
就凭这几句一看就是装的浅显之言，让牧崇仪来教育他？
但他不得不回神，竭力维持声音的平稳，一字一顿答道：“回父皇。听到了。”
他实在想不到再辩驳下去的余地，只得再加上一句：“儿臣遵旨。”
他还是认命了。
牧晓冷眼旁观这四人现在的情状。
牧崇佑背着昏暗烛光，整个人跪在地上因愤怒而颤抖；牧晞面对牧崇佑，眼里带着蔑视与漫不经心，百无聊赖观赏对方的愤怒，随口决定对方的来去；余长欣在牧晞背后，眼神不似刚才那般着急和焦心地逡巡在牧晞和牧崇佑之间，而是微微侧身向后，似乎对牧崇仪的话若有所思。
而牧崇仪，直直地望着自己的兄长，眸中跳动着对方背后那道烛火，在父皇母后看不到的地方，毫不掩饰地用笑容挑衅本就怒不可遏的牧崇佑。
明明牧晓自己的危机已经解除了，她皇兄还是一如既往的信任，她什么都没失去，又小小赢下一局。
但这一局是这样索然无味。
她看着眼前的一切，突然觉得周围是这样的陌生而不真实。
这里真的是仁寿宫么？
还不如太皇太后在的时候。至少当时，这里还相当有活气。
她甚至对自己刚才的疲惫、愤怒与惊愕，产生了一丝费解。
这和百味坊四面开台唱的荒诞大戏其实没什么不同。
她是今日的固定观众——或许连观众都算不上，顶多是把会说话的削刀，在这被用来随手砍瓜切菜。
不对。不只是今日，其实日日都一样。
牧晓与牧崇佑一同起身告退，向宗人府方向而去，一路无言。
偏殿外，黑夜里已下了一层淡雪，像天上之人在焚香祷告时磕下的细香灰。
一步一步出宫，身后沉重的朱漆大门缓缓转动，铁锁链环拖拽在地，发出哗啦啦的声响。
哐啷一声闷响，铁栓横闩，铜锁扣死。
宫门落锁。
淡雪悄无声息逐渐转急，鎏金屋顶与朱红宫墙被遮蔽得更加不真切，在风中摇晃着熄灭。
眼前只余一片茫然的白，闷得人喘不过气。
……为何会喘不过来气？牧晓握着刀柄的手颤了一下。
贴在她咽喉处的，不是预想中冰冷的刀面，而是一只带着温度的手。
“叮——”那只手敲了一下近在咫尺的刀面，又继续温柔地护在她咽喉处。
这一声让她彻底回神，刚才飘在半空中审视自己的魂，被颈上的温度押回体内。她猛然将长刀收入鞘中，喘息几口，向后踉跄一步，被身后之人抱住。
喉中涌入的冰冷空气激得她清醒了不少，她缓缓放下手中那惯用的长刀，感觉身后之人明显松了一口气。
“是想知道自己和手中刀到底有什么不同么？”苏墨清将放在她咽喉处的手垂下，在她耳畔低声问道。
牧晓仰头看着檐外遮天蔽月的雪，一时间没有回答，也没问对方怎么这个时辰会来到此处。
只有这里，议事堂前院，平日能远眺到皇宫一角。
他们为了不误事，夜里并不常同榻而眠。一是怕情意正浓玩过了头，二是因事务繁多、状态不佳时都睡得太浅，一人醒了，就算一动不动，另一人也一定会被惊醒，实在太耗神。
按理说，他应该不会发现……
“牧崇佑离开视线范围，你的状态松下来后，明显就不对劲。”苏墨清见她站稳，牵起她刚才握刀的那只手，拉着她在廊椅上尽量面对自己坐下，看她避了一下自己的视线，缓和语调补上一句，“这次不错，知道用刀面贴。”而不是刀锋。
牧晓的睫毛颤了颤，没什么表情的面容起了一丝波澜，因为这句话莫名笑了一下。
真亏他夸得出口。
她长长呼了一口气，往对方那边靠了靠，将额角轻抵在他肩头，攥紧他握着自己的手，终于开口，却是把问题问了回去：“我和手中刀有什么不同？”
苏墨清垂眸看向她，抚了抚她在寒风中显得单薄的脊背，正要开口回答，却听她叹息道：“这问题问你，自然好答。”
“你在这里，就是给我的答案。”
“但若我扪心自问，在刚才那种不清醒的状态下扪心自问，我实在有些恍惚。”牧晓轻声道，“我刚才想，要我真的只是一把刀就好了。”
让它贴在我的咽喉处，用它的冰冷给我灌注一点继续走下去的坚定。
但偏偏是你，又是你。
或许还不止是你。
“我实在有些高估自己的承受能力。”
作为一个人，被工具化的时日一长，在某时某刻心底终会裂开一道口，涌出些被麻木外皮压制已久的痛苦，拷问自己：若在麻木和痛苦中择其一，你会倒向何方。
“特别是看到了今日场景，且想明白了近日之事后。”
感受到背后的手顿了顿，牧晓听着耳边自北而来的呼啸风声，闭着眼在黑夜里笑出了声：“我真是当局者迷。”
“你们都看出来了，对吗？”
檐外漫天大雪随风飞了一些进来，苏墨清不动声色揽了她一下，听她继续说道：“我一直在想，北疆事一压再压，到底在等什么契机。”
“其实我根本就不需要想这个。”
“我本该是那个契机。”
牧晓感觉她的心正被向不同的两端撕扯，多年前擦过的那把匕首好像终于真正捅进了自己的胸口，连拉带拽在里面肆意搅着，企图将两端分开；但她却哪端都不想选，于是自己抬手握住那手柄，生生拖着自己向前。
又是一场夹在两方间的自作自受、自讨苦吃。
“他们在等我和连家斗起来。”
不论是和连平澜本人，还是和连家其他人。若是那支监察队伍出事，被扣上扰乱北疆的名头，就谁都不用担北疆事之责，正好将责任甩到她头上。所以北疆有什么案子都不能先动先发，非要在朝中把对她的非议先煽动了再说。
但她斩断京中往连家违规传递消息之路的同时，却因严冬将至，即使不知郑绥桉等人的存在，也知晓北疆干实事之人定有
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办法从连家手中掏出被贪银两，从而尽力遏制这一线上的盘剥。短期内，连家手中的钱增多，对她的人不想也不敢轻举妄动，甚至不再挑起事端。
“我却寻了个角度，将北疆任何一方都暂时稳住，京中许多人又空欢喜一场。”
“但这没什么大碍。实的没有，还有虚的。”那一波三折的葛带作为暗流涌动，掩在这几月朝中表面的血雨腥风之下，以往相当不起眼，但在今日震出层层骇浪。
牧晓定了定心神，睁眼抬头看向在黑夜里静静望着她的人，嘴角弯起一点弧度，问道：“我猜，你们不是因为郑绥桉递了拜帖，才想和北疆合作，而是本就不想看我被逼到和连家一定要斗起来的地步……在郑绥桉的拜帖到我案头前，你们就一同见过郑绥桉了？在姚庄主那里？”
苏墨清与她的目光相接，答道：“对。一点错都没有。”
“那今日之事，你们……”
“早在牧崇佑因葛带的事与礼部起争执前，我们就注意过这个问题。”苏墨清解释道，“起初只是姚尚书的一句埋怨之语。”
礼部并不负责选材和织造，但出现问题往往怪他们核验不过关。就那些钱，还指定用材，葛带做成那样就是上面默许，他们不满意没有用。
“我们觉得这个关头，沾了北疆的事，都得小心些。”苏墨清坦诚道，“葛带的事，我当时随口暗示了牧崇佑，本想看他试探里面是否有别的心思。”
“没想到，他不依不饶的一闹，直接换了。”
“原以为这件事会到此为止——直到发现，郑绥桉似乎想要提醒你，小祥祭可能会出问题。”
牧晓了然。
原本，他们就是准备拿这个做些文章，但又没神通广大到对宫中事了如指掌，不知牧崇佑这个变数。
但思索片刻，她有些疑惑地问道：“为什么郑绥桉会想提醒我？”
听起来这原本是为她而来的局。郑绥桉作为连平澜的说客，为什么会多管这点提醒她？
苏墨清道：“她自言，一是因为她不希望北疆乱起来，二是因你提请推行的立户，泽及了她——在连平澜不会关照、甚至可能不想关照的商人层面。”
这个问题他们直接问过郑绥桉。答案的真假无从考证，那含糊不清的信息也很难在这日前说得再明白些。
“闻阁主当时托人带话，说北疆有人当众边唱《葛覃》边焚葛衣，似乎是掐准日子提前造势。”
“陶大小姐进宫探望崔太妃时，为打听消息，应该隐晦提过相关之事。”
今日之事，在发生前没人能准确预测最终走向，各方都尽力往好的方向画了一笔，但也都不倾向于提前出言，横加干扰牧晓的临场判断，只能提醒她，小心些。
“至于牧崇仪为何会被牵连进来、到底是不是她做的……只能去问她本人。”
檐外寒风静了片刻，牧晓下意识抬头朝皇宫方向望去。
雪依旧下得急切，混着浓重夜色，将她的目光笼在檐下的方寸之地，难以看清远方的情状。
就宫中那番传讯似的召见方式，此时无法安枕入眠的不仅是她。
这是许多人的不眠夜。
大概也包括她疑心病爆发的皇兄本人。
从她这边看来是由一个个巧合碰撞而出的局面，在他眼里，会是什么模样？
牧晞最后观赏牧崇佑的愤怒的那个轻蔑眼神，与牧晓记忆中坐在高位的父皇有一瞬间重合。
虽不是看她的，但让她不寒而栗。
牧晓将目光缓缓收回，闭了闭眼，企图洗去脑中反复兜转的那个眼神。
最近还是少进宫……
“嘭——”一声闷响。
有什么东西掉进院中的雪地里。
似乎是个人。
她骤然睁开眼。