马蹄声渐近，至村口，众人翻身下马，动作整齐划一。
李观海上前三步，双手捧出木匣，朗声道：“景陵县柳塘村秦家接捷，辛巳科会试第一名会元秦浩然，捷报临门！”
声音洪亮，在暮色中传得很远。
秦守业率众族人对着木匣行三拜礼。
李观海取出捷报高声宣读：
“奉天承运皇帝，制曰：辛巳科会试事竣，衡文取士，得贡士三百一十二名。湖广布政司直隶沔阳州景陵县柳塘村秦浩然，应本科会试，策论优等，中式贡士第一，赐赴殿试。特颁捷报，以彰荣绪。钦此！”
“会元！咱们村出会元了！”
“浩然哥好样的！给咱们柳塘村长脸了！”
秦守业捧着木匣，转身，在族人的簇拥下，往秦家祠堂走去。
犒劳仪式随即开始。
秦守业唤族人取来茶水、酒肉，款待官方驿卒、报子。按朝廷规制，驿卒领官府廪给，不得索要私赏，但秦家还是给每人封了二两的茶钱，柳塘村这些年靠鸭产业挣了不少钱，出手也大方。
如今柳塘烤鸭在沔阳府都名气十足，家家户户都因此增收。
李观海被请到祠堂偏厅用茶。
秦守业刚想留他吃饭，李观海却摆手笑道：“秦族长不必客气。本官还要赶回县衙处理公务。再过几日，殿试结果也该到了，到时候本官还会来叨扰，送秦会元的殿试名次来。”
他说得毫无官架子。
没办法，柳塘村每年缴纳的鸭税、塘税，占景陵县商税的二成。
更何况如今出了会元，若殿试再得佳绩，说不定将来就是朝中大员，怎能不客气？
送走李观海一行，夜幕已降临。
等候殿试的这几日，柳塘村前所未有地热闹。
秦家鸭铺的生意爆炸式增长。
只要家里有孩子读书的，都要买上半只烤鸭，希望能沾沾会元的文气，鸭铺从早到晚排队。
秦守业开始了周密准备，准备迎接殿试结果。
他派人去县里，把在酒楼当主厨的秦秋实叫回来。
又吩咐族里年轻力壮的小伙子们打扫村道、清理祠堂、修缮屋舍。
这些年村里都挣到了钱，家家户户起了砖瓦房，那些原本的土坯房，如今都换成了青砖灰瓦。
就连最贫苦的几户，族里也没有忘记，出钱帮他们修了较小的砖瓦房。
整个村子整齐洁净，充满了活力。
老族长秦德昌，已年近八旬，和三叔公整日坐在祠堂前，眼中满是期盼。
两人都是白发苍苍，背已佝偻，却执意不肯回屋歇息。
“我要等浩然的殿试消息。”
秦德昌拄着拐杖，声音坚定：“我这把老骨头，活到今日，就为等这一刻。”
三叔公笑迎合道：“德昌，你放心。浩然那孩子我教过...”
红包也准备得足足的。
族里从公账上拨了二十两银子，各户又自愿凑了份子，装了满满一箱铜钱和碎银，就等殿试捷报再来时打赏报喜人。
秦守业还特意托人去县城买了鞭炮，堆满了祠堂偏屋。
全村人都处在一种焦虑中。妇人聚在井边洗衣时，话题总离不开“浩然中了状元会怎样”。
男人在田间劳作歇息时，会猜测“状元能当多大官”。
孩童们则学着报子的样子，敲着竹筒满村跑，喊着“状元及第，捷报临门”。
这种等待，在四月初达到了顶点。
那天，村口放哨的年轻人最先看到官道上的烟尘，那不是几匹马，是一支队伍。
他狂奔回村，边跑边喊：“来了！来了！好大的阵仗！”
全村人涌向村口。
秦守业的心提到了嗓子眼，他看见官道上旌旗招展，仪仗森严，最前面是四面“肃静”“回避”牌，后面跟着鼓乐队、旗手队，中间是一顶四抬大轿。
知府李济川的仪仗浩浩荡荡进村。
当轿子停在祠堂前，李济川掀开轿帘一看，不禁暗自吃惊。
他本以为秦家是耕读传家的富裕家族，谁曾想眼前的柳塘村，虽家家户户都是砖瓦房，整洁干净，却并无高门大院，也无亭台楼阁。
村道是夯实的土路，两旁种着菜蔬，鸭群在塘中嬉戏。
这分明是个普通农家村落，只是比别处整齐些、富裕些。
可就是这样一个小村，出了个状元。
秦守业早已率族人在祠堂前迎接。
秦守业行礼道：“下官秦守业，率秦氏族人，恭迎府尊大人。”
李济川下轿，快走几步，亲手扶起他：“秦族长不必多礼，诸位请起。今日本府来，是报天大的喜事，贵府秦浩然，高中辛巳科一甲第一名，状元及第！圣上钦点，授翰林院修撰！”
话音落，锣鼓喧天，鞭炮齐鸣，声浪几乎掀翻屋顶。
早有衙役展开圣旨，当众宣读。当“钦点一甲第一名，赐进士及第，授翰林院修撰”的话出口时，全村沸腾了。
状元！大越朝开国以来，沔阳府出的第一个状元！
秦守业激动得说不出话，只是连连作揖。
秦远山更是懵了。
最激动的莫过于秦德昌和三叔公。
两位老人互相搀扶着，颤巍巍走到祠堂前，仰头看着门楣，又哭又笑。
秦德昌用枯瘦的手摸着祠堂门柱，喃喃道：“祖宗显灵了，祖宗显灵了…我秦家，出状元了…”
给送喜之人打赏，秦守业亲自将红包递给每一个报喜人，每人二两，红包让那些衙役都眉开眼笑。
给围观的百姓撒铜钱，秦家几个小伙子抬出二箩筐铜钱（大概八贯铜钱），站在祠堂台阶上奋力抛洒，铜钱如雨落下，外村人尖叫着争抢。
立“状元及第”匾是最隆重的环节。
四个壮汉抬着一块丈二长、五尺宽的金匾走来，匾上“状元及第”四个鎏金大字在阳光下熠熠生辉。
秦守业率族人行三拜九叩大礼，然后匾额被缓缓升起，挂在祠堂正中，与之前的“解元””“会元”匾并列。
秦守业立刻邀请知府、县尊等人到祠堂偏院用茶，并再三恳请留下吃饭。
知府李济川没有推辞，状元村的面子，他得给，更何况他也想看看这个出了状元的小村究竟有何特别。
秦守业亲自奉茶，李济川接过抿了一口，笑道：“秦族长好茶。”
秦守业躬身道：“不敢不敢。”
歇息片刻，吉时到，开祠堂行大祭。
这一次，不仅是秦家人，连知府李济川、知县李观海都对着祖宗牌位行了礼。
这是敬状元，也是敬秦家出了人才。祠堂内烛火通明，香烟缭绕，历代先祖牌位静静立在神龛中，仿佛也在注视着这一幕。
礼毕，秦守业起身，从怀中取出一卷祭文，又三叔公书写：
“维天奉九年三月二十八日，秦氏第十四世孙守业，谨以清酌庶羞，敢昭告于列祖列宗之灵前……”
声音在祠堂中回荡，带着哽咽，却字字清晰：“……吾族子弟浩然，幼年失怙，母嫁他姓，伶仃孤苦，而志不坠青云。昼耕夜读，负薪挂角，三更灯火五更鸡，终以弱冠之龄，连登科甲，状元及第，光耀门楣，显扬祖宗…此皆赖先祖荫德，天地护佑，族众扶持。今捷报至乡，香烛俱备，特告慰先祖在天之灵…”
祭文念完，秦守业将祭文在烛火上焚化。
纸灰飘飘扬扬，升向祠堂梁栋，将消息带给了祖宗。
所有人都屏息看着，祠堂内静得能听到烛花爆裂的轻响。
“鸣炮——”司仪拉长声音。