天奉九年三月二十五日，湖广布政使司沔阳府。
辰时刚过，沔阳府城西门外接官亭前，已摆开阵仗。
知府李济川身着四品常服，腰束素金带，头戴乌纱，立于众人之前。
率同知、判官、府学博士等一众僚属，静静立在亭前。
远处忽然传来急促马蹄声，马背上插着的红旗在晨风中猎猎作响，正是京师六百里加急标识。
只是辛苦了那马，口吐白沫。
”府学博士低声提醒：“府尊，来了！”
驿马奔至亭前十丈处骤然减速，驿卒翻身下马的动作干净利落。
双手捧上一只朱漆木匣，气喘吁吁道：“报！京师礼部捷报至沔阳府！请府尊大人亲验！”
早有承差上前，仔细检查木匣封漆，黄绫封条完好，礼部火漆印章清晰如新，铜锁紧闭。
这才双手平举，躬身呈给李济川。
李济川接过木匣，面向北方躬身三拜，依制行礼如仪。
解开黄绫封条，取出钥匙插入铜锁。
木匣开启，李济川取出捷报。
前头是礼部制式套话：“奉天承运皇帝，制曰：辛巳科会试事竣，衡文取士，得贡士三百一十二名，沔阳府景陵县柳塘村秦浩然，高中辛巳科会试第一名会元。”
李济川连说两个好字：“好！好！”
转身面向众僚属，朗声宣布：“我沔阳府学子秦浩然，高中辛巳科会元！鸣炮！立旗！”
“遵命！”
三声号炮在接官亭前炸响，声震四野，惊起道旁林中宿鸟扑棱棱飞起一片。
早有准备的鼓乐班子立即吹打起来。
围观的百姓哗然如潮。
“会元！咱们湖广出会元了！”
“老天爷，这可是文曲星下凡啊！”
“景陵县柳塘村？这地方听着耳熟…是不是那个做烤鸭出名的村子？”
议论声此起彼伏，李济川却恍若未闻。
将捷报小心卷好，重新装入木匣。
转身吩咐承差时，平静道：“设薄宴，犒劳驿卒、司吏。饭后，在派两名府衙吏员，同景陵县驻府承差一道，护送捷报往景陵县。务必郑重，不可怠慢！”
“遵命！”
宴设在接官亭旁驿馆。虽是薄宴，却也四菜一汤。
驿卒王老三扒着饭，对同桌的府衙赵吏员道：“这会元秦浩然什么来头？能让府尊大人这般重视？”
赵吏员夹了块鱼肉，边吃边说：“你是不知。这秦浩然九岁中秀才，十三岁中举人，在咱们湖广是有名的神童。只是命苦，三岁丧父，六岁母亲改嫁，全靠伯父秦远山和族人拉扯大。”
“柳塘村这些年靠养鸭致富，那秘制烤鸭方子，就是秦浩然读书闲暇时琢磨出来的。村里鸭产业如今做到府城，家家户户都因此增收。你说，这样的人物，府尊能不重视？”
王老三啧啧称奇：“真是农门出贵子，还心系乡里。”
从沔阳府到景陵县，快马加鞭需一天行程。
赵吏员与同僚钱吏员，并景陵县驻府承差孙成，三人不敢耽搁。
捷报至景陵县城，已是次日午时。
新任知县李观海已提前收到府衙公文，天未亮就率县丞、主簿、县学教谕、典史等一干官员，在县城北门外设香案等候。
比起府城的仪式，县城更添了几分隆重。
李观海是辛巳科三甲进士出身，在景陵知县任上已两年又三个月。
他记得前任知县离任交接时，曾对他说：“李大人，景陵可是块宝地，人杰地灵。你在此任上，只管宽仁治民，就等着升职吧。”
当时他只当是客套话，谁曾想，竟一语成谶！治下出了会元，这是实实在在的政绩，年底考课至少能得个“上等”，三年任满升迁有望。
更何况，这会元若殿试再得个好名次……
“大人，来了！”县丞指着官道远处。
李观海收束心神，整了整七品鸂鶒补服，率众官员迎上前去。
三骑快马奔至香案前停住，尘土飞扬。
赵吏员翻身下马，稳稳捧出木匣：“李大人，捷报在此！”
李观海率众对着木匣行四拜大礼，比知府的三拜又多了一拜，这是下级对上级文书的敬意。
礼毕，亲自上前开锁、取捷报：
“……湖广布政司直隶沔阳州景陵县柳塘村秦浩然，应本科会试，策论优等，中式贡士第一，赐赴殿试……”
“会元！咱们县出会元了！”
“柳塘村秦家？是不是那个烤鸭特别出名的柳塘村？”
“正是！听说那秦浩然小时候还帮家里养过鸭呢……”
“解元、会元…我的个乖乖，就差个状元就是大三元了！不行，得给我家娃买半只烤鸭，让他沾沾文气……”
议论声如潮水般蔓延开去，整个县城都沸腾了。
李观海将捷报小心卷好，吩咐的声音因激动而高昂：“鼓乐前导，将捷报送至县学明伦堂，抄写一份供县学生员观瞻！令县学教谕组织生员学习秦会元文章，抄录传阅，以资鼓励！”
锣鼓唢呐再起，李观海亲自捧着捷报木匣，步行前往县学。
百姓簇拥跟随，沿途店铺掌柜纷纷探出头来。
这一刻，整个景陵县城都沉浸在科举功名的荣光中。
未时二刻，捷报安放在县学明伦堂正中的香案上。
县学生员们排队瞻仰，个个神色激动。
李观海回到县衙，立即着手下一步安排。
点派乡驿铺兵四名、官方报子两名，备好铜锣、彩旗，开具县衙勘合文书，准备护送捷报前往柳塘村。
县丞低声道：“大人，按规制，捷报至乡，应有县衙官员亲送，以示重视。您看……”
李观海毫不犹豫：“本官亲自带队。到柳塘村后，务必按规制行仪。”
“是。”
一行人出县城时，已是申时初。
报子敲响铜锣，拉长声音高喊，惊起路旁树林中的鸟雀：“柳塘村秦家，会元及第，捷报临门——”
“哐！哐哐！”
铜锣声，惊动了正在劳作的农人。
他们停下锄头，循声望向官道。
村舍里，妇人推开木窗，探头张望。
消息随着锣声、马蹄声，如涟漪般扩散开去。
“秦家小子中会元了！了不得！”
“快，去柳塘村沾沾喜气！”
队伍过处，议论纷纷。
李观海骑在马上，看着沿途景象，心中感慨万千。他当年中进士时，家乡也曾这般热闹，只是规模远不及此。
会元的分量，毕竟不同。更何况，这秦浩然若殿试再得佳绩…
他不敢深想，只是催马前行。
秦家族长秦守业得到消息，立刻召集族老、族中男丁，在村口设下香案。
案上摆着三牲、果品、米糕。
秦守业穿着从九品官服，身后站着秦家各房头面人物，不时伸长脖子望向官道尽头。
秦浩然的伯父秦远山站在族长身侧，口中不住喃喃：“中了，真中了……浩然有出息了……”
当年弟弟去世，弟媳改嫁，是他把这侄儿接回家，当亲儿子养。
周围，全村男女老少几乎都来了。
秦家族人站在前排，外姓村民围在外圈。
酉时初，远处终于传来锣声。
“来了！来了！”
人群骚动起来，秦守业率族人站定。