每当秦浩然流畅答完，全场目光聚焦时，陈廷敬这边的人就会更紧张。
五题毕，李书珩停下。他面前的纸上，秦浩然全对，二十人团队，只有陈廷敬错失一处。
场中观者开始窃窃私语。
“这秦会元，是真有学问啊……”
“难怪能中会元，这经义功底，怕是国子监里也找不出几个。”
“陈公子怎么会错那个‘曾’字？不应该啊……”
那些原本等着看笑话的世家子弟，脸色都难看起来。
后排草席上，寒门士子们腰杆渐渐挺直，眼中有了光。
秦禾旺紧握的拳头松开了些，掌心全是汗。
“第三题，经义片段小答。”李书珩提笔，在素纸上写下一行字，由寺僧高举展示给全场：
请结合“君子固穷”之义，阐述“士之立身，当以何为根本”。
限时一炷香。双方需动笔成文。
小沙弥捧来铜香炉，点燃线香，青烟袅袅升起。
秦浩然提笔蘸墨，写道：
“士之立身，根本在心不在门。心正则行端，心坚则志定。君子所以能固穷者，非因家资丰饶，而在心有仁义之守。小人所以穷斯滥者，非因出身微贱，而在心无礼义之纲。
故《大学》言‘明明德’，孟子倡‘养浩然之气’，皆是修心之功。士无论穷达，若能守此心性，便是立身根本。至于门第高低、家资厚薄，皆外物耳，岂可依之为本？
昔范文正公少时断齑画粥，终成一代名臣。诸葛孔明躬耕陇亩，不改济世之志。此皆心性立身之明证。
若士人只知依门第而骄，恃家世而傲，则与市井依财傲物者何异？失士之本矣。
今有言‘寒门难出贵子’者，学生不敢苟同。寒门所难，在资源，在机遇，在起点高低。然若论心志之坚、向学之诚、报国之切，寒门子弟未必输于朱门。所缺者，一公平之阶耳。
若朝廷能开平等之门，天下寒士必蜂拥而学，届时人才辈出，实乃社稷之福。此方为‘固穷’真义——固守者，非穷困之身，乃穷且益坚之心也。”
他写得很流畅，几乎一气呵成。
写完时，香才燃过半。
放下笔，抬头看向对面。
陈廷敬也写道：
“士之立身，首重家学。家学渊源，则礼仪明、心术正。家学浅薄，则见识短、行止乖。故君子固穷，实因有家学为根基，如屋有础，虽风雨不能摇。
家学何以重要？盖因圣贤之道，非一日可通，非一人可悟。需代代相传，口授心传，方能窥其堂奥。世家子弟，自幼耳濡目染，父兄师友皆为楷模，故能早明义理，少走弯路。此非寒门可及也。
寒门子弟，纵有天资，然无名师指点，无典籍可阅，无良友切磋，如盲人摸象，难免偏颇。故其学问，往往流于表面，难入精微。此非鄙薄寒门，实乃客观之理。
士之立身，当认清此本。世家当珍惜家学，发扬光大；寒门当虚心向学，补己之短。若强求平等，反失其真。譬如松柏与蒲柳，各安其性，各尽其用，方是天道。”
其余世家子弟，也一一写下各自心得。有的从“礼”的角度论述，有的从“教”的层面阐发，角度不同，但核心都是强调家世、资源的重要性。
香尽，停笔。
寺僧将二十一张纸呈到公证席。李书珩与陈、赵二人一同观看。
李书珩看得仔细，时而点头，时而蹙眉。
陈松涛对陈廷敬的文章颇为赞赏，指着其中几句对赵文正低语。
赵文正却指着秦浩然的文章，手指在公平之阶四字上敲了敲。
良久，李书珩抬头：“双方皆能紧扣主题，引经据典，言之成理。陈廷敬等从家学传承立论，秦浩然从心性根本破题，角度不同，各有千秋。此局，平。”
平局！
陈廷敬面色铁青。他本以为这局能扳回一城，没想到只是平局。
身后一个锦衣青年忍不住低声道：“廷敬兄，不能再输了……”
陈廷敬咬牙道：“我知道！”
盯着对面的秦浩然。那个寒门小子依旧坐得笔直，脸上没什么表情，仿佛刚才的激烈交锋只是寻常谈笑。
陈廷敬忽然感到一阵心慌。
他想起父亲的话：“廷敬，你什么都好，就是太顺了。须知这世上，真有那种光靠苦读就能通天的奇才。”
难道这秦浩然，就是那种奇才？
“第四环节，双方互扣经题。按规矩，反方先出题。”
这是最后的机会了。若此轮再不能压倒秦浩然，今日文会，世家一方将颜面尽失。
云延昭起身。他是云家嫡孙，自幼骄纵，此刻见陈廷敬受挫，早就按捺不住。
朝秦浩然拱手，姿态看似恭敬，语气却带着挑衅：“秦会元既以《尚书》为本经，在下便问一题：《尚书·洪范》‘庶征’一畴，所言天象与人事相应。若依此理，寒门子弟若能出头，当有何种天象为兆？”
此题刁钻恶毒。
表面考《尚书》经文，实则将问题引向“寒门出头是否应天象”的玄虚领域。
若秦浩然答得不好，便会落入寒门不配的陷阱。若答得太过，又有妄谈天象，干涉天道之嫌。
全场目光聚焦秦浩然。
秦浩然起身。
没有立即回答，而是先望向台下那些寒门士子，望向秦禾旺他们坐的草席。
他看见他们眼中的期待，也看见他们深处的自卑，那是一种被长久打压后，几乎烙印在骨子里的自卑。
秦浩然收回目光，看向云延昭：“云兄此问，看似考经，实则设陷。”
云延昭脸色一变：“你……”
秦浩然抬手制止：“不过无妨。我便依题作答，也请云兄、请在场诸位，听我说完。”
“《洪范》‘庶征’，确言天人相应。然学生以为，天象之兆，不在风云雨露，而在人心向背，世道清浊。”
“若寒门子弟能凭真才实学脱颖而出，便是‘野无遗贤’之兆（指乡野民间没有被埋没、遗漏的贤才，天下有德有才之人皆被朝廷任用、各尽其才的治世预兆。）
若世家大族能开明纳士、不论门第，便是‘朝多君子’之征。反之，若才学之上，横亘门第之墙；寒士之能，困于出身之限，此非天象不应，实乃人事有亏！”
“云兄问寒门出头有何天兆，我答曰：无需天兆，只需人治。《尚书》虽古，其理常新：‘民惟邦本，本固邦宁。’这‘本’，是天下万民，非一家一姓。是四海才俊，非朱门子弟。”
“我以为，寒门有才者得用，世家有德者不弃，朝野一心，天下归仁，这才是最大的‘庶征’，这才是真正的‘天象’！”
话音落，满场寂然。
片刻后，草席处爆发出压抑已久的喝彩声。
几个年轻寒士激动得站起来，又被旁人拉着坐下。