这个弟子是他近年所见最有天分也最刻苦的，但会试如千军万马过独木桥，谁也不敢说必中。
沉默片刻，徐启从袖中取出一个小锦囊：“这里面是几片老山参，若在考场中精神不济，含一片在舌下。记住，身体是本钱。”
秦浩然起身，深深行礼：“学生谢座师厚爱。”
“去吧，早些歇息。”徐启摆摆手，不再多说。
回到西跨院，秦禾旺三人还在等着。
秦浩然将徐启给的参片收好，对三人道：“你们也早些睡，明日丑时便要起身。”
这一夜，秦浩然睡得并不沉。
二月初九，丑时刚过，京城还沉浸在浓重的夜色与寒意中。秦浩然已起身，用冷水洗了脸，冰冷刺骨的水让他彻底清醒。
换上那身厚实的棉袍，这是徐师母特意让人做的，内里絮了新棉，暖和却不臃肿，袖口收窄，便于书写。头发仔细梳好，用一根素色布带束紧。
秦禾旺三人也起来了，点上灯笼，热了早备好的粥和馒头。
四人默默吃完，丑时三刻，四人出了徐府。
灯笼在寒风中摇曳，光圈照亮脚下三尺见方的青石板路。
街道寂静，只有更夫梆子声远远传来：“天干物燥，小心火烛...”
越靠近贡院，人声渐起。
到达贡院街时，这里早已是另一番景象，各地举子在仆从、家人的簇拥下，向贡院汇聚。
有人低声诵经，有人默然静立，有人紧张地反复检查考篮，也有人强作镇定与同乡谈笑。
秦浩然四人在街口停下。
秦禾旺低声道：“浩然，我们就送到这儿了。你…保重。”
秦浩然点头，提起考篮，独自走向人群。
吏员高亢的声音响起：“湖广举子列队！”
秦浩然走到湖广队伍中，按府县站好。看到了何溪亭时，两人只是隔着几个人点头示意。
天色微明，秦浩然随着人流缓缓走近贡院。
首先映入眼帘的，是矗立在贡院大门外的三座巍峨石坊。
正中央的是天开文运。秦浩然下意识地整了整衣冠，心中默念：“但愿苍天有眼，能借我一缕文运。”
左手边是明经取士，右手边是为国求贤。
穿过这三座牌坊，便是贡院的头门。
牌坊下，监门官开始按册点名。声音洪亮：
“湖广省岳州府，何溪亭！”
“学生在！”
“湖广省沔阳府，沈克勤！”
“学生在！”
……
“沔阳府，秦浩然！”
秦浩然高声应答：“学生在！”提起考篮，走上前去。
监门官是个面色严肃的中年官员，穿着青色官服，仔细核对他的相貌与名册上的描述：身高、面白、无须……又查验了准考木牌，翻来覆去看了几遍，才挥手放行：“下一关，搜检。”
搜检棚设在龙门内侧，十余个搜检官严阵以待。
这是会试最严苛的一环，防夹带，防作弊。举子们在此解开衣冠，接受从头到脚的检查。
轮到秦浩然时，闭了闭眼，给自己做了一下心理建设，然后解开衣带。寒风瞬间灌入，他打了个寒颤。
搜检官手法熟练而毫不留情，从头到脚摸了一遍，连发髻都要解开检查，看是否藏有纸条。
秦浩然闭着眼，忍受那双大手在身上摸索。
“无误，通过。”搜检官终于说道。
秦浩然快速穿好衣服，逃离一般，提起考篮，跟随队伍继续向前。
过了搜检，便是真正的贡院内部了。
眼前豁然开朗：一个巨大的广场，广场尽头是高耸的明远楼。
广场两侧是鳞次栉比的号舍，一眼望不到头。每排号舍都有编号，巷道纵横，如迷宫一般。
秦浩然按着号军的指引，走向《书》经区。
沿着“书字壹号、贰号、叁号……”一路数过去，在巷道中拐了三个弯，才看到“书字肆佰壹拾贰号”。
秦浩然走进号舍，放下考篮，仔细打量这个将要待上三天两夜的小空间。
位置还算不错，不在茅厕旁，不在风口处，巷道深处，相对安静。
心中稍安，开始做前期准备。
取出布巾，将桌板、墙壁仔细擦拭一遍。
将笔墨砚一一取出，在桌板上摆好。
考篮放在墙角，食物、药品、杂物分门别类放妥。
又将准考木牌挂在墙壁的钉子上，一抬眼就能看到。
做完这些，坐下来，闭眼养神。
辰时整，明远楼上鼓声响起。
“咚——咚——咚——”
全场考生无论正在做什么，都必须起立，整理衣冠，面朝明远楼方向肃立。
鼓声三通后，一个洪亮的声音从明远楼传来：
“拜——”
秦浩然走出号舍，在巷道中面朝明远楼方向站定。
所有考生都如此，从明远楼上往下看，巷道中站满了人。
“一拜——”声音再起。
“二拜——”
“三拜——”
“四拜——”
四拜完毕，鼓声再起，这次节奏加快，如急雨敲窗。
拜孔仪式结束，考生们各自回到号舍。
按照规制，发题时间在辰时中（约早上八点）。但考生们凌晨五点多就坐进了号舍，这中间的一个时辰，是给考官出题、刻版、印刷的时间。
为了防止泄题，科举试采用的是“当堂出题、当堂印刷”的制度。
这期间主考官和同考官们正被锁在至公堂内，现场拟定题目。
题目确定后，由专门的刻字匠现场刻版，誊录手抄写副本，再钤印封缄，最后像接力赛一样，由巡绰官和号军分送到每一个号房。
秦浩然在号舍中静静等待。
研好墨，润好笔。
没过多久，再次传来锣响。这是发题仪式正式开始的信号。
抬题箱的礼部官员，在监试官、提调官的随行监督下，从至公堂走出，送往分题处。
各经区的巡绰官，号军开始行动，秦浩然所在的《书》经区，巷道深处传来号军清晰的吆喝：“准备接题——”
贡院号舍是蛇行排列，送题的方式也颇有讲究。
每一排号舍有一名巡绰官总管，号军从巡绰官处领取本排的题纸封筒，然后沿着蛇形巷道，一间一间递送。由于巷道弯曲，号军必须熟悉路径，不能错漏一间。
听到隔壁号舍传来声音：
号军大声喊道：“题到！”
一个略显紧张的年轻声音应道：“领题！”