报名之后，日子便像被一只无形的手猛然拨快了。
秦浩然的西跨院小屋里，案头堆积的稿纸越来越高，写废的纸张在墙角摞成厚厚一叠。
每张纸上都是密密麻麻的小楷，每日卯时起，亥时歇，除了必要的饮食洗漱，几乎不出房门。
再次期间，秦浩然将本经《尚书》又从头至尾细读了一遍。
这部书秦浩然早已烂熟于心，但每次重读，都有新的体会。
《尧典》的治世理想，《禹贡》的地理区划，《盘庚》的迁都之辩，《洪范》的治国大法……每一篇他都反复咀嚼，对照历代注疏，孔安国传、孔颖达疏、蔡沈集传，乃至当代大儒的见解，一一对比研读。
自己写的笔记已积累了厚厚两册，分门别类：义理阐发、考据辨证、时务应用，条分缕析。
二月初三，礼部在贡院外张榜公布席舍编排。这是会试前最重要的准备工作之一，上万举子将按此编排入场应试。
天还没亮，秦禾旺便起身了。秦浩然嘱咐他：“禾旺哥，今日看榜人多，你只远远看清我的号舍位置便好，早些回来。”
秦禾旺点头：“我晓得。”
贡院位于城东崇文门内，门前有一片宽阔的广场。
秦禾旺到时，广场上已挤满了人。
秦禾旺凭着一身力气，硬是挤到了《书》经区的榜文前。
榜文是工整的馆阁体，密密麻麻写满了名字和号舍编号。他瞪大眼睛，在沔阳府一栏仔细寻找。终于，在中间位置看到了：
“秦浩然，湖广省沔阳府，书字肆佰壹拾贰号”。
心中默念几遍，牢牢记住。
又顺便看了看同乡举人，都在不同的字号区。
挤出人群，擦了把汗，匆匆赶回徐府。
“书字肆佰壹拾贰号。”
秦浩然听了秦禾旺的回报：“这编号有些意思。”
贡院号舍按“五经”分区：《诗》、《书》、《易》、《礼》、《春秋》，各占一区。
考生必须到自己本经所在的区域应试，以防作弊，因为不同经的考题完全不同，即便相邻而坐也无法互相抄答。
而号舍的排列并非直来直去，而是呈蛇行排列。
第一排从左到右编号，第二排便从右到左，第三排再从左到右……如此往复，如长蛇蜿蜒。
秦浩然想象着自己提着考篮，在狭窄的巷道中弯弯绕绕寻找“书字肆佰壹拾贰号”的情景，不禁微微一笑。
这种设计既节省空间，能最大限度防止相邻考生交头接耳，古人的智慧不容小觑。
“浩然，这号舍位置可好？”秦禾旺问。
秦浩然摇头：“无所谓好坏。号舍都是三尺宽、四尺深、七尺高，仅容一人转身。位置好坏，全看个人造化。有的靠近茅厕，气味熏人。有人正当风口，寒冷刺骨。但无论何处，都须待上三天两夜。”
秦禾旺听了，面露忧色。向着老家方向求祖宗保佑浩然是个好位置。
秦浩然却已不再多想。
接下来的几日，秦浩然调整了作息。
不再熬夜，改为戌时睡，卯时起。
每天练字一个时辰，保持手感。
模拟答题两个时辰，训练思路，其余时间便静坐养神，或与秦禾旺他们闲谈，放松心情。
二月初八，会试前夜。
这一日，秦浩然彻底放下了书本。
晨起练了一套舒展筋骨的五禽戏。
午时，秦禾旺将早已准备好的考篮提了进来，放在桌上：“浩然，考篮我都查验过数遍，你再看一眼，图个心安。”
秦浩然起身，开始最后一次检查。
掀开盖子，里面物品分门别类，放置得井井有条。
笔墨纸砚是重中之重，几管大小不一的湖笔，笔锋饱满，笔杆光滑，都是平日用惯的顺手的。
上好的徽墨数锭，用绢布包裹，隐隐散发着松烟香气。
一方端砚，石质细腻，已细心清洗过，不留半点墨垢。
还有铜制的笔掭，小巧的裁纸刀，青玉镇纸等，一应俱全。
食物是另一大项，尽管会试官方会提供简单的饭食，通常是些馒头、粥、咸菜和青菜，但味道和分量都难以保证。
因此，自备干粮是惯例。秦禾旺准备得颇为用心，有用油纸包好的肉脯和咸菜，有几块耐饥的芝麻烧饼，甚至还有一包红糖，用于在精神不济时含化提神。
秦浩然掂了掂食物的分量，轻声道：“够了。”
会试三场，每场三天两夜，食物带多了沉重，带少了挨饿，这个分量刚刚好。
而后检查了那油布，这是用来在号舍漏雨时遮挡的，北方春季天气多变，有备无患。
火镰火石，一个盛满清水的小皮囊，甚至还有一小瓶治疗头疼脑热的丸药，这是徐师母得知他要考试，特意让找大夫配制的。
准考木牌被单独放在最显眼的位置。
上写“湖广沔阳秦浩然，书字肆佰壹拾贰号”，加盖礼部关防。这是入场凭证，丢了便前功尽弃。
此外，还有一块干净的布巾，用于擦拭桌椅。
秦浩然一一清点完毕，确认无误，这才盖上考篮盖子。
傍晚时分，徐启派人来请。
秦浩然整理衣冠，来到正堂。堂内只有徐启一人，已备好简单的晚饭。
徐启指了指对面的椅子：“坐。明日便要入场，今晚不必拘礼。”
秦浩然恭敬坐下。
饭菜简单，四菜一汤，但很精致：清蒸鱼、红烧肉、炒时蔬、豆腐羹，还有一碗热腾腾的鸡汤。
徐启亲自给秦浩然盛了一碗汤：“喝些汤，暖暖身子。明日丑时便要起身，夜里寒凉。”
“谢座师。”秦浩然双手接过。
师徒二人默默吃饭。
饭后，仆人撤去碗碟，奉上清茶。
徐启这才开口道：“会试三场，首场四书三题，五经各四题。二场论一道，判五条，诏、诰、表各一道。三场经史时务策五道。你本经是《尚书》，此经深奥，考官多为经学大家，答题时务必严谨，不可妄加己意，亦不可完全蹈袭旧说。”
秦浩然放下茶盏，认真聆听。
徐启继续道：“首场最为关键。四书题须立意正大，理路清晰；《尚书》题则要显出你的功底。记住，解经不贵新奇，贵在稳妥中见见识。二场应用文，格式不可错。三场策论，须有实学，不可空谈。”
“学生谨记。”
徐启看着他，眼神复杂。