宫宴后第三日，兵部值房烛火通明。郑淮序端坐案前，朱笔悬停，目光落于摊开的文书，深邃如夜。
值房内尚有几位主事、员外郎散坐各处，或埋头誊录，或低声商议，纸张翻动声与压抑的咳嗽声此起彼伏。
郑淮序看似专注，余光却始终锁着斜对面的赵员外郎。此人与盐课司郎中是同科进士，私交甚笃，更是某位阁老的门生。
时机将至。
他缓缓搁笔，拿起刚拟好的文书，扬声唤来书吏：“将此文誊正，用印后速送盐课司。”
书吏恭敬接过，正要退出，郑淮序又似随意地补充：“告知盐课司，此为协查周主事一案所需，扬州盐场近十年原始账册，须三日内备齐待调。”
声音不高不低，恰让满室听清。
“近十年原始账册？”书吏有些迟疑，“大人，盐课司那边怕是……”
“按令行事。”郑淮序语气平淡，却不容置疑。
“是。”书吏躬身退下。
郑淮序重新执笔，仿佛方才只是寻常公务。但他能感到，斜对面赵员外郎笔锋微顿，继而如常，唯低垂的眼帘下掠过一丝异色。
一切如预想般进行。
文书措辞严谨，理由充分：协查吏部考功司周主事贪渎案，需调盐课账册核实相关盐引批文。任谁亦挑不出错。可正是这“无错”，才最令人不安。
翌日朝会，御史台弹劾果然如疾风骤雨。
三位御史联名劾郑淮序“借故滋扰盐课，假公济私，其心叵测”。
奏章千言，列罪三条：其一，越权行事，兵部何故插手吏部案、调阅盐课核心账册；其二，动机可疑，周案将结，此时深究盐课实为借题发挥；其三，最诛心者，暗讽其兄新丧未久，便急涉盐政，恐存不臣之念，欲培植势力。
朝堂之上，文武百官垂首而立，无人敢出声。仁宣帝则端坐龙椅，面色沉静如水，看不出喜怒。
郑淮序出列跪于殿中，未作辩解。
“郑爱卿。”帝王的声音终于响起，“御史所奏，你有何话说？”
“臣无话可说，”郑淮序叩首，“调阅账册确为臣请，臣甘领罪责。”
如此干脆认罪，反令欲落井下石者措手不及。
仁宣帝凝视他片刻，缓缓道：“既如此，朕便罚你俸禄半年，即日起闭门思过，无诏不得参与部务。你可服气？”
“臣领旨谢恩。”
旨意传出，朝野震动。有人扼腕叹息，说郑家二郎年少气盛，锋芒太露；有人暗自窃喜，盐课这潭深水果然蹚不得；更有人揣测这风波背后，究竟藏着几方博弈。
郑淮序当日卸职回府，闭门谢客，俨然思过之态。
然而无人知晓，当夜戌时三刻，一名内侍叩响了国公府侧门，将一道密旨递入书房。
烛火下，郑淮序缓缓展开密旨。
御笔朱砂，字迹凌厉：“着尔以巡视江南之名，暗查盐引积弊。许尔便宜行事之权，务必详查实证，慎密行事。钦此。”
旨意末端，并非惯常的玺印，而是一方鲜为人知的私章。那是仁宣帝为亲王时一位谋士所刻，寓意“潜龙勿用，见机而行”。
他凝视那方朱印良久，方才将密旨卷起，藏入特制的竹筒，置于书架暗格之内。
几乎同时，书房外传来轻叩声。国公爷郑崇璟、国公夫人，以及李妙仪相继而至。
冰盆里的冰块已融化大半，水滴落入铜盆，发出单调而清晰的滴答声，在寂静的房间里格外清晰。
郑淮序简略说明了密旨内容。
郑崇璟面容肃穆：“陛下表面斥责，实则以退为进，行的是障眼法。”他眼中忧虑深重，“盐政牵涉之广，利益之深，远超寻常贪渎。扬州更是虎狼盘踞之穴，你此去凶险万分。”
“正因凶险，才需一个不易引人猜疑的名义南下。”郑淮序转向李妙仪，“儿子有一计：可对外宣称，因长兄新丧，嫂嫂思念成疾，需出京游历散心、访寺祈福。我奉父母之命，护送嫂嫂南下。如此，女眷仆从分批随行，亦不惹眼。”
国公夫人手中捻珠一顿：“令言毕竟是寡居之身，长途跋涉，且去的是那等复杂之地……”
“母亲，”李妙仪抬眼，“儿媳愿往。”
“此行既为府中分忧、替二郎遮掩，亦是儿媳的一点私心。”她目光望向虚空，“世子曾守护这片江山。如今，儿媳也想尽一份力，亲眼看看那些蛀蚀根基的蠹虫，究竟是何模样。”
她看向郑淮序，继续道：“况且，儿媳深居内宅，有些场合，或许比二郎更易探听消息。内外相辅，或能事半功倍。”
郑崇璟凝视她片刻，长叹一声：“既如此，须周密安排，不容疏漏。对外只言令言南下调养，伯章护送。护卫仆役分批南下，通信皆用暗语密道。”
他拍了拍郑淮序的肩：“伯章，密旨非万不得已，绝不可示人。江南官场盘根错节，敌友难辨。纵是圣旨，有时亦不抵地头蛇之算、真刀真枪。你须谨记。”
“儿子明白。”
计议既定，国公府悄然转向，为一场暗藏雷霆的远航准备。
此后数日，郑淮序因“闭门思过”，反更频繁密地秘密外出，与李妙仪碰面的时候寥寥无几。
七日后，李妙仪正在花厅核对账册，忽闻前院传来一阵急促的脚步声。
“少夫人，”郑淮序身边的长随郑平立在厅外廊下，“二公子请您即刻去书房一趟，有要事相商。”
李妙仪心下一紧，合上账册，对身旁的丫鬟吩咐了几句，便随他而去。
书房门虚掩着，郑平在门外止步：“二公子在里面等您。”
李妙仪推门而入。
书房内虽置了冰盆，但空气仍有些滞闷。郑淮序立于紫檀案后，案上摊着新旧不一的账册，另有几封拆开的密函。
他眼下有淡淡的青影，显然已多时未得安寝。
“你来了。”他抬头示意，“坐。”
李妙仪在他对面落座，扫过案上文书：“何事这般紧急？”</
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郑淮序将一封密函推到她面前，指尖点在其中一段：“关于周主事一案，我们的人从江南送回新线索。”
李妙仪凝神细看。
信中言明，周主事下狱前半月，正暗中核查扬州盐课巨额亏空旧案。他似取得了关键证据的线索，曾私下与密友醉言：“盐引之弊，根深蒂固，恐牵动朝中贵人，非我等微末小吏能撼动。”言罢即悔，再三叮嘱切勿外传。
不久之后，周主事便因数桩罪名下狱。
“盐引？”李妙仪眼中疑云密布，“他在吏部考功司，掌官员考绩升迁，与盐课征收何干？”
“这正是蹊跷之处，也是突破口。”郑淮序又推过抄录账册，“我调阅了户部近五年扬州、两淮盐课总账，表面看，账目清晰。但比对地方实报的盐产量、运销量，以及盐课司底层私留的零散记录……”
他指尖重重点上一行朱圈数字：“便会发现，盐引发放与实收盐课间存在亏空。这些亏空，无一例外被‘途中损耗’‘仓廪折损’‘灶户逃亡’等名目遮掩，账面天衣无缝，非深谙盐务、又手握原始细账者，难以察觉。”
“周主事虽在吏部，但其妻族乃绍兴商贾，与扬州大盐商盘根错节。我猜，他或是通过这层姻亲关系，偶然得知了隐秘，甚至取得部分实证，这才触动了某些人的根本利益，被弃为棋子。”
李妙仪眉心愈蹙。盐课乃国家岁入重要支柱，十占其三四，若此弊属实，且绵延多年，所涉银钱之巨、牵连官员之广，简直令人胆寒。
“所以我们南下，不止查周主事真相，更为这张蛀空国库的盐引贪网？”
“是。”郑淮序斩钉截铁，“不仅要查，更须连根拔起。大雍江山、黎民膏血，不能再被这些蠹虫啃噬。”
他语气转为沉重：“圣上予此密旨，是信任，亦是孤注一掷。盐政背后之人能量通天，我此行是在刀刃上行走，稍有不慎，万劫不复。”
“我明白。”李妙仪打断他，眸光清亮无惧，“自决定那日起，我便明白其中风险。郑淮序，我不是需你时时庇护的弱女子。”
郑淮序怔然，深视良久。烛光在她脸上跃动，勾勒坚毅轮廓，那双常笼轻愁的眸子此刻亮得惊人。
半晌，他喉结微动，声低而哑：“好。”
他低头整理文书：“三日后子夜，侧门会有马车等候。婢女我以为你安排妥当，行李务必精简。我们趁夜离京，具体路线与接应，途中再细说。”
李妙仪颔首起身，忽又回望：“宫宴那夜，你说等此事了结，有话要对我说。”
书房寂寂，唯烛芯轻响。
“是。”他与她目光相接，“所以，你必须平安回来。我也一定会让你平安回来。”
李妙仪未再问，深深看他一眼，转身离去。
郑淮序独立于案前，望向她消失的方向，良久未动。窗外暮色渐沉，蝉鸣已歇，倦鸟归啼。他缓缓收拢案上的文书密函，动作一丝不苟，眸光沉冷如渊。
山雨欲来，风已满楼。