皇后猝然薨逝，朝野震荡。
景帝听闻此事，于养心殿呆坐了半日，下令追复其皇后尊位，一切典仪，按最高规格。同时遵照其遗愿，将其迁出陆家族谱，自此与陆氏划清界限。
沉重的丧钟从宫阙深处荡开，一下接一下，隐入深秋的薄雾中。送葬的队伍穿过一道道宫门，蜿蜒如白色巨蟒，向着城外的皇陵迤逦而行。
天色阴沉得紧，队伍方过陵区的神道，天上便飘起雨来，纷纷扬扬，隐隐有滂沱之势。
向德弘执一把玄黄油伞，匆匆忙忙撑开，遮在景帝上头，被景帝一把推开。
“陛下，当心龙体啊。”他小声劝道，见景帝一言不发，识趣地闭上嘴。
盛年早衰，皇后的陵寝尚未完全竣工，通往地宫的甬道两侧壁画还残留着空缺，砖块碎石草草堆于一角，里里外外透着仓促。
梓宫被稳稳地从龙杠上卸下，銮仪卫肩扛着棺木，踏向地宫深处。
“落——位——！”
随着礼官一声高唱，梓宫平稳地安放在棺床之上。文武百官匍匐跪地，行最后的叩拜大礼。
雨势骤然变大，自天上浇下来，整个皇陵笼上了一层白雾。
叶朗以头触地，久久不起。雨水如注，顺着脖颈灌入素白的孝服内，激起一阵彻骨的凉意。
他抬起头，额上猩红刺目，眼中却是青灰一片。脸庞消瘦了一大圈，颌骨突出，缀着密密的胡茬，尽显颓败。
沉重的石门在他眼前缓缓合上，他忽地挣脱一旁搀扶的侍从，飞扑上去。
两柄长戟交叠，阻拦住他的去路。他扑得急了，锋刃划破衣衫，印出一大片鲜红。他却像无知觉般，徒手攥着戟刃，不管不顾地往前冲撞。
“九殿下，刀剑无眼！”銮仪卫的人忍不住出声提醒。一声闷响，石门严丝合缝地闭上，吞进所有的光。
“母后——”他痛呼出声，再也支撑不住，跌倒在地，只觉心口破了个大洞，呼呼地灌着寒风。
这般凄惨的场面，在场人无不动容，纷纷掩面哀叹。
叶朗趴在地上，雨水泪水早已模糊不清，不知过了多久，眼中钝痛，方才起身。
“父皇，”他朝着景帝恭恭敬敬行了个大礼，一身斩衰孝服沾满泥泞，声音嘶哑破裂：“母后凤驭宾天，儿臣五内俱焚，恳请父皇，准儿臣以此代罪之身，为母后守陵。”
此言一出，在场静了一瞬。
很快有文官赞扬：“九殿下此心，至纯至孝，足可垂范天下士子。”
景帝站于高处，丧服湿透，粘在身上，他凝视伏在地上狼狈至极的叶朗，眸中翻涌，终是吐出一字：“准。”
——
被禁足的半月里，叶望多半时候昏昏沉沉，在幻境与现实的边界游离，似人似鬼。
他深知阿芙蓉的剂量已令他隐隐失控，遂强力克制内心蠢蠢欲动的药瘾，度日如年。好在这种情况没有持续太久。
这日他于混沌中苏醒，得知陆皇后自缢而亡，叶朗自请守陵时，恍惚了几下，未多言语。
千秋阁的帖子送了好几封到府上，黎叔仔细收着，此时一并送上。
“备马。”他粗略看了看，抬脚跨出屋。
“殿下来了。”寒芳落虚虚倚在窗边，目光落在熙攘的长街上。
叶望轻车熟路地盘坐于蒲团上，自顾自斟了盏茶，脸上仍是苍白：“阁主发了好几封帖子到本王府上，本王若再不来，未免有些不识抬举了。”
寒芳落眼睫弯了弯，收回目光，将手中的熔金香粒放回原位，轻笑出声：“殿下莫要折煞妾身。”
“礼部司郎中的事，有进展了。”她收起面上的不经，正色道。
“礼部司郎中崔烨，南阳庐县人，天凤一年进士出身，入礼部为官。为人恭俭温良，平易逊顺，在朝中有口皆碑。只是，崔烨本人不知为何，一直未纳正妻，只有一妾，且是应付双亲所纳。”
“我顺藤摸瓜，查到一桩陈年旧事，不知真假。”
“哦？”叶望一手支着额角，懒洋洋开口，“说来听听。”
“崔烨中进士那年，走马观花时，撞见了羽林大将军的嫡女詹氏，也就是当今齐王殿下的生母。二人一见钟情，互生情愫，奈何身份地位悬殊，詹家极力反对，以不欢而散收场。没过多久，詹氏便进宫参与选秀，不出意外被景帝看中，留在了宫里。”
叶玄的生母？叶望眼神邃晦，倘若他未记错，詹氏已病逝有些年岁了。
“关于詹氏，也有一些说法，”寒芳落补充道，“天凤十六年，也就是七年前，詹氏突发恶疾而亡，此前一直身体康健。自她死后，她宫中的下人皆数被打发出宫，另谋他路了。而詹家自请离京，做了一方都督。”
七年前，也就是勾墨案发的前一年，这两者，会有关联吗？叶望轻敲紫檀桌面，细细思索。
正说着，楼下传来嘈杂声，很快一女子匆匆上来，面露难色：“阁主，那人又来了。”
寒芳落眉头微皱。
“何人？”叶望问道。
寒芳落叹了口气，复又坐下：“殿下有所不知，这阵子，一老妇每日都来千秋阁门口哭丧。看她披头散发，神志不清，不知经历了什么，可问她也不答，只求庇佑。”
“也是个可怜人，我便一直未赶过她。但楼里的贵人们觉得晦气，近日颇有不满。”
叶望站起身，步至屋外，往下看去。雕花大门旁，确有一老妇。她趴在地上，嘴里念叨着，一边流泪一边警惕张望，十分奇怪。
“去看看。”叶望拂袖下楼。季辞秋等在楼下，亦盯着那老妇多时，见叶望下楼，她起身跟了过去。
“婆婆，究竟发生何事了？”寒芳落倚着门问道。
那老妇只一味摇头，口齿不清地喃喃：“求大人护佑...
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“你若不说何事，如何护佑？”寒芳落无奈道。
“老人家，你日日来千秋阁哭，却又不肯说何事，是不肯，还是不敢？”叶望试探道。
老妇眼睛眨了眨，压低声音继续抽泣道：“我的儿啊......冤枉啊......”
“你的儿子含冤，为何含冤？”他循循善诱。
老妇眼中霎时冒出熊熊恨意，从嘴角挤出几个字：“......过山虎。”
叶望抬起身，心中有了数，他又问了几个问题，逐渐了解了事情始末。
这老妇有一儿子，在东市经营一家首饰匠铺，生意红火。后来认识了一朋友，隔三岔五约他去千金坊，欠下巨额赌债。他变卖家产还债仍不足够，最终店铺被夺，争执过程中被失手打死。官府以“欠债不还，互殴致死”结案。老妇不服，去京兆府闹了一次，当天夜里便被人潜入家中威胁，再没敢声张。
后来听闻过山虎在千秋阁闹事吃了瘪，便来碰碰运气，为儿伸冤。
叶望揉了揉额角，千金坊背后是京兆府，官商勾结，审案的结果并不出人意料。只是他虽为千秋阁出头，并无意淌京兆府这趟浑水。况且赌徒的情况复杂，仅凭老妇一人之词，难断清白。
“殿下你看......”寒芳落瞅着叶望的脸色道。
“老人家，千金坊打人失手，可有证据？”他问道。
“我亲眼瞧的，还能有错吗？”老妇被勾起痛苦的回忆，激动起来，“我亲眼......亲眼瞧着我的儿被人活活打死，一拳一拳......我什么也做不了，太痛了，太痛了啊......”
她声音嘶哑，双目通红，晕了过去。
——
千金坊的事，叶望还在斟酌，京城命案，若非牵扯高官贵族，皆由京兆府审理，而后上报。案件卷宗均在京兆府，自是府衙说啥便是啥。千金坊行事张狂，鱼龙混杂，又有京兆府撑腰，不知有多少桩冤假错案压在其下。只是偏偏这一桩，喊冤喊到了他面前，他一时辨不清是巧合还是圈套，不敢轻举妄动。
这日，叶望晨练归来，见黎叔拿了封帖子候在门口。
“王爷，方才大理寺卿府上差人送来张帖子。”
叶望皱了皱眉，有些意外。他将将解了禁足，这段日子，朝堂上的人揣摩着圣上的态度，纷纷向叶玄示好。这个时候，竟有人逆而行之，往他的府上递帖子。
他看了眼手上的烫金花笺，三两下拆开。
只见一行蝇头小楷书写的小字：明日巳时，常乐坊云来茶庄，恭候五殿下。落款是大理寺卿的私印。
“来人说，大理寺卿诚意邀约，请您前往品茶，若王爷不放心，可携护卫前往。”黎叔补充道。
叶望捏了捏花笺，暗暗沉思。敢落私印，主动送上权柄，确有诚意，只是这般破釜沉舟。不知其意欲何为。明日去探探。