两人相视一笑。
苏潆望向谢怀延院中的那棵金桂。虽已过了花期，入了深秋，却依旧茂盛的样子。
“这棵桂花树是二夫人移来公子院儿里的？”苏潆忍不住问。
谢怀延道：“这棵树有些年头了，母亲不忍它被伐，便花了重金让匠人移来我的院子，并照料了一段时日。”
看这棵金桂长得这般好，想来是匠人细心，“主人家”也关心。
“那……二公子喜欢金桂吗？”
谢怀延也不知该如何回答。曾经不算喜欢，却也不讨厌。如今却觉不闻着这香味，好似少了些什么。
“只是叹天旋时异，不忍好树落了个枯木成柴的下场。”
谢怀延看向苏潆，见她站得笔直，微微仰头望着树，侧脸恬淡柔和，有一种柔软的坚毅。
“金桂多好啊！”苏潆笑着对谢怀延道：“能吊酒做菜，亦能煮茶入药。二公子得机缘能养着这棵金桂，日后也能喝到用金桂吊的酒，这便是因果。”
说起吊酒来，谢怀延又记起那日，自己去苏潆小院儿里，见她与秦云凌喝酒，忽觉自己心里又泛起苦涩。
原来，她不只是与自己喝酒，也能与别的男子喝酒谈心。
那一刻他忽然意识到，自己在她苏潆的心里不是“特别”，她在自己心里才是。
扯了扯唇角，不知是在笑她还是在笑自己。谢怀延知道自己起了别的心思，却还不能在这种时候袒露分毫。
因为小心谨慎的苏潆必定不能承受。
她会逃。
谢怀延笑意凉了下来，甚至带了丝丝冷气：“苏姑娘既说因果，可信因果？”
苏潆想了想：“所谓因果，既是‘彼出于是，是亦因彼’（注1），也是‘福来有由，祸来有渐’（注2）。”
这第一句的意思是，事物之间是相互联系的，而第二句话则是指福有源头，祸却往往是逐渐形成的。
“苏姑娘的意思是，信，却又不全信？”
谢怀延不愧是饱读圣贤书的人，能懂她话中之意。
苏潆笑着点头：“不因福祸怨天尤人，不以因果诿罪自己，万事随心且随缘。”
说人话就是，遇到困难不怨天不怨地，更不怨自己是否走错路。故而信不信因果，都是随她心意而定。
这也是她的人生信条。
谢怀延悠悠叹道：“苏姑娘既如此通透，怎看不清前路？”
苏潆蹙眉，这是要对她说教？自己的前路如何走，又与谢怀延有何关系呢？
“前路不走，怎知不是对的路？二公子如此问，我倒想听听，二公子有何高见？”
谢怀延自诩无错。苏潆想要带走苏姨娘和杪冬，去过自己的日子。先不说他大伯父会不会放了苏姨娘，杪冬的身契在谢家，就连她或许也逃脱不了谢家为其说亲的命运。
难道她能回苏家？苏家或许是比谢家还要吃人的地狱。
他理解苏潆，却认为她的决定是下下策。
沉默良久后，谢怀延才道：“留在谢家。”
留在……谢家？
苏潆失笑。
她有选择，她会做点心，能做生意，能赚银子。她为何要留在谢家？而留在谢家的她，又是什么身份呢？
“二公子可知谢家人背后称我为外姓人？即使老夫人可怜我，我也摆脱不了这身份。就算我不带任何人离开，及笄后，我依然会从谢家出嫁。”
其实没差的，无非是谢家找一门还算过眼的将她打发了，亦或是苏家将她卖得更彻底些。
她无身契在谢家，不算奴，若说一句走，无人能拦得住她。
能牵制她，让她舍不下的，唯有姐姐和杪冬罢了。
“你也可不嫁他人。”谢怀延低声补了一句。
苏潆愣怔：“那我嫁谁？”
“谢家不是没有正值婚龄的年轻公子，不必非得嫁去外面。”
又是一阵沉默，苏潆才反应过来：是自己想多了，想岔了？他不会是……那个意思吧……
谢家正值婚龄的公子就三个，大房那两个是决计不可能的，那不就剩他一个了？
不是说好“为友”的么？
苏潆倒更想，他是作为朋友来与她说的这番话。
犹豫了一阵，苏潆道：“二公子……我……”
她才刚开口，杪冬回来了。
苏潆忙着对谢怀延行了一礼：“天色不早，二公子早些休息。”
说罢将手里的食盒给了绍六，绍六看着手里的东西挠了挠头。
苏姑娘怎么不亲自拿给公子？又看谢怀延，见他神情很是落寞。
他叹了一声，进屋将食盒打开，拿出里面的碟子笑道：“居然是栗子糕！奴儿时总吵着要让娘亲买来吃，那时家里穷，母亲说栗子糕贵，过年才能买，奴就天天盼着，结果一直到来了谢家，才吃到一两次。”
谢怀延拿起一块，目色沉郁：“绍六，你说人是否会对得不到的东西，盼着念着？”
绍六道：“那是自然，奴要是能每日都吃上栗子糕，便不会天天念了。”
谢怀延放下栗子糕，目光又落在了那棵金桂上，一声长长的叹息。
孟冬初寒，裹着寒气的冷风透过窗棂吹入院中，一层寒雨，一层朔风。注3
因着天气冷了，秦香斋的生意虽稳定，但也比往日红火的时候冷清不少，秦云燕便又开始愁眉不展。
苏潆劝她：“有旺季自然有淡季，就连城中最好的金月酒楼都没有日日生意好的，姐姐放宽心。”
“你说得也不错，如今最差的时候都比原来好些，我是多虑了。”
苏潆看完这个月的账簿，与秦云燕算了这个月分红的银钱，让杪冬去存入钱庄，转头问她：“姐姐有心事？”
秦云燕心中确实藏了不少事，身边也没个人能说的，就盼着苏潆能出来。眼瞧着杪冬走远，她才道：“还不是为了我那弟弟的事。”
秦云凌？苏潆端起桌上的茶汤抿了一口，淡然一笑：“秦大哥不是去了司狱使身边么，怎得姐姐不放心？”
就是去了司狱使身边她才不放心。
苏潆听说过此人。司狱使严文清，为人刚正不阿，因此得罪了不少人。且他审的都是朝廷重犯、要犯，新帝为了用好他这把刀，前前后后给他换了三个保镖，听闻前两个都死了。
秦云燕的担心不无道理。
“姐姐可有劝过他？”
秦云燕叹道：“劝过了，可他认准了严大人，非跟着他不可！早知便不送他去学武了，学成了木头脑袋，真是气人！”
苏潆笑道：“姐姐稍安，秦大哥一身武艺，却被奸人挑唆斗殴，遭了牢狱。若不是
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去严大人身边，怕是只能在秦香斋做一辈子点心。如今也算是谋得一条出路，姐姐该高兴才是。”
秦云燕就只有这一个亲人，自是怕他出事：“我只愿他平平安安就好，没想让他出人头地。”
“严大人身边才是秦大哥志之所向，姐姐不如让他做些自己喜欢的事，人嘛，总要向前看，姐姐也很该为自己打算。”
已过了韶华年纪的她，没了当年的心气，不爱打扮也没成婚的心思，渐渐忘了自己也是女娘。
秦云燕以为苏潆想要劝婚，头摇得像拨浪鼓：“我才不愿成婚，自己一个人也挺好。”
苏潆倒不是劝她找个人嫁了，只是希望她能少操心别人，多关心自己。
但这个朝代的女子，又有几人不是为了家族而活，为了亲人而活？
待杪冬回来，苏潆拉着两人去逛街买冬装。
如今她手里有钱了，想着还有一个半月便是除夕，难得大方一回，与杪冬和姐姐一人添置了两套冬衣。
本想替秦云燕也瞧两件，秦云燕却不爱穿这些华而不实的衣服，摆手拒了，自己去隔壁店里挑了普通衣料，闹着要自己回去做。
苏潆拗不过她，又拉着她去买胭脂水粉，在店中亲自为她化了妆。
融合了现代美的淡妆，却着重花了眼睛，描了眉，点了唇。
秦云燕险些认不出自己来。
杪冬也惊叹：“姑娘，你这手艺何时学的？”
苏潆十分满意自己的杰作，搁下手里的东西，笑道：“这算什么，你家姑娘会的还多着呢！”
三人换了新装，又在街面上逛了许久才回去，见着店里多了一个人，都有些惊讶。
来人是赵媒婆。
她神神秘秘拉着几人进了里间才道：“适才有人托我找人。”
赵媒婆看向苏潆。
苏潆忽觉一股寒意上涌，心中有了不好的预感。
“不知是何人找您打听我，打听了些什么事？”
赵媒婆回忆了片刻，才道：“瘦瘦高高的，年纪虽不小了，却是一副好相貌！他说是找一个十四五岁的小姑娘，姓苏，长得花容月貌，还有一手好厨艺。”
这样的人在别处难打听，但赵媒婆与秦云燕熟识，自然认识了苏潆。一听他这说的不就是谢家的苏姑娘么。也不敢声张，只说了句没听过这号人便走了，暗地里却跟着他，摸清了他的住处。
她告诉苏潆：“住城西头那家脚店里，瞧着不是富户人家。”
苏潆心里“咯噔”一下，似有些不可置信。
这不是她那爹还能有谁？
赵媒婆看她神色不对，估摸着她认识这人，忍不住劝道：“这人瞧着像难缠的人，你若和他有所牵扯，赶紧回了谢家，别让他瞧见了。”
苏潆的身世赵媒婆并不知道，只是她识人很是厉害，是个好胚还是坏枣看两眼便知。苏潆这样的姑娘，样貌好，性情好，还愿意掏心掏肺地帮自己姐妹，她怎会不知苏潆是个什么人。
能帮一次是一次，那人看着与她很有几分相似，赵媒婆知道自己掺和别人家务事了，忙告辞离开。
“妹子，赶紧回谢家，这段时日别出来了。”
苏潆思忖良久。躲是躲不掉的，不如闻难思解，迎难而上。
她与姐姐心里这根刺，早晚都要亲手拔掉才好。