1957年秋冬，英国魔法界逐渐被一股黑暗阴影笼罩。
起初，只是一些捕风捉影的传言。
据说在纯血家族举办的某场晚宴上，一位“神秘贵客”发表了令人心潮澎湃的演讲。
之后，《预言家日报》上关于血统争论的文章变得越来越尖锐，火药味浓得几乎能透过纸张闻到。
伏地魔这个名字开始广为流传。
曾经霍格沃茨的优秀毕业生已经摇身一变，成为了一个充满黑暗魅力、承诺将带领纯血家族“恢复古老荣耀”的领袖。
他不断出现在纯血家族的聚会上，面容已与少年时大相径庭。
面容苍白，五官锋利，带着一种非人的神秘感，那双暗红色的眼睛仿佛能看穿灵魂。
他的演讲极具蛊惑力。不谈暴力和恐怖，只谈“力量的责任”、“血脉的觉醒”，以及“纯血巫师应有的地位”。
纯血家族的年轻人，尤其是那些对家族传统感到自豪的年轻人，最容易被这种言论吸引。
随着伏地魔展示出越来越强大的黑魔法，这种吸引逐渐变成了狂热和依附。
一时之间，沃尔普吉斯骑士——这个听起来浪漫又危险的组织名字，变成了纯血家族年轻人间的时尚。
＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊
伦敦郊区。
窗外的秋雨连绵不绝。雨滴敲打着窗玻璃，发出杂乱的声响。
炼金实验室里格外安静，只有坩埚下方的火焰发出轻微的声响，以及羽毛笔划过羊皮纸的沙沙声，交织在温暖的空气中。
希尔达坐在桌前，身上披着羊毛披肩，眉头紧锁。
她的面前摊着来自尼克·勒梅的回信。
炼金大师的笔迹依旧优雅而从容，但字里行间的内容却令她感到心悸。
【……关于你之前询问的关于灵魂分割的事，毫无疑问触及了整个魔法领域最禁忌的边缘。】
希尔达下意识手指微微收紧，屏住呼吸。
【灵魂并非物质，却与物质载体紧密相连。真正的炼金术大师都明白，灵魂的完整与升华才是追求永恒的根基……】
【分裂灵魂来逃避死亡的人，实则是将自己囚禁在更深的牢笼中。每一次分割，都是对自我本质的残害，获得的不是永生，而是破碎扭曲的‘存在’……】
果然……
魂器这种邪术，根本不是通往永生的真正途径，而是一种失败的捷径。
希尔达难以形容自己此刻的心情。
唯一可以肯定的是，她对伏地魔的选择感到怜悯又恶心。
她继续往下看信。
【……希尔达，我必须要说，上次你提出的构想极具创造性。通过炼金法阵，让已经分裂的灵魂碎片重归完整，理论上可行，但这个设想同时也极其危险。】
【这无异于试图将碎开的镜子重新圆成一个整体，需要不可思议的精密度和庞大的能量。因为这不是简单的逆转魔法，而是存在本质的强行重塑。】
【强行融合的结果也难以预料。最好的情况是，灵魂在剧烈的痛苦中重获畸形的完整。但最可能的情况则是灵魂碎片在能量冲击中湮灭，归于虚无。】
信到这里，墨迹变粗了一圈。尼可·勒梅大概停顿了许久，斟酌信件的言辞。
【我亲爱的孩子，你的构思可能是魔法史上从未有人尝试过的创新。】
【无论如何都请记住，炼金术遵循等价交换原则，在涉及灵魂的深邃领域，这种原则只会更加严苛。你所期望达成的奇迹，必然要求付出对等的代价……】
希尔达放下信件，靠在椅背上，闭上了眼睛。
室内灯在她脸上投下暖色光晕。
窗外的雨声似乎变得更清晰了，每一滴都敲打在她的思绪上。
一片安静中，她的脑海中浮现出那枚玫瑰金怀表的画面。
表盘下缓缓旋转的星辉，以及其中那缕属于她的、温暖脉动的金色光絮。
伏地魔把它做成了魂器。
那是她的爱意与守护意志的结晶，如今却成了他邪恶永生的一部分。
但正因为如此，那里有她的魔法印记，构成了他们之间的精神链接。
这七年来，她全身心投入炼金术的研究。如今，关于生命、永恒，关于意识与灵魂，她都有了全新且深刻的见解。
不知从何时起，她有了一个大胆到近乎疯狂的构想。
尼可·勒梅并不知道她的具体想法，只是根据她的提问，给了她相应的指引。
但这已经足够了。
来自史上最伟大的炼金大师的指导，让她的构想有了更多的落地可能性。
她可以利用那枚怀表作为锚点，设计一个炼金法阵，将那些被玷污的圣物放置在法阵的特定节点。
然后，将伏地魔的主魂引入法阵中心，通过怀表的链接，提取那些魂器里的灵魂碎片，将所有分裂的灵魂碎片重新融合，压回一个整体。
届时让他自己面对自己所有的罪恶、破碎和空洞……那会是怎样的情景？
一个由谋杀、谎言、野心和恐惧拼凑起来的灵魂，在被迫完整时，是会崩溃，还是会湮灭？
希尔达蓦然睁开眼睛。
她的瞳孔里燃起兴奋的火焰。
光是稍稍想象一下那样的场景，复仇的快意就在她心中翻涌。
当然，这么做也是为了最低的伤亡。
直接摧毁魂器，必然触发可怕的诅咒或防护魔法。
最重要的是，还会惊动伏地魔，引发他丧心病狂的反扑，一定会有无数人因此死去。
而且，拉文克劳的冠冕、斯莱特林的挂坠盒，还有复活石戒指……这些承载着千年历史和智慧的圣物，也不应该为了消灭一个邪恶的灵魂而玉石俱焚。
虽然这个构思很疯狂，但她想试一试。
＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊
霍格沃茨的黑魔法防御课教授职位，再次空了出来。
上任教授声称自己“突然对极地神奇动物产生了不可抑制的研究热情”，匆匆收拾行李去了北极。
距离新学年开学还剩一个多月，邓布利多校长收到了好几封应聘申请。
其中一封申请书，措辞优雅得体，申请人学术履历辉煌，却令他的心情格外沉重。
写信人自称“汤姆·马沃罗·里德尔”。
申请书语气恭敬，详述了自己离开霍格沃茨后的“游学经历”，表达了对母校的深厚感情，以及“渴望将所学回馈给年轻一代”的热切愿望。
甚至还引用了邓布利多本人早年发表的教育论文。
可见写信人做足了功课。
但邓布利多并不感到欣慰。
他看出了对方字里行间的试探和嘲弄。
面试安排在一个阴雨绵绵的下午。
伏地魔准时出现在校长办公室门口。他穿着黑色长袍，身上没有多余的装饰，却有一种令人屏息的威严气质。
“邓布利多教授。”他点头示意，姿态礼貌而从容，“感谢您愿意见我。”
“请坐，汤姆。”邓布利多抬手示意对面的椅子。
老校长仿佛真的在接待一场再普通不过的面试，态度始终温和而平静，内容也完全围绕学生教育展开。
谈话进行了大约半小时。
伏地魔对黑魔法防御术的理解，无疑达到了大师级别，完全能胜任这份教职。他甚至提出了一些融合古代魔法与现代防御理念的创新设想。
邓布利多转而把话题转向教学伦理，问起教授该如何引导学生看待黑魔法中的诱惑，以及“防御”与“攻击”的区别。
但伏地魔的回答依然完美而标准。
最终，邓布利多轻轻放下手中的茶杯。
“汤姆。”校长缓缓开口，“我想，我必须拒绝你的申请。”
闻言，伏地魔脸上的表情没有变化，但办公室里的温度似乎下降了几度。
“我能知道原因吗？”他依旧维持着风度。
“你太才华横溢了，汤姆。”邓布利多注视着他，不紧不慢地说道，“才华横溢到……霍格沃茨这座古老的城堡，恐怕承载不了你全部的野心。”
“……”
“这里需要的是守护者和引导者，而不是征服者或野心家。学生们需要学习如何防御黑魔法，而不是如何使用黑魔法，尤其是当他们还不足以理解黑魔法的代价时。”
凝滞般的沉默在曾经的师生两人之间弥漫。
墙上的肖像画们都屏住了呼吸。
良久，伏地魔缓缓站起身。
伪装出的礼貌假象冰雪消融般彻底消失，取而代之的是居高临下的审视和轻蔑。
“我一直很尊敬您，教授。”
他的语气很轻柔，但莫名给人一种毒蛇般阴冷感。
“您总是能看透人心，但也正因为如此，您总是试图给人心套上枷锁。您害怕真正的力量，害怕超越规则的自由。”
说完，伏地魔转身离开。
在握住门把手时，他的脚步停顿了一下。
“不过，既然您认为我不适合——”
他没有回头，声音带上了一种仿佛在吟诵咒语般的韵律。
“那么，或许这个职位本身就受到了某种不祥的诅咒……愿它的每一位继任者，都体会到守护与引导的沉重代价。”
最后一个词落下的瞬间，办公室里的灯火齐齐暗了一瞬，福克斯发出一声尖锐的鸣叫。
冰冷滑腻的魔法波动扫过整个城堡，然后如烟雾般消散。
伏地魔的身影消失在门口。
邓布利多坐在椅子里，久久未动。他知道，刚刚发生了一场强大而恶毒的诅咒。不是针对他个人，而是针对黑魔法防御课教授这个职位。
而伏地魔此行的目的，或许并不是真的想要这份工作。他需要回到霍格沃茨，是为了完成某件必须在城堡里做的事。
邓布利多的目光飘向窗外。
雨丝斜斜地打在玻璃上，留下泪痕般的水迹。
…………
大门在伏地魔身后无声地合拢，将校长办公室的光线与柠檬雪宝的甜香气味隔绝在内。
走廊昏暗。
目之所及是城堡阴凉的石壁，以及从高窗透进来的、略显苍白的天光。
伏地魔站在门口，脸上表情阴沉，暗红色的眼底深处翻涌着被冒犯的怒意。
邓布利多拒绝了他的申请，意味着他想借教授身份在斯莱特林学院扩展影响力的计划受阻。
但此行他还有另一个更重要的目的……
正在这时，走廊另一端传来脚步声，打断了他的思绪。
脚步声不疾不徐，踩在古老的石板上，带着他熟悉的利落感。
伏地魔缓缓抬起头，循声望去。
视野里，希尔达·波特正从旋转楼梯的方向走来。一身傲罗制服长袍衬得她身姿挺拔。
时光似乎对她格外宽容。她的面容与当年在法国森林中分别时并无变化。
或许是因为她一直在研究与生命有关的炼金术，时间仿佛在她身上停滞了。她看起来依旧如记忆中一样眉目英气，五官明艳，肤色健康。
只是这双熟悉的棕色眼眸里，确实沉淀了些许岁月的痕迹，少了曾经火焰般的张扬，多了深海般的沉静。
她就那样稳步走来，停在距离他十英尺的地方，目光平静地落在他脸上，带着几分冷酷的评估。
充满压迫的寂静在走廊中蔓延。画像里的人也都屏息躲了起来。
“看来霍格沃茨的大门依然对某些人紧闭。”希尔达率先开口。
她还记得多年前，十八岁的汤姆·里德尔就曾经来应聘过黑魔法防御术教授的职位，只不过因为太年轻被迪佩特校长拒绝了。
这是他第二次来应聘了。
虽然被拒绝的理由不同，但结果是一样的。
听到希尔达的嘲讽，伏地魔嘴角牵起一个冰冷的弧度：“很遗憾，门内的老人不愿意拥抱真正的变革，而是沉溺于怀旧的温情。”
“和所谓的变革比起来，怀旧一点没什么不好。”
伏地魔的目光扫过面前女人的脸，眼底闪过一丝难以捉摸的情绪。
“你倒是一点都没变，希尔达。”
“嗯？”
“时间在你身上驻留了。看来你也触碰到了关于永生的些许皮毛。只是——”伏地魔话锋一转，眼里浮现居高临下的惋惜，“你总是固执地停留在最低效、最耗费心力的方法。”
“低效？”希尔达微微挑眉，“你是指没有像你一样寻找‘捷径’吗？”
“捷径？”伏地魔低低地笑了一声，向前缓缓踱了一步，“那是坦诚。我直面内心最真实的渴望，并拥有将它实现的决心与力量。”
希尔达没有评价
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这句话。
某种意义上，他确实算得上坦诚……对自己的欲.望。
伏地魔近距离地注视着她。
“希尔达，我们曾经讨论过永恒，讨论过超越庸常的可能性……” 他压低声音，充满蛊惑的意味，“但你却让自己被那些脆弱的情感羁绊所拖累。你明明看到了更广阔的道路，却选择背过身去，修补注定要损毁的躯壳。这不仅是低效，更是一种对自身天赋的浪费。”
闻言，希尔达嘲讽般笑了一声：“浪费？伏地魔，你所谓的坦诚，就是剥离所有连接，最终只剩下一个孤独的灵魂吗？”
她叹了口气。
“你走得很快，也很远。但停下脚步看看，你的身边还剩下什么呢？你所追求的永恒，如果代价是成为一座无法与任何生命共鸣的冰冷墓碑，那它与囚笼有什么区别？”
“共鸣？”
伏地魔重复了一遍这个词，语气泄露出一丝被刺痛的怒意。
“那是弱者的词汇，是用来安慰自己无法独自面对时间洪流的借口！真正的力量无需向外索取温度，它自身就是太阳。”
他顿了顿，暗红的眼眸紧盯着她：“而你，亲爱的希尔达，你本可以成为另一轮太阳，却甘愿做一支需要不断燃烧、只能照亮方寸之地的蜡烛。这难道不悲哀吗？”
“悲哀的是你，汤姆。”希尔达罕见地用了这个旧称，“你太害怕寒冷，以至于拒绝了一切真实的温度，最终把自己变成了寒冷本身。”
闻言，伏地魔的瞳孔微微收缩。他周身那无形而强大的黑暗魔力波动了一下。
走廊墙壁上的火把随之剧烈摇曳，光影在他扭曲的面容上疯狂跳动。
面对这股压迫，希尔达并无畏惧，直视着他的眼睛。
“你嘲讽我的道路低效、充满包袱，但至少我的路上有我想保护的人，有我愿意为之付出代价的意义。你呢？你的‘太阳’照亮的是什么？一片只有你独自站立的名为‘永恒’的荒原吗？”
空气仿佛凝固了。
伏地魔脸上所有的表情都消失了，只剩下一片空洞，眼睛深处仿佛有什么东西在无声地坍缩。
半晌，他忽然发出一声短促的低哼。
“看来，我们终究是无法互相理解了。但是没关系……”他缓缓后退，“游戏才刚刚开始。希尔达，我会让你看到，谁才是对的。你会看到旧秩序如何崩塌，看到你所珍视的一切如何在真正的力量面前瑟瑟发抖。”
“不。”希尔达站在原地，冷冷地说道，“是我会亲眼看着你走向注定的结局。这次，你逃不掉。”
伏地魔最后深深看了她一眼，随即黑袍翻滚，身影如同融入阴影的蝙蝠一般，悄无声息地消失在走廊尽头。
直到那股令人不适的黑暗气息彻底远去，希尔达才缓缓吐出一口气，袖中紧握魔杖的手指微微松了松。
七年过去，他变得更强大，也更扭曲了。
而且他身上那种非人的气息，远比面容的改变更令人心悸。
不过，她也不同了。
她不再是那个被他的言语蛊惑、被他的计划牵着走的少女。
她有了必须守护的人，有了明确的目标，还有了一个或许能终结一切的构想。
想到这里，希尔达迈开脚步，走向校长室。
＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊
校长室内。
“他回来了，比我们想象的更强大。”
邓布利多凝重地说道，声音在安静的房间里回荡。
“我们恐怕要面对史上最强大的黑巫师。他的追随者正在增加，理念也在不断传播。
希尔达沉默了片刻，冷静地说道：“至少他现在暴露在阳光下了，这意味着我们的狩猎可以真正开始了。”
她顿了顿：“我最近已经逐步恢复傲罗工作，教授。近期我和穆迪注意到了‘沃尔普吉斯骑士’这个组织。他们行事隐秘，但最近几起针对麻瓜出身巫师的恐吓和袭击事件，背后都有他们的影子。而且他们很狡猾，似乎总能在我们行动前得到风声。”
说到这里，她看了一眼邓布利多，意思很明显，魔法部内部可能有问题。
邓布利多若有所思地点了点头，随后话锋一转：“希尔达，你之前来信说，有一些新的想法？”
提到这个，希尔达深吸一口气，将自己那个惊世骇俗的构想和盘托出。
她陈述了这个计划的好处，包括减少伤亡和净化那些被玷污的圣物。
邓布利多静静地听着，双手指尖相对，搁在桌上。
“你有多少把握？”
“现在？几乎没有。”希尔达诚实地说道，“这只是一个理论构想。我需要时间研究，解决各种问题……最重要的是，我们需要找到所有魂器，并且安全地收集它们。”
邓布利多沉默了许久。
一片安静中，房间里只剩下呼吸声和炉火声。
“代价呢？”他终于再次开口，“炼金术需要对等的代价。如此强大的炼金法阵，主导者需要付出什么？”
希尔达抿了抿嘴唇：“我不知道。可能是魔力，可能是生命力，也可能是别的。但比起伏地魔彻底失控可能造成的灾难，我愿意承担这个风险。”
见邓布利多再次沉默，她继续说道：“我知道这很冒险，把希望寄托在一个未经证实的构想上，但我想试一试，如果您愿意相信我的能力。”
望着得意门生恳切的脸，想到她的天赋和才华，邓布利多缓缓开口：“你的设想虽然大胆，但逻辑上并非没有实现的可能性。”
闻言，希尔达眼睛一亮。她知道她敬爱的教授同意了她的计划。
邓布利多继续说道：“希尔达，接下来一段时间，你继续你的研究，这是我们的‘最终武器’。我会负责调查魂器的藏匿点。”
希尔达插了一句：“教授，关于藏匿地点，我有几个可能的猜想，基于对他过去的探索……汤姆·里德尔是个极度自恋的人，以我对他的了解，他很可能会把魂器藏在对他有纪念意义的地方。”
邓布利多点了点头：“这个我们稍后细说。至于其他人，我会通知他们集中力量调查和打击‘沃尔普吉斯骑士’，遏制伏地魔势力的扩张，同时留意任何与奇怪魔法物品或地点相关的线索。”
…………
会谈正在继续，不知不觉间，窗外的雨已经停了，堆叠的阴云中透出几缕金色的阳光。