霍格沃茨校长办公室。
邓布利多坐在宽大的办公桌后，面容严肃地注视着对面的魔药学教授。
霍拉斯·斯拉格霍恩被看得有些局促不安，肥胖的手指不停摩挲着袖口。
“霍拉斯。”
邓布利多开口了，声音温和如常。
“我想了解一些关于汤姆·里德尔的事情。”
听到这个名字，斯拉格霍恩的笑容变得有些勉强。
邓布利多仿佛毫无所觉，继续问道：“他在校期间，有没有向你请教过某些特别的问题？比如魔法中一些更深奥、更边缘的领域。”
斯拉格霍恩消息灵通，在魔法界以八面玲珑著称，自然听说过一些关于伏地魔在欧洲大陆活跃的传闻。
在斯拉格霍恩的印象里，汤姆·里德尔无疑是极其优秀的人才，但兴趣和性格确实有些异于寻常巫师。
从前二人还是师生关系时，他没少纵容对方。
难道汤姆是做了什么不好的事？邓布利多又为什么要找他？莫非与他有关？
为了平息心头的不安和惊疑，斯拉格霍恩忍不住端起桌上那杯邓布利多特地准备的蜂蜜酒，啜饮了一小口。
甜蜜的酒香稍稍驱散了他心中的不安。
“汤姆？哦，那是个非凡的孩子，阿不思。”
斯拉格霍恩开口说道：“他非凡，聪明绝顶，求知欲强，而且那么彬彬有礼，是我的鼻涕虫俱乐部里最出色的学生之一……”
他的语气是惯有的夸张，但眼神却控制不住有些飘忽。
“至于那些深奥的问题……嗯，当然，我们讨论过很多。魔药的进阶应用，古代如尼文的解析，还有……嗯，一些历史上的伟大巫师……”
“包括那些不那么光彩的巫师吗？”邓布利多轻声打断他，手指轻轻交叠，目光带着几分审视。
斯拉格霍恩脸上的笑容僵了一瞬。
“阿不思，我不太明白你的意思。学生们对黑魔法总是有些……不健康的好奇心，但我总是引导他们走向更光明、更有建树的方向。汤姆也不例外。”
邓布利多注视了他片刻，然后缓缓开口：“我听说，汤姆对某些可以规避死亡的方式特别感兴趣……比如，有些古老的魔法传说中提到过灵魂分割，以及如何通过特定的容器来保存分裂的灵魂碎片。”
办公室里突然变得安静下来。
一片寂静中，斯拉格霍恩只能听见墙上肖像画假装发出的鼾声。
他的脸色已经变了。原本红润的面庞突然失去血色，手也开始轻微颤抖，杯中的蜂蜜酒泛起涟漪。
作为一个绝顶聪明的人，斯拉格霍恩已经通过邓布利多的态度，猜到了那个最坏的可能性。
“这……这太荒谬了，阿不思，这是最邪恶的黑魔法传说，我怎么可能……怎么可能和学生们讨论这种东西！”他依旧在勉强维持镇定，但额头已经渗出细密的汗珠，“汤姆是个好孩子，他不可能……”
“霍拉斯，我并非在指责你。”邓布利多打断了他，身体微微前倾，语气带着几分安抚，“我只是想知道，汤姆·里德尔是否曾向你询问过关于魂器的事情。”
魂器这个词就像一道闪电，劈中了斯拉格霍恩的心神。
他猛地从椅子上站了起来，杯中的酒洒了一地，在地毯上留下污渍。
“我没有！我从来没有告诉过他任何关于……关于那种东西的事情！”
斯拉格霍恩的音调突然拔高，语气也带着明显的惊慌。
“你得相信我，阿不思！我可能……可能在某些聚会上提到过一些历史传说，但我从来没有详细解释过！从来没有！”
邓布利多静静地注视着他，充满智慧的蓝眼睛里闪烁着复杂的光芒——有理解、怜悯，还有一种沉重的确定。
良久，邓布利多叹了口气。
“我相信你，霍拉斯。”校长轻声说道，“我相信你不是有意告诉他那些知识的。但有时候，一个模糊的线索，对于一个足够聪明、足够执着的年轻人来说，就足够了。”
斯拉格霍恩终于承受不住心理压力，跌坐回椅子上，双手捂住脸。
“哦，梅林啊……如果汤姆真的……”他的声音从指缝间漏出，带着哽咽，“我当时只是……他那么恭敬，那么有天赋，我只是想分享一些有趣的知识……我没有想到……”
“我知道。”邓布利多的声音依旧温和，但眼神却很坚定，“但现在我们需要面对现实，霍拉斯。汤姆·里德尔很可能已经成为我们历史上最危险的黑巫师之一。而他掌握的知识正是他最可怕的武器。”
斯拉格霍恩稍稍平静了些，抬起头来，但眼泪在他的小眼睛里打转。
“我能做什么？阿不思，告诉我我能做什么来弥补……”
“你需要做的是保持警惕，霍拉斯。”
邓布利多站起身，走到斯拉格霍恩身边，轻轻拍了拍他的肩膀。
“如果你想起任何细节，包括汤姆可能感兴趣的地点、物品或相关的人，请务必告诉我。这至关重要。”
送走魂不守舍的斯拉格霍恩后，邓布利多站在办公室的窗前，望向窗外远处禁林模糊的轮廓。
斯拉格霍恩的反应已经说明了一切——汤姆·里德尔确实从他那里获取了关键信息。
而更令人不安的是，斯拉格霍恩甚至不知道，或者说，不愿意承认自己究竟透露了多少。
＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊
几天后，霍格莫德村。
猪头酒吧的二楼，一场小小的私下会议正在召开。
房间面积不大，陈设简单。壁炉里的火噼啪作响，墙上挂着几幅不起眼的风景画——如果有人仔细观察，会发现画中的场景会微妙地变化，监视着屋外所有方向的动静。
邓布利多坐在壁炉旁的老旧扶手椅里。
希尔达坐在他对面，神色严肃，浓重的黑眼圈显示她最近休息不佳。
阿拉斯托·穆迪坐在希尔达旁边，坚毅的面容在跳动的火光中显得棱角分明。
他们两人同为魔法部最出色的年轻傲罗，名声在外，令无数黑巫师闻风丧胆。
房间里还有另外两个人——德达洛·迪歌，一位擅长防护魔法和追踪咒的资深傲罗，以及埃菲亚斯·多吉，邓布利多最信任的老朋友之一，一位精通古代魔法和历史的学者。
“感谢各位百忙之中前来。”邓布利多开门见山地说道，“魔法界或许将面临新的风险，需要你们帮忙留意。需要说明的是，这份风险比曾经的格林德沃更加隐蔽。”
随后，邓布利多简要说明了魂器的概念，但没有提及消息来源。
穆迪眉头皱紧：“灵魂分割……这听起来像是神话传说。真的有黑魔法能做到这一点？”
“不幸的是，历史上确实有记载，尽管极其罕见。”邓布利多说道，“这种魔法需要犯下最极端的罪行——谋杀，来提供撕裂灵魂所需的能量。而一旦成功，制作人就能通过隐藏这些灵魂碎片来规避死亡。”
听到谋杀这个词，气氛一下子变得沉重起来。
——若是有人正在制造魂器，那就意味着魔法界的某个角落存在着可怕的杀戮，以及极端危险的恐怖分子。
埃菲亚斯·多吉抚摸着下巴上的短须，若有所思：“我记得在《魔法史秘录》中读到过类似案例。十四世纪一个危险的黑巫师，据说曾制作了多个‘生命容器’，在身体被摧毁后仍能存在几个世纪……但记载模糊，书上并没有详细说明如何制作或摧毁这些东西。”</p
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“这正是问题所在。”希尔达开口接话，“我们不知道伏地魔打算制作多少个魂器，不知道它们是什么，更不知道它们藏在哪里。我们也不知道如何安全地摧毁它们——直接破坏或许会引发不可预知的危险。”
德达洛·迪歌挠了挠他稀疏的头发：“那么，我们该从何入手？如果魂器真的存在，制作者一定会把它们藏在最安全、最隐秘的地方。可能是施了重重保护咒语的古墓，也可能是深海之下的洞穴，甚至可能是施加了空间折叠咒的私人密室……”
“所以我们需要制定一个长期的调查计划。”希尔达顿了顿，“不能大张旗鼓地调查，否则会打草惊蛇。”
…………
这场私人会面持续了近三个小时。
他们讨论了文献资料、魂器潜在的危险，以及如何在不引起伏地魔本人及其追随者警觉的情况下推进调查。
最终，他们达成共识——这是一场需要耐心和谨慎的长期斗争。
“记住。”邓布利多在会议结束时告诫众人，“魂器是伏地魔最大的秘密，也是他最脆弱的弱点。但在他意识到我们知道这个秘密之前，我们必须保持沉默的优势。”
＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊
欧洲，阿尔卑斯山脉某处人迹罕至的山谷。
洞穴深处，幽绿色的魔火照亮了嶙峋的石壁。
伏地魔，这个曾经被称为汤姆·里德尔的男人，此刻正盘坐在冰冷的地面上，闭目调息。
他的脸色比半个月前更加苍白，几乎透明，皮肤下的血管呈现出一种不自然的暗青色。
半个月前那场被打断的魂器制作仪式对他造成了很大的伤害，魔法反噬远比表面上看起来更加严重。
灵魂的撕裂本就是逆天而行，强行中断则让这个过程产生了危险的逆转效应。
纳吉尼正盘踞在他身旁，巨大的蛇身微微起伏，那双黄澄澄的蛇眼里少了些往日的凶戾，多了几分萎靡。
——仪式的中断同样影响了这头被选为容器的巨蛇。
某一时刻，伏地魔缓缓睁开眼睛，阴沉的瞳孔在魔火的映照下闪烁着冰冷的光芒。
希尔达·波特。
这个名字在他心中被反复咀嚼，每一次都带来不同的滋味——强烈的愤怒、被背叛的痛楚和恨意，以及一种扭曲的执念。
她居然又一次愚弄了他。
他确信自己的夺魂咒生效了，但她竟然用了某种方法醒了过来，然后在他最脆弱的时刻发动袭击，夺回魔杖逃走。
但是很快，理智还是压过了暴怒。
他现在状态不佳，只能放任她离开视线。邓布利多在英国坐镇，此时追过去会发生正面冲突，那是不明智的。
另一方面，他需要比预计更长的时间来完成对纳吉尼的魂器转化，然后进一步巩固自己的力量。
不过，惩罚是必须的。
她必须明白欺骗他的代价。
伏地魔伸出苍白修长的手指，轻轻抚过纳吉尼冰凉的鳞片。
巨蛇抬起头，发出嘶嘶的声音，长长的信子吐出。
“耐心点，纳吉尼。”伏地魔用蛇佬腔低语，“我们会让她付出代价，但不是现在。我会先给她一点教训，等到日后，由我亲自给予她惩罚……”
伏地魔想到了之前在英国发展的追随者，那些被他强大力量和愿景吸引的黑巫师。他们中的大部分都渴望力量、地位、权势，当然，有些只是单纯想要破坏。
安东宁·多洛霍夫——伏地魔的脑海中浮现这个名字。
那个年轻人出身纯血家族，却对家族传统不屑一顾，天生残忍，痴迷黑魔法，而且足够忠诚，或者说，足够恐惧不忠诚的后果。
是的，他很合适执行这个命令。