意识仿佛沉在幽暗的湖底，挣扎着一点点上浮，指尖先传来粗麻布料的触感，鼻端萦绕着一股淡淡的皂角味儿。
萧怀远缓缓睁开眼，映入眼帘的是有些低矮的木梁，虽打扫得干净，但瞧着颇为粗糙，身下是硬实的炕床，铺着浆洗发白却洁净的粗布床单。陌生的环境让他有一瞬间的茫然，随即，昨日的记忆便如冰锥般狠狠刺入脑海——
朱门高户，庭院深深，他怀着一丝连自己都不明所以的期冀，踏入了那座对他而言颇为陌生的府邸。未见之前，萧怀远心里还存着一点念想：若是得知自己高中进士，那个被称为父亲的男人，是否会露出一丝赞许，或至少……肯正眼瞧瞧？
然而等待他的，却是花厅里其乐融融的画面。
那个据说对发妻痴情不忘、因害母难产而常年对自己冷漠疏离的父亲，此刻正满面笑容地搂着一位娇媚妇人，一旁坐了个少年，相貌与自己足有五、六分相似，年纪却分明更长些，一口一个“爹爹”，叫得亲热无比。
原来如此。
原来如此！
所有的冷漠、忽视、自幼将他丢在洛阳姨母家不闻不问……都有了答案。
什么深情难忘，不过是个骗了母亲、也骗了世人的笑话！早在母亲怀着自己、甚至更早的时候，这个男人就已经有了外室，有了更疼爱的儿子！
剧烈的愤怒与难以言喻的悲怆冲垮了理智，萧怀远转头离开后，气血逆冲，眼前骤然一黑……之后的事，便全然不知了。
萧怀远撑着手臂无力地坐起身，环顾身处的狭小屋子，陈设颇为简陋，墙角还堆着些杂物，他还没来得及思索自己因而在此，便听见一阵轻浅的笑语声透过窄窄的门缝飘了进来。
他不由自主地向外望去。
小院里洒满了紫红色的夕阳余晖，树叶在微风里轻轻摇曳，滤下一片细碎的光斑，石桌旁围坐着几个人——
她们似乎正分食着什么，少女小心翼翼地掰开一瓣金黄的果子，递给妇人，妇人笑着摇头，又推给小丫头……推让间，几人笑声不断。
夕阳就在她们的发梢、肩头跳跃，几人笼罩在一层朦胧的光晕里，那么寻常，那么琐碎，却又如此地……鲜活、真实。
萧怀远怔怔望着，心口仿佛被无形的手攥紧了、再松开，又一次攥紧了、再松开……酸涩胀痛，他心里竟生出一种近乎贪婪的渴慕。
这样和睦融融、笑语晏晏的场景，他曾在梦中见过，亦曾天真以为，若是母亲未曾难产去世，若是父亲真如外人所说那般痴情，他们一家本该就是这样的。
阳光，小院，母亲温柔的笑，父亲或许严肃却关爱的目光，寻常的吵闹，寻常的欢喜……
就在他心神恍惚，几乎要沉溺于这偷窥来的片刻温情时，那个活泼的小丫头无意间转过头，恰好对上了门缝后他怔忡的视线。
英子眼睛一下子瞪圆了，随即清脆地喊道：“阿姐！娘！那个哥哥好像醒啦！”
院中的笑语声戛然而止。
几道目光齐刷刷地望了过来，脚步声响起，那清丽少女走在最前面，轻轻推开了房门。霞光随着她的动作涌进略显昏暗的偏房，给她纤细的身影勾勒出一道朦胧金边。
贺鸣玉好奇地打量着他，眼眸如雨后蓝天般清澈明净：“你醒了？”她的声音落在萧怀远的耳中如山泉叮咚清悦透亮，只见微微歪头，带着些许关切，“感觉如何？饿不饿？”
他张了张嘴，喉间干涩，一时竟未能出声，昨日气急攻心，又昏睡至今，一天一夜水米未进，腹中确实空空如也，萧怀远有些不大自然，身形僵硬地点了点头。
一旁沉默不语的石头立刻转身出去，不多时端回一碗冒着热气、熬得浓稠的小米粥，粥面上还浮着一层诱人的米油，不知是不是太饿，萧怀远只觉格外勾人食欲。
他接过来，略点头算作道谢，便小口小口地吃了起来，小米粥温度恰到好处，暖流顺喉滑下，熨帖了冰冷的肠胃，似乎也稍稍驱散了些许心头的寒意，他吃得并不快，却异常认真，宛若品尝世间难得的珍馐美馔。
“多谢……”
萧怀远紧绷的神经刚稍稍松弛，却又在粥碗见底时，重新绷紧，他心里清楚，吃完这碗粥、道过谢，于情于理都该离开了。离开这个意外遇上的临时避难所，重新回到那个冰冷虚伪、令他窒息的世界去，思及此，道谢的话忽地卡在喉头，咽也不是，吐也不是。
贺鸣玉见他吃完，果然开口，语气颇为和善：“你……”嘴里剩的“好些了就早些回家”还没来得及说出口。
那张清俊苍白的脸便便缓缓抬起，语气里透着些许乞求：
“我……我能否……暂居此处？”
萧怀远说完，自己也觉得唐突至极，耳根微微发热，眼见面前的少女与家人皆面露错愕，心知若不解释清楚，只怕立时便会被“请”出门去。
他忙不迭开口，语气比先前更急了几分，试图弥补方才的失态：“小娘子救命之恩，在下没齿难忘，我绝非登徒子或心怀叵测之人，实不相瞒，我此番晕倒巷中，并非寻常急病或体弱，而是……着了亲生父亲的圈套……”
贺鸣玉闻言一愣，脑中瞬间闪过上辈子看过的武侠小说，什么下毒、追杀、跌落悬崖……她微微挑眉，不曾接话，示意他继续。
萧怀远垂眸，避开她清澈审视的目光，声线努力维持平稳，却难以掩饰心中痛楚与愤懑：“家母早逝，我自幼便由外地姨母教养，与父亲……并不亲近，此番进京赶考，侥幸得中进士，本欲报喜，岂料……”
“岂料什么？”英子听得津津有味，只觉张伯伯讲得不如眼前这位哥哥有趣，不由自主地开口问道。
他喉结滚动，似在压抑翻涌的情绪：“岂料昨日才知，父亲早有外室，其子年岁竟年长于我，如今已接管家业。他们……许是怕我此番争家夺产，竟在茶中下药，令我脚步虚浮，又派家仆尾随追截。我仗着幼时学过些粗浅拳脚，这才侥幸脱身，一路奔逃，气血逆行之下，才力竭昏倒在巷中。”
他这番话故意说得半真半假，听起来倒也合情合理。
贺鸣玉上下打量着他，这人的确长得一副好相貌，穿着气质也与寻常市井百姓不同，即便此刻衣衫凌乱、面色苍白，也能看出几分养尊处优的底子，听着不像假话
但是，麻烦。
贺鸣玉心中立刻拉响了警报，自家大伯那摊子烂事还没彻底了结，贺花的到来已让吴春兰忧心忡忡，生怕引来那一家子吸血鬼。现在又要来一个被亲爹暗算、听起来麻烦更大的男人？她这小门小户，好不容易才过了几天安稳日子，实在不想再卷入任何是非。
“原来如此……公子身世坎坷，令人唏嘘不已，只是……”她斟酌言辞，面露几分同情，但话里话外皆是拒绝之意，“我们这小院简
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陋狭小，一家老小挤住，实在没有空余之处安置公子。公子既然已脱险，又有功名在身，不若寻个干净客栈落脚？那里既清静，伙计也周全，比我们这儿方便得多。”
萧怀远心下一沉，竭力让自己的语气更诚恳：“我知道此请颇为唐突，有几分强人所难，但恳请婶子同小娘子容我暂避几日，绝不久扰，亦可略尽绵力，报答收留之恩。”
“怎么报答？”英子好奇开口。
“英子，莫要乱说话。”贺鸣玉伸手扯了扯她的衣领，虽故意压低声音作斥责之态，但屋子狭小，话清晰地落在了他的耳中，闪烁其词道，“这位公子有功名在身，还要忙正事呢，说什么收留之恩，举手之劳罢了，想来公子亦不会挂怀。”
萧怀远顿了顿，看向院中的小推车，继续说道：“我自幼苦读诗书，通晓文墨，算学亦尚可，我瞧小娘子家中似有营生，我可帮着料理账目、书写匾额招幌。
除此之外我略通拳脚，等闲三五人近不得身，如今你们一家老少妇孺独居，我至少能保门户周全，让婶子和小娘子安心。”
贺鸣玉因他这前半句话，心中一动，算账、写字……确实戳中了她的痛点。
她毛笔字写得歪歪扭扭，平日里记账只能用炭笔，已废了不少纸张，汴京城的笔墨纸砚本就不便宜，每每算完帐她都得肉疼好久。
若是这人真能写一手好字，把账目理清楚，倒也不是不可——
她不由得再次打量起萧怀远，看着倒也干净，手指修长像读书人的手，只是……
真是个二甲进士？贺鸣玉仔细回味，只觉得此人方才说的那番话也不知是真是假……
萧怀远见她满脸狐疑，便立刻从怀中取出一个油纸小包，里面是两份盖着朱红官印的文书，他双手递上，神色郑重：“这是我的进士名帖与户籍文书，上面有我的姓名、籍贯、科考名次及官府印鉴，绝无虚假。这两份文书，可暂时押于姑娘处作为信物，萧某在此立言，暂居期间，每日定当尽力帮忙，只求一餐一榻，绝不白住。
待我联系上京中相熟的师长或好友，安顿下来，便立刻离开，绝不拖累小娘子一家。”
贺鸣玉迟疑了一下，接过了文书，剩下四人也都好奇地凑过来看，但他们识字不多，只看懂些许零散字词与红印章。
她仔细辨认，一份是礼部颁发的同进士出身文书，上面确实写着“萧怀远”的名字，位列二甲；另一份是户籍路引，籍贯、年貌等一一对得上，纸张质地厚实，印鉴清晰，看起来不似伪造。
贺鸣玉蹙眉思索，默默在心中权衡：一个二甲进士……虽然他自己说是侥幸得中，但能考到这个名次，学问定然不差，算账写字应该不成问题。
片刻沉默后，她将文书塞进怀里，故意开口道：“文书我收下了，我同街道司的大人是好友，这东西我需得拿去让他验验，至于你……。”
“可以暂时留下。”她语气平静，带着一家之主的决断，“就住这屋，吃饭同我们一起，帮忙之事……就从明天开始吧，希望真能如你所说，是帮忙，而不是添乱。”
萧怀远心中一块大石落地，连忙站起深深一鞠：“多谢小娘子收留！萧某定当谨守诺言。”
站在一旁的石头带着少年人特有的倔强和一股莫名而生的敌意：“阿姐，我能劈柴挑水，也能守夜，用不着他保护！况且算学有阿妹，更不需要留下他！”