符离城，酉时三刻。
施粥棚旁，几个士兵抬着箩筐挤过人群。筐中满当当堆着暗红色的干条。
领头的伍长抹了把额头的汗，将筐往石台上一顿，高声道：“乡亲们——此物名‘番薯干’，是我家主公从海外引种！淮安、交州已种千顷，一亩能收——”
他放意顿了顿，等将周围所有人的注意力尽数吸引过来，这才声音拔高八度吼道：
“——三千斤！”
嗡——
人群骤然沸腾了。
“三……三千斤？”
“一亩？”
“老汉我种了一辈子地，麦子丰年不过三百斤……”
说话的老农攥着空碗，盯着筐中那些不起眼的干条，浑浊的眼珠几乎要凸出来。
有人小心翼翼伸手，触了触薯干粗糙的表面，又触电般缩回。
“这……这东西当真能吃？”
伍长没答话，从筐中取出一块，咔嚓咬下半截，大口咀嚼。
薯干在他齿间碎裂，发出清脆的声响。
他咽下去，咧嘴笑了：“甜！”
人群静了一瞬。
然后几个孩童最先挤上前，怯生生伸出手。
士兵笑着给每个孩子发了一块。
一个瘦小的男孩接过，小心咬下指甲大一点，含在口中慢慢抿。
他的眼睛亮了。
“阿娘，是甜的！比饴糖还甜！”
这一声喊，像是打开了闸门。
“军爷，给我也来一块……”
“军爷，这东西的种子怎么卖？”
“这薯干真能亩产三千斤？不是诓我们？”
士兵们被团团围住，七嘴八舌的问题如浪涌来。
伍长连连摆手：“一个一个来！先分粮，后答话！这薯干是救济粮，每户三斤！至于种的事——”
他提高嗓门：“我家主公已传令淮安，运五千斤薯种来符离！过两日就教大伙儿如何育秧、栽插！赶上秋种，腊月就能收！”
“腊月收？”王老三声音发颤，“那不才四个月？真有三千斤？”
“正是！四个月，三千斤！”伍长拍着胸脯，“淮安城外老农亲眼所见，一株结薯七八个，大的足有一斤半！我骗你做甚！”
王老三怔怔站了片刻，忽然蹲下身，双手捂住脸。
没有哭声，只有肩膀在剧烈抽搐。
他身旁的小孙子扯他衣角：“阿翁，你怎么了……”
王老三抬起头，满脸是泪，却咧开没剩几颗牙的嘴，笑了。
“阿翁没事……阿翁是高兴。”他颤抖着抚孙儿的头，“以后有这薯，咱们再不会饿肚子了。娃啊，你要记住了，刘国公给咱们饭吃，是咱们的恩人……”
“爷爷，我记住了。等我长大，一定报答刘国公叔叔。”
“好孩子。”
王老三转头盯着筐中薯干，忽然想到一个问题，忙开口问：“这薯……种起来费水不？沙地能种不？”
“能！”伍长答得干脆，“淮安城外那片沙洲，往年种啥都不成，去年试种番薯，亩收两千六百斤！”
王老三嘴唇哆嗦，想再问什么，却只吐出两个字：“好……好……”
他弓着的脊背像一株被风吹弯的老竹，却在这一刻，缓缓挺直了。
消息像野火燎原，从施粥棚烧遍全城。
更多的人涌来。有拄拐的老妪，有背婴的妇人，有饿得皮包骨的少年。
队伍穿过三条街，队尾的人踮脚张望，生怕轮到自己时薯干已发光。
“莫急莫急！管够！”士兵们嗓子都喊哑了，“今夜发不完明日接着发！人人有份！”
暮色四合，符离城千家万户亮起灯火。
那些灯火是暗红色的，跳动着，是百姓们将领回的薯干掰碎，掺着领到的一点粟米熬煮薯粥。
炊烟从无数个青灰色的屋顶升起，在空中袅袅不散。
红薯的甘甜香气，弥漫全城。
城楼上，刘骏久久伫立。
风将他玄色披风掀起又落下。
他望着城中渐次亮起的灯火，那些微弱却连绵的光，像无数只萤火虫落在人间。
诸葛亮在一旁轻摇羽扇：“主公此举，胜过十万精兵。符离民心，今日尽归矣。”
刘骏没有接话。
他望着那些灯火，看了很久很久，久到诸葛亮以为他不会开口时，他忽然说：
“我要的不是民心。”
诸葛亮一怔。
刘骏的声音很低，像是在对自己说：
“我只是要让所有人知道——跟着我刘骏——”
他顿住。
城墙下，一个佝偻的身影正蹒跚走过。
是一名老妇人，她怀里揣着刚领的薯干，走几步便低头看一眼，像揣着稀世珍宝。
刘骏目送她消失在巷口，才缓缓继续道：“哪怕在战乱饥荒中，也有一口饭吃。有一条活路。”
他高大的背影在火光中显得格外挺拔。
“而这番薯……待天下稍定，我要让它种遍大江南北。从幽州到交州，从东海到陇西。我要让这天下的百姓，”
他抬头，望向北方沉沉的夜，“不再因饥饿而卖儿鬻女，不再易子而食。”
诸葛亮沉默良久，躬身一礼，一切尽在不言中。
十日后，战报如雪。
左路，汝南
陈到、张辽轻骑如风，横扫汝南平原。
夜，马蹄裹布，衔枚疾走。
曹军屯田七处，一夜之间粮垛尽焚。火光照亮半边天，浓烟经久不散。
信使十三队，被淮安游骑截杀于道。曹军各部之间音讯断绝，如盲人摸象。
守将夏侯尚年轻气盛，不顾幕僚死谏，尽起城中数千精骑，出城追击。
追出三十里。
又三十里。
当夏侯尚察觉不对时，四面矮坡后已竖起无数淮安旗帜。
万箭齐发下，夏侯尚左肩中箭，险些坠马。等他被亲兵拼死救出重围时，数千精骑折已损过半，尸横遍野。
是夜，汝南四门紧闭，守军不敢复出。
三日后，周边五县降表送至陈到帐中。
右路，谯郡。
太史慈、黄忠并辔立于谯郡城西。
面前是谯郡城墙，青砖垒砌，高逾三丈。这是曹氏故里，守将曹纯是曹操族弟，虎豹骑前任统领。
他必不会降。
“攻城。”太史慈当即下令。
二十架配重投石机昂起头颅。
改良过的机括释放时闷响如雷，不再是传统抛石机那种刺耳的咯吱声。
第一轮齐射，城墙西南角碎石崩裂。
第二轮，垛口飞溅，三名守军惨叫着坠落。
第三轮，缺口已宽逾一丈。