侧柏的叶子在冬天也依旧青翠，女孩昏倒在衰败的灌木丛中，九彩的光晕最后一次从她躯干深处流淌出来，暂时驱散血魇。
森林内，生灵们都瞪大眼睛，不自觉地朝着一个方向俯首。
祁阳在被老和尚赶出血海后又做了个梦。
梦里，虚弱的女人紧紧地抱着襁褓中的婴儿，轻轻地吻婴儿的眉心，而小小的婴儿将手搭住她的脸颊，希望用至高无上的力量能将她留住。
女人却轻轻拉住孩子稚嫩的手，笑道：“我该走了。这点力量甚至都不够你长大，何必浪费在将死之人身上。”
这股力量出乎意料地被消耗枯竭。在光华绽放之后，神明也不过是个无能为力的凡人。
冰凉的触感从脸边传来，祁阳微微睁眼，茫然地抚摸自己的脸颊，发现上面落了雪花，下意识擦了下，突然意识到什么，低头看过去。
黑白猫头鹰在她肚子上窝着，一副温顺可爱、善解人意的样子。
“月、月亮？”
“咕。”
“……你怎么了，一股子谄媚劲？”
都不像是月亮了。
“咕咕。”
祁阳愣住，还是很快抱着它来了个鲤鱼打挺，站直身子，发觉天色已然昏沉下去，不由得感慨：“坏了，大家估计又得找我了。”
猫头鹰却直接飞上高空，领着她往明槐城的方向飞。
“？”祁阳好奇，“你要去城里？那……再见了？”
“咕咕！”猫头鹰很快飞回来，扯着她的衣领子，意思是一起去。
女孩拿它没办法，也就跟着它跑，疾驰二十里，早将一身冷霜、半心忧愁给跑没了，刚刚抵达明槐城城门口，就见小钱提着灯焦急地站在城门口！
小钱瘦猴子一个，但视力也和猴子一样好，大喜地喊道：“小东家！你总算出现了！”
祁阳见他从异国他乡归来，激动问：“莫非——”
“是，小东家，我们把平国的那位赚来了！就在茶馆，等着小东家去谈！”
“！”
祁阳倏然发足再跑，小钱急忙提着灯要跟，谁知他根本跑不赢祁阳，反倒被落下一大截。
“小东家，你等等我啊！人就在这里，一切按照你预计的来，跑不掉的！”
女孩这才稍微放缓脚步，一把拿过他手里晃来晃去的灯，激动道：“走吧。”
小钱看她还要跑，也是没辙，很快跟着狂奔。
*
平国一品诰命夫人姜采薇坐在茶馆品茶足足品了两个时辰，郭东一直在她身边陪聊。
他一生经商，见过多少世面，本以为面对这位老太太纵不能帮小东家争取，但也不至于发怵。
可郭东真见到了姜采薇，才发现人家对他们商行根本不感兴趣。
随便说几句话，这位老夫人就直接冷漠地回绝了他的一切好意招待。
最可怕的是，这位夫人早就意识到了明槐城是个贼窝，一旦入城，就不好离开，但她似乎并不在意，竟然欣赏起了茶馆内的数十幅画，注意到有几副画上面还沾了茶渍一类的东西，还问郭东为何要如此暴殄天物。
郭东原本一点话题都找不到，提起这画，突然来了劲，道：“这是我们大东家所作。”
“大东家？”
“是，他和我们小东家一起来的明槐城，我们小东家负责管生意和茶馆，大东家很少露面，但极精书画。”
“原来被传得神乎其神的盛国奇人——朔望先生，就是你们的大东家？”
郭东怎么也没想到这“朔望先生”的名声竟然能一路扬到国外，连忙笑道：“是的。”
“喊你们大东家出来见我。”
老夫人这话说得极高位，好似朔望先生不过是个布衣草民，可任由她呼来喝去，但郭东很清楚，这位老太太奔袭数千里来到盛国，依旧金钗绫罗，仪容高贵，可见家底之巨、随从之严。
小东家要谈的生意绝非寻常。
郭东回绝，“我们大东家不在。”
“果然。作画之人能和你们这些土匪似的人在一起，真是不易。”
一直不语的甄宁终于开口了：“姜夫人，我等并非土匪。”
“你口中那位一直要我等的小东家，我听说只有九岁。糊弄没见识的也就罢了，别糊弄我，倘若真有这么个孩子，就把她请出来。”
甄宁眼下根本找不到祁阳在哪里，只好道：“夫人舟车劳顿，不若在我们明槐休息一晚？”
老太太却好笑，“现在才过了中午，我不乏的。上了贼船还休息，也不怕明早醒来，脑袋已搬了家。”
郭东怎么知道怎么办，只好道：“夫人不若留在这里稍事歇息，我们茶馆有最好的茶叶，也可以赏画，若夫人喜欢，街对面就有戏班子，我家也有说书……”
姜采薇听见赏画，微微凝眉，倒也没有再点破这些人要将她扣留在这里的意图，只起身，道：“带路，我看一看你们茶馆放了多少朔望先生的珍藏。”
郭东连忙找来灯盏，端着灯，领着这位老太太在茶馆内赏画。
她眉目高傲，见了这些技艺绝顶的画也不得不为之心醉，竟然自己拿过灯盏，仔细观察画作的细节，偶尔问问郭东此画何年何月所作，又是何情景。
郭东当然不知。
毕竟黎璃除了留了个“朔望先生”的落款，其余年月事皆无，空荡荡的，平时又多在宅子里煮茶种花，如何能让外人知晓心事。
老头很快道：“这些画都是和我们小东家一起作的，等小东家她归来，夫人自然知晓。”
“你们说的小东家，被轻州各地传作神仙转世，不是故意装神弄鬼？”
郭东温和耐心地答道：“夫人若是见了我们小东家，兴许就能明白她是个怎样了不起的人。我们大东家从这瘟疫开始，就没回来过，一直是小东家在明槐城主持全局。”
“哦？”老妇人精明而锋锐的眼睛闪烁着怀疑，也不再问，细细地赏画喝茶，不觉间一幅幅赏下来，两个时辰已过，天色都暗沉下来。
在太阳彻底落下那一刻，昏黑的街道倏然亮起灯火，一阵快速得近乎热烈的咚咚声席卷茶楼。
姜采薇原本掌着灯看画，正好见到一个黑衣小姑娘提着灯笼上了楼。
这是一个怎样的孩子？
眉若刀裁，眸若明星，身似褐松，神采奕奕。甫一对视，竟令人精神为之一振，心中嗔怨尽散，不觉浮现一片浩然气概！
姜夫人几乎在一瞬间就确定这位就是传说中的小东家。
哪怕她身穿的衣服是在场所有人里最破旧的，烂得比之乞丐也不遑多让；哪怕她身上沾了不少泥巴，发丝凌乱而肮脏，不知多少天没打理。
“在下祁阳，明槐城小东
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家，见过姜夫人。”
祁阳放了灯，就抱拳行礼。
不过姜采薇没有回答，反而忍不住地笑起来。
郭东心里打鼓，祁阳却毫不客气地也笑起来。
姜采薇奇异地停了笑，好奇问：“你笑什么？”
祁阳瞥一眼郭东，“我笑今日家中来了客，我家管家却惊喜得忘了喊人上菜招待，倒是陪客人饿肚子在这里坐着看画。画美了人心，却忘了人腹，不是好笑？”
郭东见小东家如此说，连忙夺门出去，道：“小东家，我这就去喊人做一桌子菜来！”
老夫人眯眯眼，却道：“好会开玩笑的姑娘，你猜猜我笑什么？”
祁阳倒是乐呵，“莫约是在笑祁小东家居然喜欢在泥巴地里打滚。”
姜采薇再度被她逗笑了，却道：“我姜家世代为平国首富，我亦从小经商，和皇子王孙谈过生意，也见过无数位富家小姐，唯独没见过你这样的小泥鳅。”
“夫人谬赞。不过嘛，我比泥鳅要厉害一点的。”
“厉害在哪里？”
祁阳意有所指：“泥鳅若断则死；而我却能死而复生。”
姜采薇看她还敢这么大放厥词，也不客气，冷笑几声，拆穿她：“你故意去平国放消息给我，说盛国南境的李神医来到了江州，把原本病死的小东家给救活了。”
甄宁神色一凛，心道：“她怎么猜出来的？”
姜采薇注意到甄宁的脸色，果真如此，更是盛气凌人：“你不知从哪里得来百花公主危在旦夕的消息，而后放消息给我姜家人，说若是带着一千朵以上的洗生花来此，李神医就愿意出诊。把我和我家的家丁骗来了你这不毛之地，而后，你在半路联合县丞关闭城门，就此把我扣下。”
张七他们几个还蹲着祁阳设计好的郊外陷阱，害得保护姜采薇的家丁全都陷入土坑，无法保护主人。
黑暗之中，老女人拿着灯盏，矜贵的凤眸直勾勾地凝望小孩。
“李神医根本没有来轻州。你既不能死而复生，也没有足够的财力购买洗生花，只能以诈死骗术和土匪行径将我赚到此处，不是阴沟里的烂泥鳅，是什么？”
甄宁没想到祁阳的小算盘全被这位老夫人给识破了，气势矮了大半截，不由得下意识就要摸向藏在茶馆墙板后的刀。
茶馆内灯光不明，祁阳却突然笑起来。
姜采薇看她还死鸭子嘴硬，又疑惑了，问：“你笑什么？”
女孩却道：“并非是我以雕虫小技赚夫人来。而是夫人半路就想明白我的骗术，但还是坚持来看看到底是何人如此胆大包天，胆敢骗你。”
“呵，你知道就好。”姜采薇冷笑，“所爱即为所顾，你要救你明槐城的病人，又怎么敢让我在这座城内出事，引得与你结交的县丞和诸多大夫全都被朝廷下罪，送去异国他乡任由我姜家处置？”
她家的权势绝非区区一个掌握轻州药材命脉的小东家所能媲美，若她出事，哪怕是在盛国的土地，盛帝也不得不配合拿凶。
况且，她从半路猜到自己的对手是这位小东家那一刻，就笃定此女不敢轻举妄动。
为何？
因为这位小东家的确在免费给老百姓发放药材，此事她早已有所耳闻。所求如此之多的洗生花，也必然不可能为了她自己。
软肋这么多，不仅不可怕，还好拿捏。